Мерлин приземлился на парковке у универмага в Стерлинге, как обычно подняв огромное облако пыли. Сначала вышла Мэри, затем я и остальная часть команды (на этот раз и включая Камиллу). Они всегда лишь проходили мимо Стерлинга, у них никогда не было возможности зайти в сам город. Еще до прибытия мы связались со Стерлингом, поэтому мэр Антонио и шериф Уайлд ждали нас. Также собралась небольшая толпа, что, как я полагаю, было оправдано, учитывая тот факт, что невероятно продвинутый, ярко окрашенный боевой корабль приземлился прямо посреди их города.
Спускаясь по рампе, я заметил, что там также была девочка, что держала мэра за руку и подпрыгивала вверх и вниз. Хм, на вид ей двенадцать лет или что-то около того? Рядом с ней стояла женщина примерно того же возраста, что и мэр Антонио. Предполагаю, это его жена. А она довольно хорошенькая, с длинными каштановыми волосами и ярко выраженными чертами лица.
Антонио улыбнулся и поднял руку, когда мы приблизились, ожидая, пока двигатель Мерлина не перестанет шуметь, чтобы поприветствовать нас.
— Рад видеть, что вы привели Мэри домой целой и невредимой! Вы нашли то, что искали?
— Все больше смахивает на то, что именно она вернула нас целыми и невредимыми. И да, мы заполучили то, что искали, все, что осталось сделать, так это выяснить, как ее использовать. А здесь как дела? — спросил я.
На его лице появилась вспышка беспокойства.
— Ну, так хорошо, как вообще можно надеяться. Мы проверили все оружие и боеприпасы, которые у нас имеются и как можно лучше укрепили оборону, — девочка рядом с ним слегка потянула его руку и взглянула на него. Антонио засмеялся. — Ох, ну и где мои манеры? Сэм, это Лили, моя дочь, и Шейла, моя жена. Лили очень ждала встречи с тобой.
Я указал на ребят позади меня.
— Это команда Красных орлов, о которой я тебе рассказывал. Слева направо, Ребекка, Джексон, Элли и Аарон. Как для наемников, так очень даже неплохие ребята, — я проигнорировал их раздражающие звуки и выслушал последнюю часть вступления Антонио, а затем посмотрел на девочку. — Эм, надеюсь, это не странно с моей стороны спрашивать, но почему ты хотела встретиться со мной? — ну, большой и крутой костюм, а также потрясающий корабль могут иметь к этому какое-то отношение.
Лили улыбнулась мне.
— Ты — Белый Щит, конечно, я хочу с тобой встретиться!
Ох, это вполне имеет смысл... Подождите-ка, что за хрень?
— Кто-кто я? — тупо спросил я.
Лили посмотрела на своего отца, который ответил ей с легкой улыбкой.
— Именно так тебя называют бегуны. Ты уже сделал себе здесь имя. Я бы больше удивился, если бы этого не произошло, когда ты летаешь вокруг и спасаешь людей как супергерой.
— Да уж! Ты спас Форт Морган и отбил тысячу работорговцев! И ты помог Мэри, Уэйду и Майку! Ты действительно убил Лорда Улья? — Лили быстро протараторила. Толпа тоже приближалась, явно с любопытством.
Я немного помялся, а затем оглянулся за помощью к Камилле и команде. Они отчаянно пытались держаться смирно. Камилла, в частности, выглядела так, словно собиралась вот-вот свалиться в обморок. Короче говоря, они ничем не помогали. Я снова повернулся к Лили.
— Что ж, как бы... В форте Морган их было не так много. И я не убивал Лорда Улья, я просто сражался с ним, — ответил я, слегка колеблясь.
— Но ты ведь все еще делал все эти вещи? — спросила девчонка.
Я искал в чем подвох и, так ничего и не обнаружив, нерешительно кивнул. Она улыбнулась мне, и остальная часть толпы тоже начала возбужденно бормотать. Я услышал, как Ребекка открыто хихикала, а мои уши и лицо покраснели. И тут случилось немыслимое!..
Я увидел, как Лили посмотрела на свою мать, которая с извинениями улыбнулась мне, а затем протянула ей маленький, тонкий голопад. Мое сердце остановилось, когда я понял, что это значит. Лили повернулась назад, чтобы посмотреть на меня, ее глаза наполнились нервным возбуждением. О нет... Она прикусила губу, приняла какое-то решение, а затем подошла ко мне. О Боже, нет, только не это...
— Уммм... — робко сказала Лили, — я хотела показать друзьям, что встретила тебя. Ты не возражаешь, если мы сделаем совместную фотографию?
***
— Честно говоря, это была одна из самых забавных вещей, которые я когда-либо видела в своей жизни, — сказала Камилла, когда мы спускались в лагерь Красных орлов.
— Прошло уже сорок минут, ты можешь забыть об этом? — резко рявкнул я.
Ребекка удивленно посмотрела на меня.
— Ой, да ладно тебе! Мы собираемся припоминать об этом до конца твоей жизни. Твое лицо, когда она спросила тебя о фотографии, было просто невероятным.
— Это выглядело так, будто ты обделался и понял, что твоя бабушка умерла одновременно, — добавила Элли.
Аарон тоже внес свою лепту.
— Я, например, думаю, что было довольно приятно, что люди такого высокого мнения о тебе. Это говорит о том, что ты оказываешь на них положительное влияние.
— Чувак, почему к Красным орлам относятся не так? — пожаловался Джексон, — Может, нам тоже стоит одеваться как недоумки?
— Пошла ты, и ты иди к черту, спасибо, Аарон, а ты иди нахрен в особенности, — сказал я, указывая на каждого члена отряда поочередно.
Ребекка злобно улыбнулась.
— Думаю, настоящая трагедия в том, что у Камиллы появилась другая соперница. Эта двенадцатилетняя девочка вся измучилась, — я застонал и закрыл голову руками.
— Шутки в сторону. Мне нужно, чтобы он натянул пакет на голову. Или, может быть, просто дайте ему побольше поговорить, это довольно быстро отвлекает большинство людей, — задумчиво сказала Камилла.
К счастью, Мерлин приземлился несколько мгновений спустя, поэтому любые дальнейшие нападения на мое хрупкое психическое состояние были остановлены. Рампа вновь открылась, и 4-я разведывательная команда встала и потянулась. Я тоже встал и провел их до нижней части рампы. Когда я проходил мимо, Камилла похлопала меня по плечу, а затем она отправилась в кабину, после чего двери за ней закрылись.
Я посмотрел на команду с улыбкой.
— Ну, я не могу сказать, что это было так уж здорово, но, как я сказал Мэри, без вас меня бы отправили на кебаб. Я знаю, что вы не обязаны были идти со мной, так что спасибо. Я уверен, что мы спасли много жизней прошлой ночью.
— Я не собираюсь притворяться, что это была легкая прогулка в парке, — ответил Аарон, — но я не жалею о том, что помог тебе, и думаю, что все остальные думают так же. Результаты требуют усилий.
Ребекка вздрогнула.
— Да, почти сдохнуть было не очень весело, но, судя по тому, как развивались события, я бы даже сказала, что все прошло очень хорошо. Кстати, говоря о том, что я все еще жива, не знаю куда там делась Камилла, но поблагодари ее еще раз за меня.
Аарон снова заговорил.
— И, пожалуйста, дай мне знать, как только вы найдете пропавших Ассимиляторов. Стерлинг выглядел довольно мило. Меня беспокоит, что они могут быть в опасности.
Я помахал им руками.
— Я понял, понял... Я буду на связи большинство дней, как обычно. Я никуда не денусь. Кроме того, я скоро вернусь к Тому. Хочу посмотреть, как поживает его нога.
— Так тому и быть, — рассмеялся Аарон. Он, Джексон и Элли попрощались и пошли в лагерь. Ребекка ждала, чтобы поговорить со мной.
— Эй, — сказал я, как только они уже точно не могли нас услышать. — Я действительно сожалею об этом... Все произошло довольно быстро, но в конце концов я был все еще тем мудаком.
— Ну, ты вроде как... В общем, я очень разозлилась. Камилла сказала мне, что именно она заставила тебя держать в секрете то, что она жива. До сих пор не совсем понятно, почему именно, но это и не очень важно. Как я уже говорила, мне нравятся наши отношения. Так что давай продолжим, только без меня в вашей прекрасной партии. Идет, Человек-гусеница? — спросила она, глядя мне в глаза и ухмыляясь.
Я улыбнулся в ответ.
— Да, мэм, идет, — словно гора с плеч...
