16 июля 2008 года, штат Мэн, город Литл-Скридж, неподалёку от фермы Митчеллов.
Мальчик неспешно шёл домой, держа маму за руку. Он был недоволен тем, что к ним сегодня должны прийти гости, их соседи, и поэтому постоянно канючил.
— Я не хочу с ней дружить! Она плохая и всё время задирается!
— Ну же, я уверена, вы прекрасно поладите, — успокаивала ворчуна мама.
Густые непролазные леса окутывали домик, отгороженный белоснежным, всего неделю назад выбеленным забором. Айк думал о том, как сильно он устал, помогая отцу довести ограду то такого идеального состояния. Но чаща была не всюду. В стороне, что ближе к городу, раскидывались бескрайние луга и поля других фермеров. Равнины перекликались с волнообразными холмами, а недавно прошедший дождь создавал серо-голубую дымку тумана, стелющуюся по земле, между деревьев.
*ЧАВК ЧАВК*
Мальчик наступил в лужу, из-за чего его ботинки покрылись грязью. Взглянув на это, мама улыбнулась, думая о чём-то своём, скорее всего, вспоминая себя в его возрасте. На её слегка светлые волосы отбрасывал тень чёрный зонтик, а в другой руке женщина несла пакет с продуктами.
— Прости… Я сам помою!
— Ничего-ничего. Беги домой, пока гости не пришли.
Обрадовавшись, что его не будут ругать, маленький Айк побежал к дому. Он сбросил ботинки на пороге и влетел в широкий холл. На мальчика тут же набросился их любимый, но крупногабаритный питомец — сенбернар Томми. Эта собака любила пускать слюни по ковру, но усилиями папы Томми от этого отучился. Сейчас пёс радостно виляет хвостом, желая поиграть на грязной улице, но его держат дома, чтобы не испачкался и не нанёс грязи.
— Томми, Томми! Ну хватит, слезь с меня.
Айк погладил собаку и, достав из кладовой тазик, наполнил его водой на кухне. Мальчик вернулся к порогу и тщательно отмыл ботинки, испачканные в грязи, до блеска, чтобы показать то, как сильно он ими дорожит. За этой обувью они всей семьёй ездили в ближайший крупный город — Мидлтаун. По сравнению с деревенским образом жизни в Литл-Скридж, настоящий город показался малышу целым неизведанным миром со своими правилами и опасностями, делающими исследование более интересным.
До прихода гостей Айк только и делал, что искал, где бы ему спрятаться. Родители лишь разводили руками, видя это. Они оба знали, что городские дети их сына недолюбливают. Однажды из лесов близ ферм вышел большой бурый медведь. Двое охотников пытались его убить, но оба получили сильные травмы. Однако стоило громадному зверю дойти до дома Митчеллов, как больше дикого рёва никто не слышал, а на утро городская газета трубила о зверски расчленённом медведе. Из-за этого дети побаивались Айка и его родителей, но это было всего лишь недоразумение. Джеймс, отец мальчика, всегда хранил в амбаре несколько шашек динамита, оставшегося ещё с тех пор, когда он работал на меловом карьере, до свадьбы с Шелли.
Видя, как их ребёнок прячется от окружающих, высмеивающих их семью, родители сильно волновались, но просто не представляли, что они могут сделать. Так и сейчас, когда друг Джеймса, Говард Адамс, по совместительству владелец соседней фермы, решил навестить их, конечно же, с приглашения семьи Митчеллов, маленький Айк прячется на своём излюбленном чердаке.
***
Уже как час гости пришли, и веселье началось, а Айк всё сидел на чердаке. Он перечитывал любимые комиксы, оставшиеся от деда. Это были старенькие книжечки со слегка выцветшими картинками: Action Comics, в котором рассказывалось о могучем Супермене, Spirit и Atomo. Остальные комиксы слишком пострадали от времени, чтобы их читать. Для дедушки это было чем-то важным.
— Ваууу! Вот бы мне быть таким сильным, как Супермен! Я бы тогда никого не боялся, — восхищался мальчик подвигами нарисованного героя.
*СКРРРР*
Дверь на чердак скрипнула, в пыльную старую комнату вошла мама. Она обеспокоенно посмотрела по сторонам: старый велосипед, ящики с барахлом и мешки с вещами её отца валялись повсюду. Тут даже было фото деда Айка на фестивале Вудстока в 1969 году. До сих пор Шелли не всегда верит, что её родители познакомились, когда были хиппи. Она стесняется об этом говорить со всеми, кроме мужа, ведь они познакомились похожим образом, когда Фицджеральд Митчелл, отец Джеймса, выловил Шелли на шумной вечеринке, пьяной привёз домой. Оказалось, что Фицджеральд — близкий друг её отца. Так девушка и познакомилась со своим будущим мужем, на то время всего лишь четырнадцатилетним пареньком, любившим копаться в радиотехнике. То была первая вечеринка шестнадцатилетней девушки, про которую у Шелли всегда было что вспомнить…
— Айчи, ты можешь спуститься?
— Ну мам! Я читаю про Супермена!
— Ты уже до дыр затёр дедушкин комикс. Что ж… — у Шелли созрел план. — Тогда можешь побыть в роли Супермена?
— Это как?! — вскочил Айк, чуть не споткнувшись о велосипедную раму.
— Маленькая девочка сейчас одна играет во дворе. Иди и защити её от злых… белок.
Казалось бы, что такое глупое задание раскусит любой, даже ребёнок, но Айк был рад и такому положению дел. Он почувствовал на себе ответственность за ту девочку и, схватив фонарик, выбежал с чердака, стуча своими маленькими ножками по прохудившейся деревянной лестнице.
У Айка не с первого раза получилось даже нацепить лёгкую куртку, застёгивать он её не стал, ведь на улице, хоть и сыро, но довольно тепло, из-за чего местами стоит густой туман.
— Она на качелях, за домом, — сказала Шелли вслед своему сыну, с милой улыбкой глядя ему в спину.
Мальчик выбежал во двор и метнулся к одиноко стоящему дереву, на котором висели качели, но те лишь колыхались на ветру пустые. Здесь нет никакой девочки и уж тем более работы для Супермена. Айк подошёл ближе и сумел разглядеть девчачьи следы в сыром дёрне. Они вели к белой ограде и далеко за неё, прямо в лес.
Маленькому Супермену хорошо было известно, что в лесу опасно, особенно после дождя. Мама не раз рассказывала ему про диких животных и страшную выдру-зомби, живущую под корягой у речки, которая ела непослушных детей.
Айк не хотел идти в лес, ему было страшно, да и мама обычно такого бы не разрешила, но он точно знал, что сейчас мама просила приглядеть за девочкой на качелях, которая и потерялась. Её могли утащить злые белки.
— ХМ!
Махнув рукой на качели, Айк перемахнул через забор и, включив фонарик, устремился в тёмный лес. Повсюду раздавались звуки непонятных животных, стекали ручьи воды по ветвям и стволам, шелестели кусты от ветра, в котором чувствуется затхлость и некая мудрость, распространяющая ауру величия елей и сосен.
— Ауууууууууууууууууууу!
Приложив ладони ко рту, Айк закричал на весь лес, но ему никто не отозвался. Лишь папоротники шептали свои тайны ветру, разносившему их по тёмному лесу, над которым опускалась дымка тумана.
Папа всегда учил Айка, что прежде всего нужно быть уверенным в собственной безопасности. Чтобы не заблудиться в лесу мальчик переламывал папоротники у корешка, таким способом помечая дорогу. Он старался оставлять заметные следы. Как бы сейчас было здорово иметь рентгеновское зрение…
Раз уж поиски рядом с домом не дали результатов, то разумней было бы перейти в другое место. Айк подумал, что лучшим выбором станет речка, ведь там опасней всего, особенно после дождей, когда берега скользкие. Если там никого не окажется, то мальчику будет спокойней.
Маленький герой пробрался через кусты на узкую тропинку, ведущую к реке, и, насвистывая под нос мелодию, пошёл к своей цели. Было даже весело вот так вот гулять в лесу в полном одиночестве. Родители никогда бы не позволили такого своему сыну, но они ему полностью доверяли, ведь Айк был очень послушным ребёнком. До сего момента.
*УУУРАВ УУУГААВРРРАВ*
Пронзительный лай эхом разлетелся по лесной чаще, перепугав мальчика до потери пульса, но Айк мигом прогнал чувство беззащитности. Он знал, что собаки могут лаять на девочку, которую он должен защищать. Маленький Супермен бросил фонарик на землю и со всей прыти побежал на звук, измазывая руки, куртку и штаны в грязь и сырость, свисающую с листвы. Капли воды растекались по его лицу, как по лобовому стеклу несущегося автомобиля, а тёмно-русые волосы уже насквозь промокли, из-за чего голова стала тяжёлой.
— Помогите! — раздался среди листвы плачевный крик маленькой девочки.
«Хоть мне всего лишь пять лет, но я должен быть сильным ради неё» — думалось Айку. Внезапно почва из-под его ног ушла — ребёнок скатился в овраг колобком, сильно стукнувшись спиной о высокое дерево. Потирая ушибленные места, мальчик попытался подняться, но его предостерёг настойчивый рык.
*РРРРРРРРРРР*
Таких собак Айк ещё никогда не видел. Их шерсть сероватая, с белым отблеском, глаза полыхают, словно жёлтые огоньки, а с клыкастой пасти свисают подтёки слюны. Страх наконец-то добрался до самых глубин сути мальчика, заставляя дрожать и бессознательно стучать зубами. Такая простая и весёлая миссия вмиг стала чем-то ужасающим для ребёнка, попавшего в западню. Ему всё ещё казалось, что это может быть сном, но истина считала иначе — волки приближались, обступали сорванца, убежавшего в лес, с двух сторон.
— Лезь наверх!
На милый голосок Айк не смог ответить — слишком страшно ему было. Мальчик не смел шелохнуться. Он понимал, что его зовут, и стоит взобраться и переждать, пока опасность отступит, но что-то связывало руки и ноги, неведомая сила держала его прикованным к земле, словно якорем.
— Блин, раздражаешь! Ты меня спасать пришёл или как?
*ХРУСЬ*
— ЙАААААААА!
Когда дыхание волков уже ощущалось на влажном от слёз и капель воды лице, ветка, на которой держалась девочка, хрустнула. Она переломилась у основания и обрушилась рядом с Айком. Потирая ушибленный копчик, рыжеволосая малышка примерно того же возраста, что и Айк, с ужасом уставилась на волков. Она поняла, что внизу страх приковывает всех, даже её. Те грубые слова, сказанные ею мгновение назад, теперь не имели значения.
Одна из зверюг оскалилась, готовясь прыгнуть на детей. Волки громко гаркнули — их мощные лапы оттолкнулись от земли. В момент полного отчаяния девочка лежала, прикрыв голову руками. Она предвкушала боль и мучения, которые почувствует, когда волк своими зубами вгрызётся в её маленькую шею.
*ЗВУК: СКУЛИТ*Ожидание всё тянулось и тянулось, а звуки возни и тяжёлое дыхание заставили девочку приоткрыть глаза. Картина, представшая перед нею, будто бы сошла со страниц книжки со сказками. Держа огромную ветку, мальчик, только что рыдавший в грязи, махал ею, отгоняя волков. По его щекам все ещё спускались свежие слёзы, но глаза выражали недетскую уверенность и силу.
*ЗВУК: СКУЛИТ*
Своей дубинкой Айк попал по морде одного из волков, из-за чего тот отлетел в кусты, а когда поднялся, на один глаз у него уже было меньше. Стекловидное тело лопнуло и вытекло из глазницы, словно растаявшее мороженое. С диким воем оба волка убежали прочь от детей, поджимая серые хвосты.
— Ты в порядке? — обратился мальчик к спасённой малышке, отбросив ветку в сторону.
— Угу, — кивнула девочка. Она поднялась и подошла к своему спасителю, вглядываясь ему в глаза. — Ты принц?
— Нет, я Супермен! Я пришёл тебя спасти, — важничал парнишка.
— М-меня Лесли зовут, а тебя?
— Я Айк, буду защищать тебя всегда.
Недавно рыдавший мальчик стал таким сильным лишь только увидев, что в нём кто-то нуждается. Это и была его мощь — ответственность за всех и каждого. Во всеобъемлющем сердце Айка было место для любого, кто в нём нуждается. Улыбаясь, маленький герой добавил:
— И это ты меня раздражаешь! Меня, вообще, все раздражают!
Девочка не могла с этим поспорить. Она смотрела на своего спасителя глазами, полными восхищения и любви. Первая, детская и неловкая привязанность, которую Лесли хочет пронести сквозь годы, соединила её сердце красной нитью судьбы с сильнейшим человеком.
— Ну… Пойдём домой, Лесли. Я уже проголодался, пока тебя искал.
Девочка неловко взяла Айка за руку и опустила взгляд в землю. Она оценила их внешний вид, который просто кричал: «С детьми что-то случилось!».
— Айк… Как думаешь, меня сильно отругают за то, что я убежала в лес?
— Ха-х, нет. Ты же никуда не убегала.
— Но я же убежала…
— Мы просто подрались на заднем дворе и упали в лужу. За это только побурчат, мол одежду испачкали.
— Понятно…
Идя за руку с Айком, Лесли начала скромно улыбаться. Она не знала, о чём сейчас думает её спаситель, не знала, как долго он её искал. Во всём городе о семье Митчеллов отзываются как о полной странностей. Поэтому Лесли и убежала в лес, боясь встретиться с тем «мальчиком с фермы монстров», о котором ей рассказывали подружки. Из-за неё они оба могли погибнуть. Девочка полностью осознавала свою вину и то, что Айк сделал для неё.
— Спасибо… — тихо вымолвила она.
— Обращайся! Я всегда смогу тебя спасти, а-ха-х.
Глядя на грязное, но резвое и весёлое лицо Айка, Лесли крепче сжала его руку, чтобы не упустить…
16 марта 2027 года, 5:01 дня, Северная Америка, горные леса на территории бывшего штата Мэн.
*ЗВУК: ПТИЧЬИ ТРЕЛИ*
Кусок искорёженного металла искрился, валяясь в центре идеально круглой поляны. При падении мех Охотника создал ударную волну, выкосившую всё живое в небольшом радиусе от него ещё на этапе, когда земля прорастала травой.
Я лежал обездвиженный и блаженный. Чудом пережив такое падение, костюм не только спас мне жизнь, он почти не повредился, а урон, нанесённый ему, постепенно сходит на нет из-за регенеративных способностей металла. Уолтер, твои идеи гениальны!
Хоть я и осознавал, что всего этого не должно происходить, но не мог отвести «глаз» от такой красоты. Ещё никогда зелень, даже если она проходит сквозь призму искусственного зрения, не доставляла мне столько радости. «Что имеем — не храним, потерявши — плачем» — как нельзя лучше подходит под описание данной ситуации. Сражаясь за Землю, я всегда мог насладиться всем этим, но никогда не находил времени. Сейчас же, когда всё живое мертво, этот уголок зелени стал моим убежищем. Интересно, насколько же он большой. Судя по показаниям датчиков, здесь можно дышать, но я не могу снять шлем, ведь тогда полностью ослепну.— Как так получилось, что небо голубое? — спросил я сам себя, но ответа не нашёл.
Возможно, терраформирование колосса не только восстановило почву и клонировало образцы жизненных форм, но и очистило атмосферу. Как же всё-таки величественны гиганты, хотя они и противны мне. Я ощущаю бурную смесь презрения, восхищения и непонимания.
*ЗВУК: ПТИЦЫ ПРОЛЕТЕЛИ*
В кронах высоких деревьев мелькают птицы, перекрикиваясь, словно бы ища друг друга. Их голоса сливались воедино, будто журчание родника. Где-то неподалёку на землю упала еловая шишка, а по веткам сосен проскакала белка. Белки, несмотря на свою милую натуру, бывают злыми…
Это было похоже на сон, но что-то совершенно неуловимое случилось, пока я падал вниз после боя. Меня будто посетила сказка, в которой я был могучим принцем и спасал своё королевство от злобного монстра. Как по-детски и наивно, ведь я только и умею, что проигрывать, но не сегодня! Впервые за свою жизнь я действительно справился и уничтожил колосса. Уверен, мы, объединив усилия, сможем одолеть и остальных. Ради нашего будущего, наших надежд и нового уголка зелени, который мы обрели в бою.
— Внимание! Уровень металла минимален. Требуется дозаправка конструктора лезвий, — раздался женско-механический голос в моём шлеме.
Энергию костюм получает от интегратора, так что её недостатка я испытывать не должен. А вот клинки, напротив, полностью уничтожены. В буферах нет ни металла, ни запасов силовых волн интегратора. Эфесы теперь почти бесполезны.
Голограмма светло-зелёного цвета отобразила статус: связь недоступна, локация тоже, осталось несколько гранат и нетронутая винтовка в набедренной пластине брони. Системы жизнеобеспечения исправны, медицинское обслуживание моему телу требуется, но не из-за боя, а из-за моей болезни — датчики, видя повреждения глаз и тканей, фиксируют их как угрозу жизни.
— Ладно, мне осточертело быть эстетиком. Хватит с меня видов.
Прилагая усилия, я поднялся на стальных ногах экзоскелета, но закачался, из-за чего мне пришлось опереться на ствол деревьев. Хм… Пока тело вспоминало, как стоять, замелькало ещё одно уведомление о статусе: импульсные орудия в ладонях и лазерный луч тонкого забрала шлема — эти пушки также в строю, но они мне не смогут помочь.
— Левой, правой, повторить. Ну вот, вроде хожу.
Теперь бы знать, куда идти. Локация неисправна, связи нет. Думаю, мне нужно направиться к «Новому рассвету», если город ещё не пал под натиском тридцати мегалитов, о которых мне сообщила Эмили… А где она? В небе нет никаких следов боя.
Для начала нужно приблизительно определить моё местоположение относительно крупного хребта, бывшего вулкана, а потом уже решать, в какую сторону идти. Логичней всего будет взглянуть на мир сверху, но ни одно дерево не выдержит веса костюма, сильно напоминающего мех Империи. Тогда нужно найти возвышенность.
*ТРЕСЬ*
Только я расслабился, как за спиной раздался звонкий треск веток и шум в кустах. Шелест всё нарастал, словно там копошился огромный зверь. Выставив ладони вперёд, я приготовился испробовать новое оружие, но тут же перед глазами встала картинка, как воинов корпуса перемен расстреливают имперские мехи. Они использовали такое же оружие, когда казнили моих друзей.
Отогнав неприятные мысли, я продолжил целиться, ожидая появления дикого зверя. Шелест на мгновение затих, а затем на поляну выскочило белое нечто. Огромные вытянутые уши и непропорционально крохотное мохнатое тельце.
— Ээээ… Парниш, а ты безобидный, ведь да?
Кролик! И смешно, и грустно… Я расслабил ладонь и подошёл к животному. Видимо, из-за моей брони он не воспринимает меня как угрозу. Зверёк хитренько шевелил мордочкой, что-то поедая. Это была травинка, которую он где-то откусил и принёс сюда, будто красуясь передо мной. Мне захотелось погладить кролика, но ровно до того момента, пока из его милой пасти не выскочил длиннющий, в метр, язык, схвативший пролетавшую мимо муху и утащивший её в зубастый рот.
— Эээээээ… Лучше тебя не трогать, я понял.
Наверное, база данных ДНК терраформатора была повреждена в бою, из-за чего некоторые свойства живых организмов перемешались. Что ещё здесь может быть не таким, каким должно?
