Оставив кролика вкусно уплетать пойманную муху, я пошёл сквозь лес на просвет. Огромные лиственные деревья временами сменялись хвойными чащами, а земля для леса была слишком уж чистой: ни листочка опавшего, ни иголочки сухой. Это новая экосистема со своими странными, непознанными зверями и жизненными формами.
Мимо мелькнуло растение, похожее на виноград, однако его ягоды были как у клубники. Я хотел было дотронуться до них, но в одно мгновение маскировавшиеся под клубнику пасти окутали мне руку, искусав. Они не смогли пробить прочную броню и отступили. Лучше в этом лесу вообще ничего не трогать.
Дальше я ступал внимательней. Время от времени на моём пути встречались непролазные места, но при всей своей силе я не горел желанием их уничтожать — приходилось обходить, чтобы не нарушать естественную до неестественности красоту этого места.
Около получаса непролазной чащи даже не смогли меня измотать. Благодаря фильтрационным свойствам костюма пот не проступал, а усталости не наблюдалось из-за поддерживающей способности экзоскелета, при всём этом внутри меха тело чувствует себя удобно, будто в постели. Как-то я даже воспользовался одной «чёрной» функцией костюма, когда мне приспичило, но о подробностях стоит умолчать.
Солнце сейчас такое яркое. Раньше создавалось ощущение, будто бы восход играет со мной в догонялки, но сейчас, когда небо ясное и голубое, тучи не загромождают вид и позволяют вовсю насладиться тем, что называется летом. Сейчас март, весна — самое время для цветения и бабочек. Как прекрасно, что именно в этот период произошло терраформирование.
*ЗВУК: ОСЫПАЛАСЬ ЗЕМЛЯ*
— Уооооуууу!!!
Из моего горла вырвался протяжный крик, когда правая нога соскользнула в пустоту в земле. Ухватившись за лиану, свисавшую с дерева, я подтянулся, выбираясь из ямы. Похоже на большую нору, вот только мне не хочется в это верить. Кхм… Лучше позаботиться о лиане, которая обвилась вокруг моего запястья. Что, опять?
— Уаааах!
Растение попыталось поднять меня, но вес костюма помешал ему. Я сжал руку в кулак, раздавив лиану, и та оборвалась. Вот только по дурости сделал я это уже в воздухе, когда до земли было метра три. Тело снова шмякнулось в папоротниковые заросли. Хотя бы ничего не ушиб благодаря костюму. Это может быть удобно.
Выбираясь из хищного леса, буквально пытавшегося съесть меня, я попал туда, где предыдущая красота становилась чем-то невзрачным. До подножия обтекаемой водопадами горы устилалось озеро, окружённое мелкими молодыми лесами. Из воды выпрыгивали такие знакомые летающие рыбы лобокко, обитающие на Селестии, а по ветвям деревьев скакали всевозможные зверьки. Семья кабанов пришла на водопой, совершенно не боясь меня. Не верится, что всему этому несколько часов от роду. Богу потребовалось шесть дней на создание мира, мегалит управился за несколько минут…
— Ха… А это что такое?
Я всмотрелся в лесные дали. На другом берегу озера что-то горело, от объекта поднимался столб выделяющегося на прекрасном фоне зелени тёмного клубистого дыма. Для мегалита это слишком малые размеры обломка, так что это может быть только человек. Рядом со мной во время боя были Марко и та крутая пилот SFX, которой я бы ручку-то пожал за помощь.
Прекрасно! Мне так сильно не хватает компании в деле выживания. Нужно было больше смотреть передач с Беаром Гриллсом. Но самое замечательное то, что достичь этого прибрежного места можно всего за минут двадцать. Казалось бы, далеко-то как, однако и я не лыком шит. Мех развивает скорость до тридцати километров в час, а новый берег ещё не пропитался водой и поэтому твёрдый, как дорога.
Встав на него, как на беговую дорожку, я почувствовал себя кенийским спринтером. Голографические панели статусов в шлеме отобразили землю крупным планом, чтобы я не споткнулся, и примерную карту местности, основанную на эхолокации.
*ЗВУК: РВАНУЛ*
Песок мощными потоками вырывался из-под моих ног, мечась во все стороны. Железные ступни жадно впивались в почву, давили кусты и дробили булыжники, при этом скорость не падала. Хотя устаю я не так уж и сильно, но всё же чувствую, как постепенно силы покидают меня и это механическое тело — при беге страдает выносливость.
Уже на полпути я глянул на столб дыма, тот стал только мощнее и плотнее, будто бы кто-то сложил кучу покрышек, облил их керосином и поджёг, пытаясь поразвлечься. Кто-то может быть в беде!
Чтобы ускориться, я применил излюбленный способ передвижения моей проекции — гигантские прыжки. Ноги оттолкнулись от стонущей почвы, создавая под высоким давлением песчаник. Тело внутри экзоскелета поднялось на метров шесть над землёй и перемахнуло несколько крупных деревьев, а приземлившись, резво вернулось к спринту и таким скачками продолжило настигать цель. Это уже даже весело…
До источника дыма оставалось всего ничего, видно полыхающий огонь. Выбежав на покрытую углями поляну, я резво осмотрелся. Как и было предсказано, в центре лежит кабина SFX-штурмовика, а вокруг разбросаны горящие обломки. Крупная куча проводов и труб горит неподалёку.
Не думая ни минуты, я вскочил на кабину и обхватил её, прилагая все возможные усилия, на которые только был способен мой костюм. Металл погнулся, поддался, и со скрипом шлюз оторвало, тот поднялся вверх, словно кабину открыли как консервную банку.— Ты кто такой?
Спокойный пилот, не отрываясь от планшета в своих руках, изучающе взглянула на моё обмундирование. Её мгновенно пробрал страх, когда она поняла, что я легко могу быть мехом Отступников. Женщина потянулась к импульсному пистолету у своих ног, на дне кабины…
— Эй-эй, я человек! Землянин, наверное…
— Не убедительно! Что это за маскарад тогда?
— Форма Охотника!
— Ах… Ты Охотник? Пироман? Лучник? Как здорово!
Настроение девушки мгновенно переменилось на искреннюю радость. Это и есть лучший пилот из всех, что я знавал? Из-за жары женщина уже сняла униформу солдата и шлем с кислородной маской, а на её шее болтается ключ-карта доступа к компьютеру SFX.
Я протянул руку пилоту, помогая ей выбраться. Девушка приняла жест доброй воли и выпрыгнула наружу вместе со мной. Вокруг горели провода и ошмётки салона, пластик. Слишком много дыма — нужно потушить. Выставив ладонь вперёд, я произвёл первый выстрел из этого типа орудий.
*ЗВУК: ИМПУЛЬСНЫЙ ВЫСТРЕЛ*
— Ты… дурак?
— Но огонь же погас, — недоумевал я из-за презирающего взгляда спасённой.
— Нет дыма без огня! И как нас теперь заметят?
Молчание. Мне нечего ответить на это, ведь я понял: горело то, что должно было гореть. Девушка растащила дымные обломки подальше и сама их подожгла, чтобы создать аналог индейского дымового сигнала, а я оказался тупицей…
— И кабину я бы сама открыла. Постучать не пробовал? Ты откуда такой на мою голову взялся? Ну, огонь не любишь, значит не Пироман, — хихикнула пилот. — Остаётся только Лучник.
— Есть ещё вариант. Я Белый Охотник.
Лицо незнакомки переменилось. Нет, она не стала серьёзной из уважения ко мне, только испугалась и, кажется, слегка разозлилась. Такое чувство, что меня прожигают взглядом.
— Что-то не так?
— Да нет, всё так… Кхм. Можешь связаться со своими?
— Нет, локатор и коммуникатор накрылись. Кстати, меня зовут Айк. Ты хорошо пилотируешь, так что мне было бы приятно запомнить твоё имя.
Девушка замерла, не решаясь шевельнуть губами. Она искала помощи у всего: от деревьев до горящих обломков, но не находила её. Почему она шарахается от меня как чёрт от ладана? Что я не так сделал, кроме как сломал её защиту от хищников и погасил дымовой сигнал…
— Лесли Трост, лейтенант аэрокосмических сил Объединённой Земли. Приятно познакомиться, Айк, — выдавливая из себя улыбку, дружелюбно протянула руку Лесли.
Я пожал её, но слегка не рассчитал силы, от чего девушка стиснула зубы — ей было больно и неприятно от холодной перчатки. Лесли запрыгнула назад в кабину и принялась цеплять на себя снаряжение, которое только недавно сняла.
— Нужно добраться до «Нового рассвета», согласен?
— Да.
*ВШИК*
— Что это было?
Звук был, будто бы сработал компрессорный шприц для быстрой инъекции. Визор просканировал тело пилота и выявил кое-что, за что я только сильнее проникся к ней уважением. Правая нога Лесли серьёзно повреждена, а вкалывала она обезболивающее, позволявшее ей нормально ходить. Сильная женщина…
— Заметил?
— Да. У тебя ещё много осталось?
— Этот уже был пуст.— Возможно, у меня будет что-нибудь…
Я покопался в контейнере на левой ноге, но, кроме гранат и инструментов, лекарств не нашёл. Ах нет, есть две ампулы антибиотика с компрессорными шприцами. Лучше уж так, ведь рана Лесли открытая. Похоже на вывих и ожог одновременно.
— Мой экран статусов показывает, что возможно заражение. Я сделаю тебе укол. Садись на землю и закинь ногу вперёд.
— Ну… Ладно, только не переусердствуй. Я немного не доверяю чужим уколам.
— Постараюсь быть осторожен.
Лесли подтянула штанину, плотно облегавшую ногу. Похоже, что из икры вырвали кусок, а место отрыва прижгли. Думаю, когда Лесли в первый раз вылезла из кабины, в неё, словно шрапнель, попал осколок от разрывающихся горящих обломков.
Решив пока сделать только один укол, я приложил металлический цилиндр к ноге девушки и нажал на кнопку сзади — раздался лёгкий пшик.
— Уколы делать ты не умеешь. Почему бы тебе не снять шлем?
— Эм…
Если я скажу истинную причину, то Лесли начнёт относиться ко мне по-другому. Она будет видеть во мне калеку, которым я не являюсь, наверное… Нужно соврать что-то убедительное.
— Я аллергик, много новой пыльцы и всё такое…
Поверила? Судя по скептическому выражению лица — нет. Лесли, прихрамывая, поднялась и снова взяла планшет в руки. Она пару раз провела по нему пальцем, а затем сложила в сумку на спине.
— Куда пойдём? — спросила она.
— Основываясь на положении той горы и солнца, на юг. Там должен быть ангар «Нового рассвета». В мехе я смогу туда пробраться и вызвать помощь.
— Похоже на план, веди.
И слепой поведёт хромого…
За некоторое время до этого, где-то в новом лесу.
*ЗВУК: ТРЕСК ДЕРЕВЬЕВ*
Среди деревьев мелькала невероятно быстрая тень. Молодые кроны, ещё не обросшие листьями, просвечивались лучами свежего солнца, но даже эти крохи света не могли вывести на обозрение действия силуэта.
Казалось, что сама тьма слилась воедино, собрав все свои силы, чтобы напитать эту тень мощью. Существо прыгало по кронам деревьев, просто переламывая их. Те с треском валились на землю и тут же обрастали лианами, будто ассимилируясь в природу.
*ЗВУК: ТЯЖЕЛО ДЫШИТ*
Тень остановилась. Она приобрела человеческий силуэт и прыгнула на самую макушку сосны, сев на ней, словно горгулья. Длинные чёрные волосы, подхватываемые ветром, создавали ощущение полёта, обхватывая идеальное женственное лицо с чёрными боевыми пометками, а острые ушки только дополняли образ. Абсолютно голая девушка положила руку себе на грудь и нащупала там кулон с ярко-зелёным камнем внутри. Её серые глаза, полные гнева и интереса, блуждали по лесу, ища что-нибудь стоящее, и остановились на странном огромном дереве рядом с широкой рекой — продолжением горного водопада, почти у самого горизонта.
— Хм!
Найдя то, что ему было нужно, существо спрыгнуло с огромной сосны и упало на землю, даже не поцарапавшись, вызвав взрывную волну, расколовшую вдребезги всё окружение — мириады щепок и разорванные тушки семьи белок, не успевшей спрятаться, устремились прочь от эпицентра взрыва.
Силуэт снова наполнился тьмой, но в этом мраке присутствовало призрачное зелёное свечение. Осколок света, словно слезинка, скатился по обнажённой груди и упал на устланную свежей травой землю. Как только капля коснулась первой травинки, материя исказилась, она заискрилась и будто бы смешалась в нечто новое — камень с серебристым отблеском.
Девушка нагнулась к луже твёрдого, как алмаз, вещества и легонько поцарапала его ноготком. Она мило улыбнулась, а оба её сердца застучали чаще при мысли о том, что теперь можно вернуться к тому, чему её обучал отец — стрельбе из лука.
Грейфия, лучший стрелок Великого Города Форменоса, сможет использовать свои силы по назначению. Она исполнит приказ повелителя — убьёт предателя, чего бы ей это ни стоило.
По мановению руки лучницы минерал преобразился в необходимые ей детали, а щепки деревьев окаменели, создавая древко стрелы. Всего лишь одним выдохом энергии Грейфия создала лук, прочность которого не знает пределов, но она легко смогла натянуть тетиву из кристаллита своими милыми чистыми руками.
— Для встречи нужно приодеться… Ха!
Заметив в лесу оленя, лучница направила стрелу на него. Момент — остриё сверкнуло меж деревьев и снесло оленю голову. Всего лишь одной небольшой стрелы, выпущенной на не полностью натянутой тетиве, хватило, чтобы не только оторвать голову странному животному, но и пробить величественный дуб за ним насквозь.
— Мало… Нужно ещё.
В глазах Грейфии мелькнул огонь, когда она учуяла свою добычу. Тень на невообразимой скорости пронеслась между крон, сорвав шкуру с оленя одной рукой. При этом лучница даже не сделала остановки. Повинуясь её силам, шкура видоизменилась в прекрасный выдубленный материал, крепкость которого сравнима со сталью.
— Ну же, не убегайте от меня.
Девушка продолжала охоту, но не ради одежды. Ей было всё равно, в каком виде она предстанет перед противником, напротив, голой она бы смогла отвлечь предателя, но перед любой битвой необходима разминка.
— ИЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯ!
Грейфия прыгнула высоко в небо и на лету положила новую стрелу на тетиву. Момент — от буйвола не осталось даже кровавого пятна. Его плоть разорвало на кусочки, сравнимые с пылью, а в месте выстрела образовалась крупная воронка…
Сейчас.
Час… Час полного молчания или даже больше. Создаётся впечатление, что Лесли уже недолюбливает меня. Ну, я тоже не сильно горю желанием разговаривать. Тело слишком устало, а обсуждать красивые виды с моим зрением просто глупо — ни одни искусственные глаза не передадут полноту красот этого места.
Что касается моей спутницы, она начала прихрамывать заметнее. Её рана не кровоточит, но и не успокаивается. По поведению девушки становится понятно, что ей нестерпимо больно, однако на мои просьбы о привале она лишь отвечает, что я слабак, ну или что-то в этом духе.
Между делом, я состряпал идеальный план маршрута. Заключается он в том, что на Земле, представьте себе, есть гравитация. Гора за нашими спинами полнится водопадами, стекающими широкими реками за горизонт листвы, а это значит, что текут они к низменностям. А какое самое низкое место на несколько десятков миль вокруг? Правильно, это ангары «Нового рассвета», выходящие в геологическую аномалию. Если идти по течению рек, то рано или поздно мы выйдем к сводам пещеры, а по пути сможем наткнуться на Эмили, Марко или Фрэйзера.
Я волнуюсь за всех них. Ещё ни с кем мне не удалось связаться, а это раздражает. Беспокойство возрастает по экспоненте, и молчание не облегчает это тяжёлое чувство ответственности за близких. Думаю, без особого стыда и презрения к себе самому, можно сказать, что больше всех я волнуюсь за Эмили. Марко — живучий придурок, Фрэйзер — просто умён, а Эмили — хрупкая и беззащитная… пока её не разозлишь.
*ЗВУК: ТИХО ЗАСТОНАЛА*
— Послушай, мы уже давно идём, а в этом костюме передвигаться нелегко… — врал я, услышав боль Лесли.
— К чему ты клонишь? — резко и грубо ответила она.
— Может передохнём?
— Нет! Я не хочу задерживаться здесь до ночи.
Ну, я вообще не думаю, что мы и за два дня дойдём до «Нового рассвета», но Лесли меня и слушать не станет. Окружение снова погрузилось в молчание, но не тишину. Слышен шелест листвы, перешёптывания кустов и пение птиц, их дикие трели песней лились по округе. Песней… под такой мотив и текст можно было бы написать, но я не могу отвлекаться и ослаблять бдительность. Уже дважды мы натыкались на следы зверей, превышающие размеры наших, а это значит, что в этом новом лесу обитает крупная дичь.
Из числа странных особей нам попалась лишь морковка. Как бы странно это ни было, но она плотоядная. Если попытаться съесть её верхушку, то из корешка выстрелит игла с ядом. Затем морковь закапывает добычу и та, гния и разлагаясь, подпитывает её. Для ускорения процесса растение впрыскивает в почву какой-то фермент. Вокруг полян с такими «морковками» уже валяется множество костей, а ведь этот лес ещё и дня не просуществовал.
«Предупреждение! Биологический ритм оператора замедлен» — появилось уведомление внутри шлема. Хм, меня заинтересовал не текст, а то, как я смог прочесть его. По логике вещей мои глаза сейчас — забрало шлема, а голограммы плавают внутри. Так как же я вижу, что здесь написано?
Мысленно подав запрос, я открыл схемы шлема и нашёл нынешнюю модель. Во время их изучения ко мне пришло понимание: все видеодатчики и проекторы соединены с процессором одним потоком, то есть вся система, отвечающая за зрительную информацию, поступает прямо в мой мозг. Это удивительная технология! Создаётся иллюзия, будто мои глаза со мной.
Интересно, база данных меха полна всевозможной информацией: от геологических карт местности до рецепта русского борща… А это каким боком может пригодиться Охотнику? Ну, лучше иметь лишнюю информацию, чем испытывать её недостаток.
