16 апреля 2018 года, 00:04 ночи, система Палада, флагман Империи Создателей «Гипофоракус», мостик.
— Принимаем входящее сообщение с Тайферы.
— Вывести на мой личный контроллер.
Старший техник перевёл текстовое сообщение прямиком из Совета Основателей на небольшой монитор в подлокотнике капитанского кресла. Уже несколько недель вся связь с нашими новыми союзниками в галактике Андромеда утеряна. Последнее известие, пришедшее оттуда, содержало не так уж и много информации. В сообщении говорилось о начале военных действий против необычного противника, а затем источник прервал трансляцию. Судя по последовавшим помехам, корабль, с которого велась передача, был уничтожен.
На панели капитана забегали строки текста. Их было не так уж и много. В основном, высшие военные чины делились разведданными о подступающем флоте Альянса.
«Крупные выбросы гиперспространственной энергии зафиксированы в пограничной системе Синдиката Мау, принадлежащей клану Сарзекс. По приблизительным подсчётам, к вам направляется флот соизмеримый с вашим. Займите оборону в системе Палада и ожидайте подкрепление. Любой ценой не допустите прорыва войск Альянса в центральные сектора Бета-квадранта.»
— Да уж, не лестного обо мне они мнения, — сказал я сам себе.
При жизни Основатель Райан даровал мне высокую должность, и у меня получилось сохранить её, но не авторитет. Все те, кому покровительствовал мёртвый Бог, сейчас выглядят как посмешище, ведь они потеряли своего благодетеля. Лишь приложив огромные усилия я сохранил «Гипофоракус» под своим началом.
Однако мне необходимо выполнить этот приказ. Действуем на опережение — мой флот уже занял выжидающие позиции по всей системе Палада. Это пограничная территория по старым данным относилась к рубежу Дельта-квадранта, но сейчас её причисляют к пограничным системам между Бета и Гамма-квадрантами.
Наш флот, по большей части, состоит из крупных крейсеров и эсминцев, он специально созван для отражения угрозы Альянса. Как же меня нервирует это объединение Отступников и Преступных кланов. Почувствовав запах крови Империи, они сложили свои армии и получили союз, боевая мощь которого равна нашей. Вот только им никак не справиться с нашими Богами. Лично я ни за что не поверю, что Райан мёртв. Это невозможно! Основатели создали жизнь во вселенной, не могут же они сами умереть. Неверные и еретики просто хотят запутать глупцов!
*ПИЛИК*
— Адмирал, флот Альянса совершил гиперскачок из системы Розария. Ожидаем их в течении микроцикла.
Примерно один час, хм… Этого хватит, чтобы завершить подготовку к обороне: вывести таранные модули, выбросить мины и турельные массивы. Отдав приказ к подготовке, я продолжил изучать противника.
В последнее время Сатору, главная цель для всех имперских охотников за головами, не появлялся. Скорее всего, его уже нет в живых. Корпус перемен тоже залёг на дно, возможно, и его разгромили или же просто распустили. Однако это ещё не значит, что бой будет лёгким. В недавней пограничной стычке Империя столкнулась с новым типом синдикатских военных судов — канонеркой. Этот корабль может вести обстрел наших судов с такого расстояния, на которое не способны даже материнские суда. Иными словами, для нас он недосягаем. Для борьбы с такими назойливыми «стрелками» использовали небольшой флот малых кораблей, который обогнул сражение по дуге и зашёл в тыл, попытавшись уничтожить канонерки. Я говорю попытался, потому что им это не совсем удалось. Из тринадцати вражеских судов были сбиты только два. Руководство флота считало: «Раз эти корабли дальнобойные, то защита у них никакая, следовательно, в ближнем бою проблем с ними не будет», однако это оказалось не так. Канонерка — вот величайшая угроза для меня и моих солдат. От наличия этого типа кораблей в приближающейся волне противника будет зависеть исход боя.
*ПИЛИК*
— Адмирал, корабль покидает гиперспространственную волну… — техник притих, не в силах произнести ещё хотя бы одно слово. Его место занял другой и продолжил рапорт:
— Только один корабль. И это не гиперволна, а пространственная дуга.
Экипаж переглянулся и скрестил взгляды на мне. Всем прекрасно известно, что только одно судно в галактике передвигается посредством пространственных дуг — «Меняющий». Но я абсолютно точно уверен, что Основатель Райан уничтожил его. Не может быть… Корпус перемен нашёл себе новое судно?
— Приготовиться к бою! Всем кораблям реверс, развернуться кормой к предположительному месту появления противника. Материнскому судну выпустить защитные спутники.
Команда закопошилась. Там и там на звёздном небе мелькали двигатели эсминцев, меняющих позицию. Огни полукругом выстраивались вокруг точки появления, предположительно, «Меняющего». Почему корпус атакует после такого долгого перерыва? Возможно, они строили новое судно. Если так, то у них может быть даже не один такой корабль.
— Фиксирую излучение нейтронов на сверхсветовой скорости!
*СВЕРК*
Яркие звёзды затмила белая вспышка, выплюнувшая из себя огромное судно. Никогда раньше не видел ничего подобного. Форма напоминает полый эллипс, словно детская фигурка для строительства песчаных замков, а в него вписан круг, похожий на огромнейший реакторный отсек. Корабль в разы превышает размеры «Меняющего», он крупнее эсминцев и линкоров, но до «Гипофоракуса», моего флагмана, ему ещё далеко. Я выбирал судно, способное атаковать носитель Империи в одиночку, поэтому и остановился на этом классе. «Гипофоракус» двадцать лет назад был флагманом Основателя Райана, а после перестройки попал к моему предшественнику.
— Что-то много за последний год неизвестных судов появляется… — шёпотом проговорил я мысль, засевшую в голове.
— Выглядит странно, — не сдержался один из техников.
И правда, судно напрочь лишено всех конструкционных логик и аэродинамического строения. Оно не сможет сесть на планету, а одного хорошего выстрела хватило бы, чтобы эта рухлядь распалась на части. Однако что-то заставляет меня испытывать страх перед новым кораблём.
— Нас вызывают на связь?
— Нет, корабль сохраняет радиомолчание.
Странно. Прибыть к флоту Империи и не атаковать. Он даже не пытается связаться, что значит: у них другие планы, не требующие разговоров. Но что же это за планы такие! Чёрт, эта огромная штука заставляет меня нервничать. Я ещё раз покосился на то, что по всем законом астрофизики летать не должно.
— Техник, где у него передняя часть?
— Не могу знать, лучи сенсоров не проходят сквозь щит.
Интересно. Насколько же плотной должна быть защита этого корабля, чтобы наши датчики не могли её просветить. Это должно быть…
*ЗВУК: УДИВЛЁННЫЕ ВОЗГЛАСЫ*
От неожиданности я вжался в спинку капитанского кресла, стараясь успокоиться. Во внутреннем кольце неизвестного судна загорелась самая настоящая звезда, озаряющая небо белым свечением. Бескрайний тёмный горизонт посветлел.
— Фиксирую всплески энергии на корабле противника! Оно разворачивается!
Расширенной стороной корабль повернулся к нам и замер. На его лобовой части, чуть ниже центральной оси, я увидел тарелкообразную впуклость. Скорее всего, это и есть носовое орудие. Однако странная же у него форма. Трудно поверить, что подобная конструкция может представлять угрозу для кого бы то ни было, но интуиция говорит мне обратное.
— Вызовите его! Быстрее!
— Флагман Империи Создателей вызывает неопознанное судно. Вы находитесь во владениях Империи. Измените курс или будете уничтожены.
В данном случае стандартное приветствие Империи для неопознанных кораблей может сыграть с нами злую шутку, но я просто не успел среагировать на то, что диктовал связист. Теперь остаётся только кусать ногти и готовиться к бою.
— Есть ответ?
— Мы не получаем никаких передач.
— Адмирал, ещё два энергетических всплеска.
*СВЕРК СВЕРК*
Какого чёрта… Только я начал побаиваться и осторожничать с одним неизвестным кораблём, как прямо за ним выпрыгнули из пространственной дуги две копии. Конструкция один в один, но… Что это? Новые суда странные. Они будто не достроены: не хватает листов брони, внутреннее кольцо тонкое, виден только каркас. Что самое странное, на этих кораблях сквозные шахты, а это означает полное отсутствие атмосферы на них.
*ППППШШРШШШХРХРЧЧРХ*
— С нами пытаются связаться? — спросил я в надежде.
— Нет, помехи от пространственных дуг.
— Тогда плевать! Открыть огонь по неприятелю!
Невозможно было описать всю ту мощь, что сорвалась с орудийных палуб. Даже не десятки, а сотни протонных торпед красными огоньками разрывали пространство на кусочки. Импульсные орудия крушили даже фотоны, из-за чего свет буквально взрывался. Перед такой мощью не устояло бы даже материнское судно. «Меняющий» был повержен гораздо меньшим числом орудий, так что на этот раз я спокоен. Во славу Империи мы сокрушим глупцов!
— Прекратить огонь. Подготовить орудия к бою против флота Альянса.
— Перевожу орудия в ожидающий режим.
Когда в небе осталось висеть лишь огромное облако раскалённой плазмы от выстрелов, техник отключил орудия. Сейчас их обслуживают инженеры, вычищая гарь и соскребая коррозийные соли с дул. Спокойствие воцарилось на мостике. В порыве патриотизма пилоты «Гипофоракуса» салютовали друг другу. Я тоже поддержал их жестом преданности — поднял руку. Смотря на то, как со сканеров пропали три судна противника, я не могу не радоваться первой за сегодня победе, к тому же ещё и без потерь с нашей стороны.
— Капитан, входящий вызов. Источник не удаётся определить из-за помех от облака плазмы.
— Наверное, вице-адмирал. Выведи на динамики.
— Понял.
*ПШШШШШШ*
Молчание. Нет, я слышу какой-то гул в динамиках, будто бы под водой плавают огромные рыбы и бурлят течения. А этот звук был похож на вой, тоже приглушенный водной толщью. Что же за чертовщина творится со связью?
Не успел я отдать приказ, как из динамиков донеслась одна душераздирающая фраза, повергшая всех в полный шок. Грубый механический голос звучал холодно и уверенно, ему будто было скучно не то что говорить с нами, но и просто находиться здесь. Слова эхом разнеслись в умах имперцев:
— Теперь мой черёд.
Из облака плазмы вынырнули три судна, чья хрупкая конструкция не пострадала. Они были охвачены белыми, с прозрачными пятнами, вытянутыми за полюса сферами — щитами. Плотность защиты по показаниям датчика «Гипофоракуса» невозможно определить. Такое число нейтронов на сантиметр кубический просто не способно уместиться в одной ячейке памяти компьютера.
— Вражеский флагман ведёт огонь!
Белый луч покинул орудийную палубу центрального корабля, прибывшего на поле боя первым, и медленно устремился к нашему эсминцу — «Эклионора». Хотя скорость снаряда была невысокой, от него было невозможно увернуться. Луч столкнулся со щитом эсминца и раздробил его, даже не замедлившись. Он прошёл прямо насквозь «Эклионоры», разорвав её на небольшие кусочки. Огненное облако охватило останки нашего судна — горел кислород из систем жизнеобеспечения.
— Быть не может… Всего одним залпом! Это даже не «Меняющий»!
Я не мог не согласиться с первым пилотом «Гипофоракуса». Корабли, что мы наблюдаем, просто невозможны. Они обладают силой тысячи флотилий. Один выстрел — одно сбитое имперское судно. Если бы не видел воочию, никогда бы не поверил, что такая мощь может существовать во вселенной!
*СВЕРК СВЕРК*
Два странных атакующих судна вступили в бой вместе с флагманом. Вместе они спокойно сбивали наши корабли один за другим, даже не уклоняясь от ответных выстрелов. Оружие противника дало залп по носителю — крупнейшему классу кораблей в галактике. Оно пробило щиты и корпус, выйдя с обратной стороны, словно горячая игла, прошедшая сквозь воск. Благо, из-за своих размеров материнское судно «Пополион» не было уничтожено, но они потеряли двигатели и генератор щитов. Чёрт, да никакой щит не сдержит это!
— Невозможно! На нас смотрят Боги — мы не можем проиграть! — вскочил я с кресла и увидел, как косяк наших корветом зашёл в тыл неприятелю. Малые суда обстреляли плотный щит, не пропустивший их удары, а затем просто пропали — одинокий жёлтый огонёк вылетел из кормы странного корабля и, разделившись на сотни мелких снарядов, сбил всё звено за раз. Быть не может! Это же орудие мегалитов! Каким образом оно оказалось на борту этих кораблей?!
— Доклад о потерях! — заорал я на стратега, но тот лишь трясся в ужасе, смотря на увеличивающийся с бешеной скоростью список имён погибших кораблей.
Смерть. Огонь, словно жидкость, летает вокруг «Гипофоракуса». Холод. Изтерзанные импульсами и взрывными волнами тела соприкасаются с нашими щитами, мгновенно сгорая. Безнадёжность. Корабли противника просто зависли, отстреливая нас, словно беспомощную дичь. Как до этого дошло? Ещё год назад Империя была на вершине вселенной, а теперь верующие умирают тысячами. Чёрт, что же за чудовища творят такое! Сколько семей они оставят без отцов! Неужели эти твари не имеют эмоций? Как можно так просто убивать людей?!
— АААААА!
С воплем страха один из техников попытался покинуть мостик, и это заставило мою руку окрепнуть.
*ЗВУК: ИМПУЛЬСНЫЙ ВЫСТРЕЛ*
Палец не дрогнул, когда я нажал на пусковой крючок капитанского импульсного пистолета. Бездыханное тело с дырой в спине рухнуло у двери и потянулось к панели, чтобы открыть её, но не сумело даже приподняться.
Экипаж смотрел на меня, не зная, что им делать. Им страшно умирать в холодном вакууме, подогретом жаром битвы, но страшно и мне. Подойдя к терминалу управления, я лично открыл канал связи с погибающим имперским флотом.
— Открытый канал, — донёсся из динамиков технологический женский голос бортового ИИ.
Мне пришлось напрячь связки, чтобы звучать уверенно перед воинами, отдающими свои жизни за веру и наших Богов прямо сейчас. Эта та смерть, которой должен желать каждый. Сделав глубокий вдох, я произнёс признание:
— Мне страшно.
Повисло гробовое молчание, и только вспышки гибнущих имперских кораблей не давали уставшим за несколько минут боя солдатам уснуть.
— Мне страшно, как и вам. Каждый из вас сейчас, я уверен, думает о том, как сбежать. Но истина такова: спасения нет. Мы не можем повернуть флот вспять, не можем выйти из боя победителями. Нас атакуют демоны, возможно, те самые, которые противостояли Основателям в Первой войне. Умирать — всегда страшно. Но мы не умрём! Хотя в наших сердцах треплется ужас перед неизведанным, я уверен в своей вере! Уверен в том, что под руку в мир духов меня поведёт благодать Основателей! Уверен в том, что Боги запомнят своих детей, отдавших жизни ради правого дела! Все мы, люди вселенной, были рождены дабы познать этот мир. Настало время отдать долг родителям! Воины Империи, я боюсь умереть трусом, боитесь ли вы того же?!
*ЗВУК: ЗАКАШЛЯЛСЯ*
Из-за грубости произнесения и крика моё горло раздирало на части, кашель не прекращался, а из глаз полились слёзы. Но это были слёзы гордости. Команда мостика, будто и не слушая меня, занялась работой — наведением орудий. Все они, каждый из них, свят. Мы вместе будем петь песни с духами после смерти не трусов, но героев!
— «Кабаякама» на связи. Атакуем левое судно!
— «Жок-Робин» на связи. Выстраивае…
*АААААААААААА ПШШШШШШШШ*
— «Жок-Робин» уничтожен! «Ломиаскр» закрывает брешь в кольце.
— «Антареву» подбит! Теряем мощность!!! Ааааааааааа!
*ПШШШШШШ*
Связист отключил терминал связи, бросив на меня взгляд, преисполненный доверия. Он больше не желает слышать, как умирают его братья по оружию, и он прав. У них своя работа, у нас — своя. Сукины дети недооценивают силу нашей веры!
— Рулевой, вектор сближения сто семь, двести тридцать, пять.
Для обозначения названной мною траектории есть специальный термин, но я не хочу, чтобы он звучал на этом мостике. Каждый прекрасно понимает значение этих цифр и знает, что из-за них мы точно не вернёмся домой. Примеру «Гипофоракуса» последовали ближайшие суда, поворачиваясь по направлению к левому кораблю противника. Судно ведёт огонь по носителю, оно не повреждено, но выглядит самым недостроенным из всех.
Пожалуй, каждый ребёнок знает, что мощнейшее оружие во всей вселенной — нулевой луч Основателей. Но мало кто знает, какая пушка занимает второе место. А ведь это так просто. То, что движется со скоростью света и выше, способно и уничтожать свет.
— Таранный вектор сближения задан. Переход на сверхсветовую по вашей команде, адмирал.
Я присел в капитанское кресло и вывел на панель фотографию своей семьи. Две дочки радостно улыбались на руках у папы, когда он взял их на экскурсию в систему Риас. Помню, тогда мы целый день провели в зоопарке и видели существ даже покрупнее, чем мегалиты. То мороженое со вкусом чая было очень дорогим…
— Хм, — невольно мои губы ухмыльнулись. Поцеловав сложенные вместе два пальца, я поднёс их к панели и приложил, будто передавая мою к ним любовь, — папа вас любит, поэтому он не будет бояться. Полный ход!
*ГМУУУУУУУУУУУ*
Прежде, чем пространство растянулось, а «Гипофоракус» обогнал свет, показания сенсоров резко изменились. Несколько десятков эсминцев, фрегатов, линкоров и корветов Империи присоединились к нашей атаке, выбрав свои цели. Они одновременно с «Гипофоракусом» перешли на сверхсветовую, стремясь никогда не забыть о своей благодарности Основателям.
— Закрыть глаза и думать об океане…
*БДАААРГДРРХХХХААААД*
