6 января 2018 года, 6:15 вечера, Альфа-квадрант галактики Андромеда, система Талос, канонерка «Конкурент», мостик
*ШУРХ*
Двери мостика распахнулись передо мной. Я неторопливо вбежал по сигналу жёлтой тревоги. Все пилоты и вспомогательный персонал на местах, а капитан Малкольм наблюдает за туманностью на обзорном экране.
— Что случилось? Нас обнаружили?
— Нет, но шанс на это у них ещё будет. Сканеры дальнего радиуса действия засекли повреждённое грузовое судно провинции Сэн Чжань. Оно перевозит рабов для рубидиевых шахт в систему Зоа. Разорваны кабели сверхтекучего охладителя нагнетателя массы. Через пару часов корабль сгорит от жара собственных двигателей.
Вот значит как. Пять дней назад «Конкурент» сошёл с гиперволны, но отклонился от курса на одну тысячную градуса при старте, из-за чего попал не совсем в точку назначения. Такое случается если на пути взрывается сверхновая или сжимается чёрная дыра в область так называемого вывернутого пространства, в котором все законы физики обращаются вспять.
Приходится добираться своим ходом до центра галактики, избегая патрулей Хоноку, которые, кстати говоря, слишком самоуверенны в том, что Альянс не посмеет напасть на Андромеду в такой ситуации, ведь тогда он окажется зажат в тиски с двух сторон. Самоуверенность — их слабая черта. Даже сейчас один улей Отступников стоит целой провинции Хоноку.
Так как канонерка — дальнобойный корабль нового класса, продукт высоких технологий Синдиката, не обделённый щитами и огневой мощью, мы без труда способны избежать обнаружения. Вот только сейчас выходит небольшая заминка. Если спасём груз, то раскроемся, иначе же погибнет куча людей. Не знаю, как для остальных, но для меня выбор прост. Спасём людей и оставим их в ближайшей системе Зоа, куда они и направлялись. Будем молиться, чтобы нам повезло и всё осталось незамеченным Федерацией.
— Сатору, мне готовить торпеды или шлюпки?
— Курс на перехват. Возьмём их на борт непосредственной стыковкой.
— Раскроем «Конкурента»?
— Сдадим людей в шахты, как и предполагалось, а экипажу заплатим. Все выживут, а шанс нашего обнаружения снизится.
— Как скажешь. Проложить курс на перехват. Ио, рассчитай вектор стыковки.
— Выполняю. Мне сообщить в оружейную?
Я кивнул механическому другу, и робот передал запрос в оружейную. В Андромеде нет боевых мегалитов, а те, что всё-таки находятся в этой галактике, сосредоточены на пограничных аванпостах Империи Создателей. Поэтому мы решили не брать с собой много нейтронных разрядников с Селестии. Если нас возьмут на абордаж, то технология может попасть в плохие руки.
Глядя на то, как слаженно работает экипаж «Конкурента», я вспоминаю «Землю» и её достоинства. У нас нет транспортера, нет мгновенного двигателя, оружия и щитов той технологии, но всё же мы способны выполнить задание и достичь «Борея».
*ШУРХ*
Покинув мостик, я направился в свою каюту, а когда достиг её, первым делом проверил карту. Зелёная линия ведёт почти в центр галактики, но останавливается, не доходя ни до одной из планет. Конец ломаного маршрута обрывается в открытом космосе, что просто невозможно. Корабль бы дрейфовал, попал в поле гравитации и упал бы в любом случае, но даже если не так, его бы уже обнаружили. Что за нелёгкая его там спрятала?
«Какими бы сильными мы ни были, мы всегда можем стать сильнее»
Надпись на моей настольной книге — «Главная слабость человека — человечность». Это издание основано на религии Создателей и вере в Богов, основавших всю жизнь во вселенной. И хотя я не согласен с каждым словом, изложенным в ней, первая строка мне нравится. К тому же несогласие — залог саморазвития. Простое впитывание чужих мыслей не позволяет думать уникально.
*ПИЛИК*
— Входите.
Прежде, чем договорил, я уже пожалел. В мою каюту вошла змееподобная девушка, наш главный медик. Асахина ас Бишоп устроилась на «Конкурент» без моего ведома с подачи Джиэкинты. Они стали подругами. И хотя я сказал «девушка», настоящий возраст Асахины известен лишь ей самой.
Прядь зелёных волос, собранных в длинную косу, сверкает в свете лампы. И ведь можно было бы подумать, что это хороший уход за собой, но нет же. Асахина совсем недавно попала в неловкую ситуацию. Она пролила жидкость для очистки коллекторов ионизированного газа, а так как та находилась в сверхтекучем состоянии, то сразу испарилась и очистила всё, до чего смогла добраться. Это своеобразный диэлектрик и восстановитель. Поэтому причёска так блестит.
— Что-то хотела?
— Да, проверить твоё состояние.
— С чего бы вдруг?
— Это обычная проверка. Не забывай, что ты живёшь за счёт этой штуки на твоей шее.
Не стоило мне об этом напоминать. Я и так чувствую некую степень обиды за то, что все знают меня как Сатору, а не Айка. Конечно, это моё памятное имя, но его мне дали, чтобы не спутать с остальными, а не потому, что я так хотел. Памятное имя всегда определяется следующей версией. Как-то давно четвёртый, Кейджи, заметил, что в каждом цикле Айк даёт разные имена мальчику, появляющемуся в изоляторе. Так и повелось с тех пор. Кейджи ввёл много новшеств. Он даже почти победил в своё время, но не сумел побороть пришедшего по его душу Основателя Кроноса.
Я стянул майку и улёгся на койку в ожидании очередного сканирования. Увидев это, Асахина зашипела и тут же прикусила свой, в буквальном смысле, длинный язык. Она знает, что это немного странно и выводит меня из эмоционального равновесия. Холодные руки опустились на мой торс и начали ощупывать.
— Чёт на сканирование не похоже.
— Ищу место для зонда. Нашла.
Ага, так я тебе и поверил. С такими глазами только для зонда место и ищут. Я было хотел саркастично возразить, но Асахина и вправду достала зонд и посадила его на меня. Маленький паукообразный робот с четырьмя конечностями зашевелился и побежал к груди, чтобы проверить сердца. Оба функционируют на треть своей мощности, как и положено в спокойной ситуации. Обеспечить такое тело кислородом и питательными веществами непросто.
— Всё в порядке. Энергия в камне на том же уровне. Либо она неиссякаема, либо получает зарядку откуда-то.
— Мне всё равно пока я жив.
— Как беспечнОООО!!!
Стоило мне взять руку Асахины, чтобы убрать её с себя, как девушка впала в оцепенение. Странное ощущение… Кожа сухая и буквально… шелушится?! На Земле змеи сбрасывают старую кожу, но я не видел подобного нигде в остальной части галактики. Это побочный эффект жидкости для очистки коллекторов?
— Я-я извиняюсь. Мне нужно идти.
Асахина выдернула свою руку и в тот момент огромный кусок сухой кожи слез с неё, обнажая новый шелковистый блестящий слой. Мне показалось, что ей это доставило удовольствие. Наверное, её можно понять.
— Прости, я могу тебя кое о чём попросить?
— Смотря о чём.
— Кожа на спине…
Дальше можешь не договаривать. При всей своей гибкости ты не сумеешь качественно очистить всю спину. Думаю, ничего страшного, если я… ЭЭЭЭЭЙ!!!
— Не раздевайся так нагло!!!
— Мне делать это медленней?
— Вообще не делай, просто приподними одежду на спине.
— Так неинтересно.
Асахина всё же послушалась меня. Она подняла светло-серую майку и обнажила спину. Это самое настоящее минное поле. Как-то странно, но меня попросили о помощи. Кусок за куском я стягивал сухую кожу, а Асахина билась в конвульсиях. Не издавай таких звуков! Раз уж меня попросили, то сделаю всё качественно.
— Тут не надо!
— Это же просто твои бока. Чего ты так боишься?— Там не надо… так грубо.
Чегось? Ну да ладно. Я одним движением стянул два больших куска кожи от пупка до бёдер и закончил на этом. Было не так уж и страшно. Почему-то Асахина не шевелится.
— Что с тобой?
— Н-ничего. Спасибо!
Медик ни с того ни с сего резко вскочила, собрала кожу и выбежала в коридор, забыв медицинский зонд. Что такого в том, чтобы снять кожу с боков? Не понимаю я этих Отступников. Надо будет спросить у Малкольма. Он-то может знать, в чём тут дело. Натянув майку, я снова улёгся в ожидании высадки.
6:48 вечера, система Йокаба, шлюз неизвестного грузового корабля
— Наизготовку. Если окажут сопротивление, то, не раздумывая, стреляйте. Помните: мы пришли спасти этих людей, но не ценой собственных жизней. Собираем всех, кого успеем собрать до взрыва двигателя, и сбрасываем в шлюпках на шахтёрскую колонию в соседней системе. Всё, открывай.
*ХЛОП ХЛОП*
— Сатору, ты законченный прагматик.
— Хватит речей, взрывай к чертям! — взревел Малыш.
*БАААААМ*
Шлюз разлетелся на куски. Вообще-то его обычно открывают, но так как системы корабля неисправны, нам пришлось действовать грубой силой. Сейчас на судно высадились четыре группы. Наша состоит из меня, Малыша, Рюка, Ио и Джиэкинты. Судя по поверхностным чертежам, полученным сенсорным массивом «Конкурента», наша цель — трюм. Он находится двумя палубами ниже, в хвостовой части. Там опасней всего из-за возможных утечек газов или пробоин в корпусе.
— Ио, сердцебиения?
— Только наши, но звуки не распространяются через закрытые шлюзы.
— Ладно, хорошо. Разошлись по пунктам и осмотрели судно. Не найдёте живых — тащите ценное оборудование и оружие. Деньги лишними не бывают, даже если нас финансирует Альянс.
— Ох, наконец-то прибавка, — вздохнул кто-то.
Ио и я выступили вперёд, пробираясь сквозь тёмный задымленный коридор. Судно старое, его не раз ремонтировали и делали крупные заплаты. Только что мы прошли секцию, отличающуюся по конструкции. Значит, её когда-то вырвало, а техники полностью заменили пропажу. Даже такое бывает. Конечно, это не идеальная работа, как на «Меняющем», но уже что-то.
Через метров сто мы оказались у шлюза, который не смогли открыть. До этого все двери попадались исправными. Пока Малыш будет возиться с взрывчаткой, аккуратно устанавливая заряд, чтобы ещё больше не повредить корабль, остальные осмотрят боковые комнаты и каюты экипажа на этой палубе.
— Ио, на тебе дверь за углом. Джи, со мной. Рюк, склад боеприпасов. Поищи термические заряды. Может, удастся пробиться сквозь палубные перегородки с их помощью.
— Понял.
Мы разошлись по целям. Ио спокоен, как блаженное дитя. Его можно понять. Роботу не требуется оружие. Его броня подобна броне меха Создателей, поэтому ИИ может выдержать прямой выстрел из импульсной винтовки, а в кисти встроены малые орудия высокой мощности — нейтронные разрядники. Бояться ему нечего. Другое дело начальник службы безопасности, Джиэкинта. Она всегда наготове и не опускает винтовку ни на мгновение. Такая осторожность похвальна при её должности, но немного нервирует.
*ШОРХ*
Стоило мне пнуть кусок металла на полу, как винтовка Джи устремилась в сторону движения обломка. Она преследовала его взглядом, понемногу пожирая. Страшно. В повседневной жизни Джиэкинта милая и безобидная, но если вывести её из себя, то она способна показать характер. Как обладательница возможностью манипулирования нулевого поля, мой начальник службы безопасности весьма умела.
— Здесь ничего полезного. Кажется, у них неполный экипаж.
— И как они вообще повредили двигатель?
— Кто знает. Сверхсветовая комета?
Я лишь пожал плечами. В обычных условиях материя не может двигаться со скоростью света и уж тем более не движется быстрее неё, однако, иногда некоторые пульсары и гравитационные аномалии запускают так называемую реакцию выброса в гиперпространство. Из-за высокой гравитации материя разгоняется в виду отсутствия инерции и переходит на сверхсветовую из-за излучаемой ею энергии.
*ШУРХ*
Джиэкинта открыла последнюю дверь, которую мы не проверили. Это небольшая четырёхместная каюта. Поразительно. Для пилотирования грузовым судном длиной в полкилометра нужно около пятидесяти человек, в то время как корабль-носитель со своим ИИ, обладая размерами почти в двадцать километров длины, а то и больше, требует всего дюжину человек персонала. Ульи Отступников не вписываются в это соревнование. Так как улей — это беспорядочное нагромождение секций, он не имеет привычных форм и всегда хаотичен в плане построения, однако, его размеры достигают сотен километров у дома Бишопов и дома Носферату. Поразительные размеры. Стоит такому приземлиться на Землю, и Китай потеряет статус самой густонаселённой страны.
— Тоже никого.
*БАБААААХ*
По коридору прошлась взрывная волна от выбитой двери. Я выглянул из каюты и закашлялся от образовавшегося дыма. Всё-таки Малыш переборщил с силой взрыва.
— Чёртов ублюдок, меня чуть не сбило! Предупреждать надо!
— Не дуйся, Рюк, морщины появятся.
— Закрой свой поганый рот!
Они как всегда в самых горячих дружеских отношениях. Не знаю, что чувствуют эти двое, лишившись Шарли и Лайта. После бегства из системы Гхорт, я отправил Шарли на Селестию, под присмотр врачей-психологов. Неоднократно я навещал девушку, как и остальные. Даже Ио приходил, хоть он и робот. Шарли не раскаивается в содеянном и всё ещё хочет, чтобы я страдал так же, как и она, но уже не пытается меня убить.
Честно говоря, не знаю, возможно ли меня убить, не используя ртуть. Как-то раз мне раздавило голову обломком корабля, однако, я не помер, лишь потерял сознание и отрастил новую голову. Было очень много горячего пара. Таким образом, пока на мне кулон и рядом нет ртути, я бессмертен, насколько знаю.
Мы прошли по узкой лестнице на нижнюю палубу и разбились на две мелкие группы. Джиэкинта снова со мной. Это технические отсеки, плавно переходящие в трюм. Здесь должны держать людей и оборудование для ремонта в космосе.
— Тут ещё один шлюз.
— Работает?
— Если нет, то ща уработаю его.
*ШУРХ* *ЗВУК: ИМПУЛЬСНЫЕ ВЫСТРЕЛЫ*
— Скотство!
Малышу поджарили пузо, но он успел перекатиться и залечь за прибором измерения плотности обшивки. Прямо за шлюзом с полсотни человек только и ждали пока мы придём. Примерно треть из них вооружена. Мы бросились врассыпную. Я залёг за коробками с солнечными плитами, Джи — рядом, а Рюк спрятался в мехе-погрузчике. Вот бы его запустить… ах, топливный элемент не вставлен. Печально, однако, я могу попробовать впихнуть его туда телекинезом. Мда, нужно же эту силу как-то назвать.
— Это рабы. Похоже, они взбунтовались и в процессе повредили двигатель.
— Идиоты! Всем группам отступать к шлюзу и держать оборону. Здесь вооружённые выродки, — выругался я и сообщил свой приказ остальным высадившимся бойцам.
— Рюк, готовься…
Стоило мне только двинуть топливный элемент у ног меха-погрузчика, как в робота угодил мощный выстрел. Это старое винтовое ружьё. Ему нужны припасы для стрельбы, но оно очень мощное. Мех повалился на грудь, не позволяя Рюку вылезти. Проблема. Минутку, а куда подевался Ио?
