Только я расслабился, как наконечник стрелы, заряженный какой-то энергией, взорвался. Ошмётки корпуса меха и куски моей руки разлетелись по округе, тошнотворный запах крови опустился на поляну. Из-за взрывной волны меня отбросило на метров десять, но хуже всего было то, что Лесли выкрикнула моё имя, выдав своё присутствие.
— Я не промахиваюсь. Лорд Асмодеус просил тебе кое-что передать перед смертью, — в два прыжка лучница оказалась рядом и наклонилась к моему уху, шепча: — Ты предатель и умрёшь как предатель, а вместе с тобой будут страдать все, кто одарён красными нитями судьбы, исходящими из твоего сердца.
Не знаю, кто это такая, но уже одно её появление означает, что мне нужно сражаться. Нельзя быть бесхребетным и слабым в такой момент. Возможно, это первый настоящий пришелец, которого я вижу. Да, остроконечные уши тому подтверждение.
— Мозг…
— Что? — переспросила атаковавшая.
— Нити судьбы крепятся к мозгу!
*СУИНЬК*
Мгновенно, меньше чем за секунду, эфес в моей руке создал клинок, который прошёл сквозь огромную грудь лучницы и вышел со спины, но девушка даже не почувствовала боли. Вместо этого, когда я вынул меч, дыра в её теле затянулась, испуская прозрачный газ. Неужели это водород?
— Не делай такое удивлённое личико. Ах, что-то тебе давно не было больно.
*СВЕРК*
— ААААА! — сорвалось с моих губ, когда следующая стрела пробила икру левой ноги.
— Но ведь это нечестно, что страдаешь только ты. Кажется, тут была ещё кто-то… Интересненько, какой у неё интегратор. Видишь, я уже забрала три у других Охотников, — лучница продемонстрировала мешочек с разноцветными камнями, свисавший с пояса. — Как они кричали, молили, рыдали… Я хочу, чтобы ты молил меня так же.
Неизвестная дьяволица шаг за шагом приближалась к Лесли, отчего раненая девушка в панике попыталась ползти, но, поняв, что это тщетно, выхватила импульсный пистолет.
*ЗВУК: ИМПУЛЬСНЫЕ ВЫСТРЕЛЫ*
Ни один сгусток энергии не смог пробиться сквозь невидимый барьер хищницы, а я только и мог, что думать о её словах. Камни интеграторов, что были у неё в мешочке, точно принадлежат Марко, Фрэйзеру и Эмили, а это значит, что они все…
— АЙК!
Крик Лесли заставил меня позабыть обо всём, хоть и не на долго. Мои мечи почти истощили запасы металла, а лука нет, но это не значит, что мне нечего противопоставить этой сучке. Вскинув винтовку, я дал залп по противнику, но даже подствольный гранатомёт не возымел эффекта.
— Меня защищают четыре интегратора, ты и правда думаешь, что справишься? — Ухмыльнулась хищница и нанесла удар — стрела прошла сквозь шею Лесли, плотная струя крови разлилась по земле и заструилась к затопленному лесу, смешиваясь с новым болотом. — Активировать программу «Жизненный стазис».
Откликаясь на приказ владелицы, зелёный кулон на её шее засиял, охватив своей аурой тело Лесли, не давая трепыхающейся в нём жизни покинуть ещё тёплый сосуд.
— Забавно. Эту программу написал твой предок, а теперь мы используем её, чтобы уничтожить тебя. Ну ни справедливость ли это? Смотри, как она бьётся в конвульсиях, глотая воздух. С остальными было так же. Ах, как кричал тот татуированный пацан, когда я вырывала ему ногти. Ох, впрочем, его друг остался без кожи на голове… Как мне освежевать эту девчёнк… Ха, у тебя ещё есть силы стоять?
Конечно есть, ведь я толком ещё не нанёс ни одного удара. Опираясь на меч, моё стальное тело поднялось и приготовилось к бою. Лучница развернулась и ответила тем же. Она положила стрелу на тетиву, целясь мне в голову.
— Кто быстрее: стрела или меч?
— Тот, кто не треплет языком.
*СВЕРК СУИНЬК*
Рванув с места, перетерпев боль в ноге, оставшейся рукой я активировал эфес и разрубил стрелу напополам. Её обломки осыпались в болото, после чего мне пришлось увернуться от удара ногой мгновенно приблизившейся лучницы. Бой перешёл в ближнюю дистанцию, чего мне и хотелось, ведь у дальнобойных бойцов нет преимущества в рукопашной.
*ЗВУК: УДАРИЛА*
Так я думал, пока не осознал, что у меня не хватает руки, повреждена нога, а тело не такое уж и поворотливое из-за боли и кровопотери. Воспользовавшись моим состоянием, неизвестная легко нанесла удар ногой по лицу, погнув шлем меха. Правый визор погас, отключив половину моего зрения.
— Хех, можно и так. Запуск программ «Ловкость», «Кристаллитовая кожа». Запомни, что тебя убьёт лучшая лучница Форменоса — Грейфия. Так ты хочешь побыть отбивной? Ой, я про кое-кого забыла… Она будет нам мешать!
*ЗВУК: РАСКАТ ГРОМА*
По мановению руки Грейфии пучок плазмы сорвался с её пальцев и буквально разорвал грудь Лесли. Я не мог смотреть на это, поэтому отвернулся, черпая ртом вонючую грязь. Слезы полились по щекам, становясь причиной сбоев электроники в шлеме.
— Жалкий и слабый, никчёмный и бесполезный. Твои приятели не умрут, пока не умрёшь ты. Хах, а она так цепляется за жизнь, пытаясь дышать без лёгких. Ой, неужели вы недавно ели рыбу? Кажется, я вижу её рядом с раздробленной печенью… Фу-фу-фу, как противно!!! У обезьян только одно сердце! Как вы живёте, если тело не способно снабжать мозг кровью?
— З-з…
— Ты что-то хочешь мне сказать? Ну же, у тебя есть время, пока я не выстрелю снова. Этот выстрел будет последним, и тогда лорд Асмодеус поблагодарит меня. Хах, знаешь ли ты, что твоё предательство сильно подкосила моего господина? Он считал тебя другом, родственной душой.
— ЗАТКНИСЬ!
Нельзя забыть о боли, но можно использовать её как оружие. Я собрал в руках пучки энергии и метнул их в самодовольную Грейфию. Снаряды только поцарапали ей щёку, ведь лучница использовала программу «Ловкость». Из названия понятно, что это повышает её способность к уклонению.
— Было близко.
*ХВАТЬ*
Грейфия схватила меня за стальное горло и нежно, словно мама, укладывающая дитя спать, прошептала:
— Ты ведь даже не подозреваешь? Ведь это твои деяния привели мегалитов на Землю. Вспомни, как оставил свою битву, вспомни, как отвернулся от миссии. Мы — последние дети Лантии, должны были уничтожить человечество, заточившее нас в аду, а ты перестал сражаться. Почему? Ты убил Райана, убил сотни тысяч мелких людишек используя только проекцию, сила которой равна половине твоей. Почему ты отвернулся от нашей миссии?
*ЗВУК: ХРИПИТ*
— Я не понимаю, о чём ты…
— Прекрасно понимаешь. Лорд Асмодеус пришёл на Землю в поисках ключа Авалона, но после твоего предательства он решил убить тебя и наказать планету. Ты, сопляк, предал его и весь наш народ. Поплатись же за это!
— Вот только… Я не хочу платить!
*ЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗ*
— ААААРГГГХХХ!!! — закричала Грейфия от боли, когда из забрала моего шлема вырвался красный луч лазера. Он выжег девушке один глаз и поджёг кожу лица слева.
Хватка лучницы ослабла, и мне удалось высвободиться. Не теряя времени задаром, я выхватил протонную гранату и приготовился метнуть, но Грейфия проворно отобрала её и зажала в кулаке — раздался взрыв, ударная волна от которого не покинула стиснутую женскую кисть. Её кожа настолько прочна, что способна выдержать протонную бомбу.
*ВСПЫХ*
— Грязные фокусы мне надоели. Нужно кончать тебя!
Грейфия была в бешенстве, а её вид приворожил меня. Кожа на лице регенерировала, испуская водород, но ещё большим зрелищем был горящий голубым пламенем глаз. Я уже видел подобное у речной леди в Камелоте. Однако нельзя уступать! Мои друзья страдают прямо сейчас… Остался последний козырь — абсолютная интеграция!
— Ч-что? Почему ничего не происходит?
— Ах, мальчик попытался использовать абсолютную интеграцию. Редкий дар. Я видела такой вживую только у Адриана и Архонта Авалона, но он бесполезен, когда в тебя никто не верит. Видишь ли, боль заставляет твоих сильных друзей позабыть о тебе и о всякой привязанности, разрывая красные нити судьбы. Бесполезное усилие — крик отчаяния.
*ВВВЖЖЖЖЖЖЖЖ*
Девушка, похожая на эльфа, собрала в руке пучок молний и направила ладонь на меня, предвкушая гибель её врага.
Я закрыл глаза, думаю только об одном, повторяя ту мысль снова и снова: «Во всём виноват я!». Но как… Если только под боем Грейфия не имела ввиду моё сражение против Империи Создателей. Кто-то хотел, чтобы я убивал Основателей, а когда мне наскучило и Айк вернулся домой, этот некто решил, что я его предал. Только мои действия стали причиной Медленного вторжения! Нет, нужно успокоиться, ведь Асмодеус так и так пришёл бы за ключом Авалона, что бы это ни было, но мне противно осознание истины: он бы просто забрал ключ, не пытаясь истребить человечество. С самого начала колосс что-то искал на Земле.
— Айк… — раздался тихий шёпот Лесли, на которую я не мог посмотреть. — Хватит спасать меня, просто беги… беги на ферму у леса…
Лесли бредит? Она несёт несвязные вещи о ферме с белым забором и каких-то волках. Что бы это ни значило, всё равно, ведь сейчас мне вырвут сердце. Жаль, что у человека только одно сердце.
*ВВВЖЖЖЖЖЖЖЖ*
— Так хочется тебя убить, но ты такой сладенький, когда отчаялся.
Она права: я полностью потерял надежду. Мне не удалось воспользоваться подсказкой Джейкоба и вернуться в 2018 год, а эту битву мы проиграли. Я проиграл её сам. Смерть — лучшее, что может меня ждать. Так страшно, прямо как тогда, в лесу с волками…
— Лесли, я помню…
*ВЖУУУУУУУРХ*
Сгусток энергии размером с баскетбольный мяч разорвал моё тело, пробив дыру футом в диаметре. Кровь и органы мигом запеклись, а тело неестественно согнулось из-за пробитого позвоночника.
— Наконец-то!!! Йаааааа! Как-как здорово! Мёртвый предатель! Теперь можно убить всех его последователей, а начнём мы с…
*ХВАТЬ*
Железной хваткой моя кисть держала ногу Грейфии, а тело постепенно начинало источать водород, регенерируя.
— Ты ещё не подох? Да сколько можно же!
*ВЖЖЖУУУРХ*Новый сгусток энергии был направлен мне в голову, но разбился о невидимое поле. Мне очень-очень-очень… больно… Мои глаза будто выковыривают раскалённой кочергой, но теперь я отчётливо вижу, вижу своим истинным зрением.
*ВСПЫХ*
Каждое глазное яблоко покрылось светло-голубыми языками пламени, а тело покрыла окутала золотистая аура, заставляя регенерацию ускориться. Но этого всё равно мало.
Я помню всё, каждую мелочь. Помню своих родителей, своё детство и то, почему забыл всё это. Помню всё! Ведь это я виноват в их смерти. 3 августа 2008 года — день рождения малыша Айка. Родители уговаривали его уехать из города, но мальчик так хотел погулять со своей новой подругой Лесли, что упросил их остаться на ночь. Всего одной ночи хватило, чтобы Анкельд нашёл нас. Этот лживый ублюдок всё это время был таким галантным со мной, а на деле он лишь убийца.
— Ненавижу!
*ВСПЫХ*
Моя оторванная рука вновь начала отрастать, покрываясь языками пламени. Чувствую великую силу, великую мощь и энергию, текущую в жилах. Её хватит даже на то, чтобы дать лёгкий толчок во времени. Мне нужно было как-то зарядить способность Джейкоба к скачку, однако теперь моё тело само как батарейка. Уверен, мне хватит сил, чтобы вернуться в прошлое ещё раз. Это не тот способ, каким я проделывал это 57 раз, но он тоже сойдёт. Остаётся только утолить… голод…
— Ты чего это слюни пускаешь? Сдохни уже, сдохни!!!
Грейфия стрела за стрелой посылала в меня снаряды, пронизывающие тело, но все они были ничем в сравнении с чувством голода, ведь я понял, какую загадку оставил мне Джейкоб.
— Ты же лишь чучело — отражение себя самой?
— Ч-что? Нет!
— Это не просто так называется камнем душ. Ваши души находятся не в теле, они отделены как источник энергии. Твоя душа запечатана в этом камне!
Зелёный камень в интеграторе на шее Грейфии сверкнул, будто соглашаясь со мной. Это и есть сердце чучела. Древние заключали в них свои жизненные силы. Каждый камень, каждый интегратор — живое существо. Они использовали их как источники энергии. Изначально минерал светлый, но, когда в него заключают жизнь, приобретает цвет. Это же было так просто понять!
— Активация программы «Копьё Фарнэаса»! — в руке лучницы собралась энергия, преобразующаяся в копьё из света.
Она была готова метнуть его в меня, но чувство невероятного голода было сильнее.
— Как я хочу… есть…
— Н-не может быть! Ты точно как Адриан! Что же за мерзопакостный род у вас! Умри, умри!
*СВЕРК*
Копьё разорвало мою голову на части, оставив только нижнюю челюсть. Внезапно я почувствовал, как все накопленные знания исчезают. Весь тот приобретённый опыт был утрачен из-за того, что мне разорвало мозг. Это так больно, но я хочу есть…
Меньше чем за полминуты череп восстановился, зубы выросли, а Грейфия попятилась назад, собираясь бежать. Но мне было уже всё равно. Я не помню ничего, что делал за последние несколько минут, но знаю, что должен догнать и…
*ВСПЫХ*
13 апреля 2018 года, 10:01 утра, Британские острова, Англия, графство Чешир, Хрустальный грот.
*ЗВУК: ОТДЫШАЛСЯ*
— Он проснулся!
— Наоми, они тоже приходят в себя. Быстрее, помогите им подняться.
— Что-то не так. Эти трое не прекращают плакать!
Голова ужасно трещит, а тяжёлые веки переполнены слабостью. Такое чувство, будто мне голову раздавило. Что происходит? Ничего не помню… Лес, деревья, мегалит, Лесли, а дальше тьма. Нет, есть несколько просветов. Я с кем-то сражался и победил, насколько позволяет в этом быть уверенным расшатанная память.
*ХНЫК ХНЫК*
— Айк, что с вами произошло? Вы не просыпались целых два дня! Пока твой друг не прибыл, мы не смогли тебя разбудить, — шатала меня за плечи Наоми.
Мы находимся в Хрустальном гроте. Это место такое, как я его помню: сплошь усыпано кристаллами магии, а у входа стоит человек в пальто. Джейкоб довольно улыбается.
— Моё присутствие помогло тебе вернуться? — спросил он.
— Наверное… Спасибо.
— Обращайся. Уверен, скоро пересечёмся вновь.
Парень вышел из пещеры, не оставшись даже поболтать. Почему-то у меня такое чувство, что Джейкоб стал якорем, притянувшим меня в это время.
*ХНЫК ХЛЮРП*
Звуки плача прервали моё погружение в память. У стены, обняв колени, сидела Эмили. Она слегка покачивалась, как обезумевшая, и кусала белый плащ, при этом выдавливая слёзы. Фрэйзер держится за голову и катается по каменному полу, а Марко стучит пальцами по лицу.
— Что с ними? — спросил Бишоп. — Выглядят так, словно обезумили от боли.
— Эмили!
Я подбежал к девушке и крепко обнял её, но та абсолютно не реагировала на мои прикосновения. В памяти всплыли образы Грейфии, в красках описывающей, как пытала моих друзей. Неужели всё так и останется?
Ко мне подошла Наоми. Девушка сочувствующе положила руку мне на плечо и присела.
— Помнишь, как я пыталась вонзить в тебя нож.
— Попробуй забудь.
— Я не хотела тебя убивать, только ранить, чтобы воспользоваться одной из своих способностей — забвением. Я могу стереть участки памяти, если человек достаточно ослаб.
Мне вспомнились слова Проводника о том, что его тем трюкам, что он проделывал с памятью, научила подруга. Могла ли это быть Наоми в его варианте времени? Хм, кажется, девушка уже упоминала нечто подобное.
— Тогда ты можешь им помочь?
— Да, всё будет хорошо, просто доверься мне.
Я наклонился к Эмили и тихо прошептал ей на ухо:
— Прости, мне нужно ненадолго уйти, но я совсем скоро вернусь. Поправься для меня.
Бессознательная девушка лишь продолжала качаться. Отстегнув обмундирование Охотника, я под непонимающие взгляды вышел из пещеры, ковыряясь в зубах. Такое чувство, будто у резца застрял кусок сырого мяса, но там ничего нет.
*ЗВУК: ПОБЕЖАЛ*
Уже совсем близко. Мы пережили столько ради этой вещи, и теперь она наша. Компас должен лежать на дне озера Авалона, там, где я его и потерял.
В 2027 году я принял бой, сразился с неизвестным существом. Она была сильна. Не знаю, как сумел одолеть её, но точно уверен в том, что происходящее вторжение отчасти моя вина. Гибель «Меняющего» и уход корпуса перемен с шахматной доски заставили Асмодеуса желать мести и искать меня среди звёзд.
Я сохранил знания о технологиях будущего, сохранил историю 2027 года и их опыт. Уверен, со всем этим человечество даст достойный отпор колоссу. Теперь кажется, будто всех этих скачков во времени и не было, но они тут, со мной. Каждое событие является ужасным отпечатком в памяти, поэтому мне нужно добежать до озера…
***
*ПЛЕСЬ*
С разбегу нырнув в воду, я устремился ко дну и, даже не прилагая усилий, смог разглядеть на дне блестящую сферу, присыпанную илом. Ради этой вещи мы столько страдали. Схватив компас, я всплыл и улыбнулся. В моих руках сейчас победа человечества!
Ветер обдувал мои белые мокрые волосы, сердце в груди стучало с бешеной силой. Выбравшись на берег, мне пришлось снять одежду, чтобы просохнуть быстрее, но под ней меня ожидал ещё один сюрприз: кровоподтёки на торсе посветлели, будто началась регенерация. Жаль, что чёткость зрения не вернулась. Что же такого произошло в последние мгновения 2027 года?
*ЗУУУУУИНЬ*
Белый интегратор, переданный мне Бишопом, засиял на шее. Он вошёл в резонанс с компасом, действуя как ключ и источник энергии одновременно. Душа Древнего в камне, должно быть, страдает от того, что из неё выкачивают силу, но она сама в этом виновата.
— Какие секреты ты в себе хранишь и почему ради тебя пришлось столько попотеть? Ты виновник того, что моя любимая сейчас потеряла рассудок от боли, — я остановился, надеясь на то, что методы Наоми помогут моим друзьям забыть пытки Грейфии и вернут их в нормальное состояние. — Лучше бы тебе оказаться стоящим оружием. Итак, что ты можешь?
*СВЕРК*
Стеклянная сфера с непонятным инструментом внутри испустила свечение, создавшее голограмму огромного города. Между белых башен, доходящих до облаков, проносятся драконы, а над огромным озером, вокруг ещё более белоснежной конструкции невероятных размеров, кружатся четыре голубых звезды. Под голограммой сверкает надпись: «Atlantis».
— Покажи мне то, что ищет колосс.
Изображение мгновенно сменилось на планету — Землю. Программа смоделировала движения материков и увеличила Северный полюс. Глубоко под ним скрывается скованная льдами пещера…
