11:17 утра, военный лагерь у Мидлтауна
— Грузите это сюда. Осторожнее! Хотите нашей смерти?
— Прибыли боеприпасы для миномётов.
— Последний транспорт отправлен в Покъюпайн-Поинт.
Честно говоря, это зрелище меня немного шокирует. Мы отлично справляемся вместе, несмотря на былые разногласия. И хотя большинство людей всё ещё смотрят на меня косо, некоторые даже свыклись с тем, что в бой их поведёт не человек.
Мы заканчиваем приготовления и координируем атаку с ВВС, наконец-то соизволившими ввязаться в серьёзный бой. Суть моего плана, на самом деле, до глупого проста. Что сделал мегалит, когда не смог отбить руины театра, летящие в него? Правильно, он их съел, проглотил и переварил. А теперь представьте, что будет, если такой же трюк провернуть с боеголовкой «Моав». Диарея обеспечена.
На всякий случай мы эвакуируемся, ведь если и этот план не сработает, то гигант спалит всё в округе. С последним транспортом отправились все мои друзья, кроме Эмили, Уолтера и Минди. Эти трое до ужаса скверно переносят расставания. Ну, Эмили я понять могу, с Уолтером итак всё ясно, парень глуп, а вот Минди… Куда ни посмотри, любовь до гроба. Не похоже на ту девушку, которую я знал в школе. Серьёзно, что с тобой не так?
— Если простудишься, то мы не сможем завалить гиганта.
Легка на помине. Минди вынесла мне какую-то тёплую куртку. Не то чтобы мороз был мне нипочём, просто почему-то заболеть у меня ни разу не получилось. Поэтому я и не отношусь к теплу так серьёзно. Но, что бы я ни говорил, эта девушка накинула на меня шинель.
— Это она?
Мы вдвоём посмотрели на полутораметровую боеголовку без ракеты-носителя. Огромная, даже по меркам ракет. Она выкрашена в жёлтый цвет, а на боку красными буквами написано: «МОАВ SR-04. СОБСТВЕННОСТЬ ВВС США». Её погрузили на военный грузовик с разобранным кузовом и сейчас прикрывают брезентом, чтобы робот не среагировал на внешний вид. Думаю, он так и так что-то да заподозрит.
— Она, родимая. Острый перец для злобного сукиного сына.
— Эй, чем занимаетесь? — выскочил на мороз Уолтер, попутно натягивая на себя такую же шинель.
— Ревнуешь? — слегка улыбнулась Минди.
Парень растерялся, не зная, что сказать. Его можно понять. Если бы Эмили спросила меня о таком, я бы точно растерялся, быть может, даже был бы раздражён. Хах, с моим характером это весьма вероятно.
— Самую малость.
Зато прямо и честно. Может, Уолтер слегка приуменьшил, но ему абсолютно точно нечего бояться. Я оставил этих двоих любоваться на «Моав» и вернулся в командный пункт. Анкельд снова ест. Он всасывает в себя тонны еды. Что ж, с его мышечной массой это весьма вероятный исход. Несмотря на преклонный возраст, мужчина очень развит в физическом плане и даже мог бы играть в голливудских блокбастерах.
— Как раз хотел за тобой послать. Почту принимай. Нашли там, где и говорил.
В меня полетел бумажный свёрток, перевязанный чёрной лентой. Руки сами словили его, не дожидаясь команды от мозга. Я кивком поблагодарил Анкельда… Срань Господня, почему ты вечно всё так обсираешь? Теперь я должен благодарить человека, который запер меня на девять долбаных лет! Хм, я не злопамятный? Нет, тут что-то другое.
Размышляя об иронии судьбы, я поднялся на второй этаж и заглянул в комнату, временно выделенную нам четверым. Эмили собирается к переезду. Она укладывает тёплые военные вещи в пятнистый рюкзак. Камуфляж зимой? С таким мышлением человечество обречено. Хорошо хоть, что для группы атаки нашлась бело-серая одежонка зимне-городского типа.
— Ну как продвигается?
— А, да разочарован я в континентальной армии. У них нет нормальной еды.
— Хи-хи. Это на тебя похоже.
— Так значит? Ну, тогда держись!
— СТОЙ, не надо! А-ха-ха!
Я буквально набросился на свою девушку и стал щекотать её везде, где только можно было. Кхм, пришлось снять носки и ограничиться лишь ступнями. Эмили извивалась, как угорь на сковородке. Будешь знать, как называть меня предсказуемым.
— Ха-ха. Ну, всё, хватит, прекрати. Ха!
— А волшебные слова?
— Прости?!
— Не то.
На самом деле, я не знаю никаких волшебных слов. Просто мне хочется услышать, что она скажет. В голове вертится множество разных вариаций, одна хуже другой. Или лучше? Тут от точки зрения зависит. Допустим, Эмили опять начнёт извиняться, тогда я буду виноватым? Ну, готов взять всю вину на себя.
— Ладно, ты победил.
Я решил прекратить бойню. Эмили села на кровать и начала отряхиваться. Гм, кроме кровати и стула тут, вообще, ничего нет. Внезапно на меня накинулось нечто нечеловечески милое. Моя девушка взяла реванш и попыталась стянуть с меня толстую шинель. Я выскользнул из неё, как банан из кожуры. В следующий момент маленькие пальцы ушли ко мне в подмышки. Кхм, не хотелось бы тебя расстраивать, но…
— Ты не боишься щекотки?
— Я только голода боюсь.
— Так нечестно!
— Ну, читерс…
Я не успел договорить. В этот момент Эмили нагнулась и прильнула своими губами к моим. Мы впервые целуемся. Я имею в виду настоящий поцелуй, а не тот лёгкий чмок на прощание перед проецированием. Это намного приятней, чем я думал. Удивление сошло на нет, и мне кое-как удалось взять ситуацию под собственный контроль. Почему нам для этого нужен конец света?
Через секунд двадцать мы остановились. За это время температура лица Эмили стремительно возросла, и теперь её щёки буквально кипят. Не смотри так, не я это начал! И что мне теперь делать? Она лежит на мне и не даёт пошевелиться. Я как самая нижняя в стопке книга.
— И что теперь? — заинтригованно спросил я.
— Что? Ничего, дурак!!!
Что она там себе понапридумывала? Её лицо теперь ярко-красное, будто Эмили искупалась в свекольном соке. В любом случае, у нас ещё будет время обсудить это, а сейчас время поджимает. Я достал из кармана шинели бумажный свёрток и развернул его. За пару часов посыльный сгонял во Франклин и забрал мою собственность — кулон, или как я его теперь решил назвать — проектор.
— Ты снова его наденешь?
— Придётся.
Всё стеснение сошло на нет. Эмили села рядом и хлопком по своим коленям предложила мне лечь. Эй, я тебе не ручная шавка! Ну, в принципе, ничего же страшного не случится, ведь так? Я всё-таки парень и такой соблазн… устоять трудно. Переборов свою честность, я положил голову. Мягко и тепло. Кажется, что-то подобное уже было.
— Спокойной ночи.
— Я ненадолго, просто посмотрю, есть ли там что-нибудь полезное для нас. Вдруг, эта штука не только на проекции годится.
Цепочка застегнулась на моей шее. В следующий момент я почувствовал лёгкое покалывание по всему телу и тяжесть в голове. Яркая вспышка света разбила реальность на сотни кусочков и смела их, как никчёмную пыль.
— Пользователь номер пятьдесят семь. Памятное имя не определено. Добро пожаловать в ментальную программу.
Я оказался в своём доме во Франклине. Нет, это уже ментальное пространство. Кажется, я начинаю вспоминать, как был здесь в прошлые разы. Да, это определённо то место. Осмотревшись, я обнаружил, что копия дома очень поверхностна. Из одного окна виден летний пейзаж, другое же промёрзло насквозь. До сих пор под Рождественской ёлкой лежат подарки… Кхм, это место будто склеено из моих воспоминаний, а заведует всем этим расплывчатый силуэт молодой женщины.
— Анализ завершён. Программа не обнаружила причин активации.
— Да?! А то, что мегалиты разгуливают по Земле, как на пикнике, тебе ни о чём не говорит?
— Это несущественно. Пользователь пятьдесят семь завершил систему циклов полной победой. Все условия выполнены, а именно:
1. «Стремительный» не обнаружил Землю во время своей исследовательской миссии.
2. Профессор Барроумен не клонировал никого из детей-носителей.3. Путь в Альфа-квадрант закрыт даже для Основателей.
4. Трёхсторонняя война подходит к концу.
5. Айк Митчелл жив, как и Лесли Адамс, Эмили Като, Уолтер Миллиган.
Управляющая выдала впечатляюще подробный список пунктов моей полной победы. Хм, а Кейджи постарался, когда придумывал всё это. Трудно поверить, что он был мной. Вот чёрт, он даже эту Адамс сюда приплёл. Ну на кой она тебе сдалась? Кстати, а почему здесь также очень важен Уолтер? Ладно, не суть. Нужно найти что-то, что поможет мне в этот раз. Постараюсь уж.
— Пятый пункт. Жизни пользователя угрожают мегалиты.
— Несущественно. Одному мегалиту не справиться с пользователем.
— С чего ты взяла, что он только один?
Управляющая моим сознанием опустила голову и задумалась, будто вспоминая что-то. На её слегка прозрачном теле появились чёрно-серые штрихи, будто помехи на телевизоре. Изображение дрогнуло — программа засбоила.
— Анализ ошибочен. Целостность программы нарушена. Частичная декомпиляция.
Будто подтверждая её слова, рождественская ёлка высохла и рассыпалась в пыль. Следом за ней взорвался камин, а пейзажи за окном буквально треснули белыми линиями, как тонкая корка льда. Вещь за вещью рассыпался мой дом, а силуэт женщины становился всё более прозрачным.
— Аварийное завершение программы. Код ошибки: пятьдесят семь. Конфликт условия выполнения.
— Стой, мне нужна помощь!
— Недостаточно данных для анализа. В локальной памяти сохранены воспоминания проекции пользователя пятьдесят семь. Желаете их разархивировать?
— Да!
Мой дом разлетелся на трёхмерные пиксели, а следом всё заплыло дымом. Голова закружилась и взорвалась от приходящих в неё образов: железные люди, зелёные плащи, корабли, планеты, смерть, жизнь, поражение, победа и я, смотрящий на своё отражение на планете под чёрной дырой.
— АААААААААААААААААААААА! — закричал я от боли и очнулся.
Проектор на моей шее заискрился, а затем буквально загорелся. Эмили, не дожидаясь меня, сорвала украшение с моей шеи и отбросила в сторону. И мне бы полегчало, если бы мы не стали причиной пожара! Пламя перекинулось на деревянный пол, иссохший от старости.
*ДУНЬ*
Повисла гробовая тишина. Огонь, только что набиравший обороты, стих также мгновенно, как и начался. Я перевёл взгляд на свою девушку, выставившую правую руку вперёд. Эмили с ужасом смотрела на свою ладонь, от которой поднималась тонкая ниточка дыма.
— Что это было?
1:42 дня, город Мидлтаун, Мидл-стрит, военный конвой SETI, головная машина
— Быстро, быстро! Дымовые шашки наизготовку. По команде… ОГОНЬ!
Больше четырёх десятков дымовых шашек взмыли в воздух и упали недалеко от ног стального гиганта. Робот не обратил никакого внимания на нас, всё ещё продолжая пялиться в небо. Это просто превосходно, однако, нам нужно его разозлить до степени неуклюжести. Я перепрыгнул с крыши головного грузовика на прицеп с лёгким зенитным орудием и занял место стрелка. Перекрестье совпало с шеей робота — пуск! До того, как мы въехали в облако дыма, я обстрелял машину. Ни с того ни с сего моё сознание слегка помутилось. Такое происходило пару раз с момента взрыва проектора. Опять возвращается какое-то воспоминание, связанное с реальностью. Перед глазами встала бескрайняя ледяная пустошь и сражающиеся в ближнем бою гиганты. Что это за…
— Отмена операции! Они видят сквозь дым!
*ГЛДУНЬ*
Из-за дыма головной автомобиль не увидел перехода мегалита в боевое состояние, и робот с лёгкостью уничтожил грузовик массивным импульсом. Чёрт, почему я не вспомнил про это раньше?! Если он попадёт в «Моав», нам всем крышка.
— Вразброс! По боковым улицам! — послышалось в моём наушнике.
Грузовики принялись маневрировать и нырять в боковые улицы, стараясь скрыться. Я соскочил с зенитного орудия и перепрыгнул на удаляющийся кузов с чёрным брезентом. Теперь дело за временем. Я стал ждать, пока ВВС нанесут удар.
*ВЖУУУУУХ*
11:45, минута в минуту. Около сорока истребителей разом пустили бронебойные ракеты в змееподобное орудие на спине. То истерично заскрипело и принялось плеваться голубыми импульсами, однако, мелкая мошкара самолётов была слишком манёвренной.
— Замыкающий подбит, — снова раздалось в наушнике.
Мы потеряли замыкающий транспорт с миномётами, но он нам, надеюсь, не понадобится. Часть конвоя, всё ещё сопровождающая боеголовку, выехала на главную площадь Мидлтауна, туда, где дым уже почти рассеялся. Как и было задумано. В расчёт брали даже возможные отклонения в скорости ветра. Из окна грузовика высунулась рука водителя с ракетницей. Залп — полоса жёлтого дыма устремилась в небо, давая сигнал к атаке со всех сторон.
*БАХ*
*ГЛДУНЬ*
*ЗВУК: ТРЕСК ПУЛЕМЁТОВ*
И артиллерия, и авиация, и миномёты с зенитными орудиями разом атаковали гиганта со всех сторон. Кажется, тот растерян. Зенитки сосредоточили огонь на наплечных пусковых установках, чтобы в случае появления жёлтых огоньков, названных мною «плодовые светлячки», сразу сбить их.
*БАБАХ*
План без сомнений сработал. Как только наплечные установки гиганта напряглись, вокруг них начали раздаваться взрывы. Ни один «плодовый светлячок» не покинул своего пускового жерла. Наш грузовик остановился. Выскочившие солдаты пробежались рядом и срезали тросы, удерживающие брезент. Тот слетел, несомый сильным ветром, вызванным сверхзвуковыми двигателями истребителей.
В левой руке мегалита, похожей на клешню, что-то происходило. Прямо между двумя пальцами собирается зелёный энергетический шар. Чую, не к добру это. Я соскочил с крыши грузовика и принялся готовиться забросить «Моав» в пасть машины, но в этот самый момент сфера из клешни вылетела по направлению к ещё одному военному конвою. Она, как пылесос, всосала все цели и окружающие их руины города. Без шума, без взрывов и огня огромный кусок центральной площади просто исчез в никуда, будто его вырезали из пространства. Следом гигант направил правую руку в небо. На ней закрутился какой-то диск, и вылезли маленькие бойки. В следующее мгновение бойки с невероятной скоростью начали бить по крутящемуся диску. В момент удара оттуда вылетали самые настоящие молнии с частотой самых современных пулемётов. Один за другим истребители попадались под широкую область обстрела. Затем змееподобные орудия прицелились — миномётные установки замолчали после ярких голубых вспышек.
— ДАВАЙ!
Время пришло. Сейчас 11:50 — финальная отвлекающая стадия. Я сконцентрировал усилия на «Моаве» как только увидел в небе след от баллистической ракеты «вода–воздух–земля», выпущенной с крейсера «Порт Ройял» у берегов штата Мэн. Снаряд начал стремительно терять высоту. Момент — я выставил руки вперёд, стараясь поднять «Моав», однако, ничего не произошло. В следующее мгновение ракета угодила в щит, покрывающий голову мегалита. Пламя и взрывная волна растеклись по прозрачной сфере, но не проникли внутрь, а «Моав» всё ещё не двигается с места, хотя мои ладони уже буквально искрятся.
— В чём дело?!
— Не мешайся, — резко ответил я сержанту, сидевшему у руля.
Наконец боеголовка оторвалась от прицепа и поднялась в воздух на полметра, но она шла очень тяжело. Когда я держал обломки, моё тело этого не чувствовало, но теперь меня будто может раздавить. Стиснув зубы от боли, я убрал руки, которые никчёмно смотрятся в такой позе. Всё дело не в гимнастике, а в воображении.
«Моав» закрутился в воздухе вокруг своей оси. Будто учуяв это, мегалит повернулся и уставился на меня. Его мощное орудие вновь нацелилось на наш конвой и теперь заряжалось, заливаясь изнутри зелёным свечением.
*БАХ*
Несколько ракет угодили в спину гиганта, но тот не отвернулся. Он лишь перенаправил орудия на спине в воздух и продолжил мешкать, не зная, делать ли ему выстрел. Он нас не видит? Маловероятно. Так чего ты ждёшь? А, неважно. Шанс упущен, но возможность ещё представится. Я метнул «Моав» в голову стального монстра. В этот момент артиллерия, ненадолго умолкшая, дала ещё залпы. Робот разинул пасть и заглотил наживку.
*БАААААААААААААААААААААААААААААААХ*
Из глаз мегалита повалила раскалённая сталь, а шея разорвалась в клочья. Голова слетела с плеч. Ноги робота согнулись в коленях, и тот рухнул на них, будто моля о пощаде. Мегалит застыл в таком положении.
— УРААААА!
— Теперь нам нужно просто накормить их острым «Моавом» и дело с концом.
Глядя на то, как из оторванной головы вытекает серая жидкость, я не могу не радоваться. Агх! Голова опять заплыла новым воспоминанием. Снова ледяная планета, но на этот раз я вижу оторванную голову робота. Она сокрыта метелью.
*ПИК ПИКПИКПИКПИК ПИК…*
И в реальности, и в моей памяти оторванная голова начала пищать. Из того места, где у людей темечко, вылезла антенна с шариком наверху. Вокруг неё начали формироваться круги из энергии. Шея гиганта заискрилась, как и голова. Свет в глазах зажегся с новой силой. Под звуки продолжающегося обстрела безголовый гигант подобрал своё и буквально привинтил голову на место, слегка улыбнувшись. Его разбитое лицо, не показывающее эмоций, начало восстанавливаться.
