— Айк, где больно? Он улыбается… не понимает, что происходит.
— Фрэйзер, тяни его за руки, а я возьмусь за ноги.
Я-ха-ха-хуууууу-эээээ. Как же здорово ощущать полёт. Моё тело поднялось выше к небесам, и я выставил руку вверх, стараясь потрогать облака. Они такие лёгкие и перистые, хотя и кажутся немного серенькими. Почему облака такие скучные? Мммммм. Я показал им язык, чтобы развеселить, на что небо улыбнулось. Где-то вдали раздалась вспышка света и грохот — облака улыбнулись мне в ответ, да ещё и присвистнули.
Уоуоуууу… Моё тело заколыхалось. А-ха-ха, чувствую себя индейцем или цыплёнком на вертеле. Ребята, зачем вы меня несёте так смешно? А-ха-ха, ноге щекотно. Моя голова по инерции повернулась влево, и я увидел: солдат, отдыхавший со мной, всё ещё улыбался. Моя рука сама помахала ему на прощание. До скорой встречи, было весело отдыхать вместе.
— Осторожнее!
— Где у него рана?
— Он цел, только ударился головой. И под взрыв попал… И прикладом по башке схлопотал, стараясь отвести немцев…
Эй, почему такие грустные лица? Вы так напряжены. Давайте остановимся и поиграем с этими камушками. Они похожи на железные трубочки с дырочкой с одного конца. Выглядит знакомо. Ох, меня что-то начало клонить в сон. Глаза сами закрылись, но какой-то плохой человек не дал мне уснуть.
*ЗВУК: ТРЕСК ПУЛЕМЁТОВ*
*БААДААРХ*
Ребята, что играли со мной, тоже устали. Кто-то из них быстро прилёг отдохнуть на землю, всё ещё держа меня железной хваткой за ногу. Другой солдат решил потыкать в землю палочкой. Она страшно хлопала, и из неё вылетали струи огонька. Как красиво… Пламя замедленно эффектом, будто бы я играю на геймбое.
*ЗВУК: СТРЕЛЬБА*
— Эй, с тобой всё в порядке! Тише-тише-тише, всё хорошо. Где болит? Нет, не закрывай глаза! Он же меня убьёт за это… Ну же, помоги мне.
*БАДАРХ БУДУМ*
— Уоооуоооууууу!!! — меня швырнуло на серый песочек…
*ДУМ*
Ах, как сильно трещит голова. Такое ощущение, что я петарду в нос засунул. Хм, плохо помню, что тут происходит. Какое-то шоу? Мы снова напились после концерта? Нужно вспомнить, как правильно моргать, чтобы передать сигнал Юу и Зику. Ох, они, скорее всего… Аааааа? Моя рука упала на стену из земли, забитую гнилыми досками. Я не дома? Вот же, уснул на улице… А?
*БАДАРХ*
— ЧТО ЗА НАХРЕН?!
Всё вспомнив, я отскочил в сторону, как только раздался мощный взрыв, но мой желудок не выдержал головокружения и его содержимое пролилось на холодную землю. Во рту остался неприятный пресно-кислый вкус, а горло щипало.
*ЗВУК: ТЯЖЕЛО ДЫШИТ*
Мы шли вперёд, прорывать блокаду… Нас завалило после выстрела из вражеского миномёта… Помню, как пытался сражаться врукопашную, но меня огрели чем-то по голове. Ох, как же больно. Покачиваясь, я прошёл вглубь траншеи, но споткнулся о троих солдат. Двое били третьего в грудь. Выглядит немного отчаянно. Что они дел…
— Марко, нам нужно идти дальше. Где Фрэйзер и Эмили?
— АЙК! Это… Вот Фрэйзер, я нашёл его.
Сказав это, Марко побледнел и вновь принялся бить бойца в грудь. Другой солдат бедно сложил руки на коленях, с ужасом глядя то на меня, то на тело. Я хотел было остановить Марко, но внезапно моей щеки коснулось нечто холодное, мигом растаявшее и превратившееся в воду, слезой опустившееся по щеке. Небо осыпало траншеи снегом. Глядя на это, люди останавливались и затихали. Умолкли орудия, умолкли винтовки.
Радость Миру, Господь пришел!
Пусть Земля получит своего Правителя;
Пусть в каждом сердце найдется место для него,
И Небеса и Земля поют,
И Небеса и Земля поют,
И Небеса, и Небеса, и Земля поют.
Кто-то завыл из окопов старую Рождественскую мелодию, его подхватывали тут и там, британцы присоединялись к своеобразному флешмобу, откладывая оружие и успокаиваясь. Неожиданно, но со стороны немецких укреплений тоже начали доноситься голоса:
Радость Миру, Спаситель нас ведет!
Пусть люди поют свои песни;
Пока поля и поймы, горы, холмы и равнины
Вторят им звуками радости,
Вторят им звуками радости,
Вторят, вторят им звуками радости.
Это похоже на Рождество. Я видел Рождество своими глазами только однажды и тогда вдоволь насладился им в своём доме… в нашем доме. Всем было так весело, а тепло праздника согревало глубины отчаянной души. Но… всё это погибло в огне Медленного вторжения. Железная поступь втоптала соцветия в выжженную почву. Гимны больше не приносят мне облегчения, только дают повод вспомнить об утратах и потерянном мире, мире, который я хотел защитить любой ценой.
— Айк… Ты не мог бы подойти.
— Марко, Фрэйзер, давайте поскорее найдём Эмили и вернёмся в будущее. Я больше не могу выносить эти ужасные гимны. Они совершенно не ритмичны.
— Айк…
Парень не находил слов, чтобы что-то сказать мне. По его веснушчатой щеке катилась талая вода, как и у меня, вот только струя шла от самого глаза. Он чем-то опечален? Я присел на корточки перед телом солдата, которого они пытались спасти. Его грудь пробита в районе сердца насквозь.
— Мне жаль… Но мы должны найти Эмили.
— Уже нашли… Айк…
***
Айк замер прямо передо мной. Казалось, он перестал дышать. Его тело непослушно упало на колени, а стелящийся снег начал белить волосы, возвращая Охотнику белую шевелюру, его привычный вид. Не хватает только синевато-голубых глаз, чтобы слёзы, падающие на тело его любимой, казались рекой, нет, океаном, ведь они солёные.
Парень схватился за лицо солдата и начал кричать бессмысленные фразы. Мы с Марко переглянулись и одновременно положили руки ему на плечи, но Айк сбросил их одним движением и склонился ещё ниже над Молнией.
Как мне кажется, он слишком эмоционален для высшего существа. Мы — Охотники. Мой брат погиб, защищая сильнейшего из нас, чтобы тот привёл человечество к победе. Мне, как никому другому, известно чувство великой утраты. И я, как никто другой, знаю, с этим придётся смириться.
— Ненавижу! Уничтожу всех! Никогда… Я… убью каждого… Пускай почувствуют мою боль через свои стальные сердца…
Марко снова попытался успокоить Айка, но я не позволил ему. Если наш лидер желает мести, то его пламя и мощь воспылают с новой силой, как мне казалось, но сразу стало понятно: мои суждения ошибочны. Как только рука Айка опустилась на мёртвое тело, Охотник дёрнул голову в небо и истошно завопил, прерывая Рождественское перемирие. Его крик холодом разнёсся по округе, глуша всё и вся.
*ЗВУК: РАСКАТ ГРОМА*
Внезапно время замедлилось, пыль, витающая вокруг нас, будто плыла в абсолютно прозрачной непреломляемой жидкости, временами встревая в паутину. Это похоже на эффект Проводника.
Так и есть. Сферический купол покрыл окрестности в несколько десятков метров, а струи чёрного дыма усыпили всех попавших в радиус действия солдат. Из вспышки грома вышла высокая тень Проводника. Она осмотрелась по сторонам, подошла к нам и молча всмотрелась в картину.
— Ты знал? — холодно и спокойно спросил Белый Охотник.
— Знал бы — не отправил вас сюда. Послушай… Я…
Проводник рухнул на колени, но даже так он ростом почти с обычного человека. Воистину это существо величественно. Тёмная аура скрывает того, кто находится внутри, защищает его личность.
— Ты привёл нас сюда, чтобы она умерла? Да кто ты такой?!
В следующий миг Айк сделал то, что не получилось у меня в двенадцатом веке: он сорвал со стоящего рядом на коленях Проводника капюшон. То, что мы увидели, было невозможно описать словами: голова, обтянутая тёмно-зелёной, болотной, с оттенками чёрного, кожей, была напрочь лишена глаз, ноздри прерывисто вдыхали воздух, но назад возвращался легкий серый дымок, словно лёгкие существа горят, а рот был идеально круглым, открытым, без единого зуба, словно горлышко бутылки.
— Не человек.
На изречение Айка существо не ответило. Оно молча стояло на коленях рядом с нами. Макро понемногу начал отдаляться от странной твари, но Айк не изменился в лице. Он холодно смотрел на всё происходящее, так же спокойно говоря, будто сам с собой:
— Есть только одно существо, не произошедшее от человека. Не думал, что такие твари действительно существуют, предполагал, что вы — сказки. Итак, рейнианец, почему ты помогал нам?
Проводник отстранённо потянул руку к лицу тела, внутри которого содержалась мёртвая душа Эмили. Аура, хранящая секреты, рассеялась — нашим глазам предстали руки рейнианца, как его назвал Айк. Помнится, Охотник говорил об этих легендах, существах из тёмной галактики без звёзд. Ах… Как только чёрная дымка рассеялась, показались длинные, сантиметров десять каждый, пальцы без ногтей. Каждый состоял из четырёх фаланг. Этими руками Проводник хотел дотронуться до тела Эмили…*ХВАТЬ*
— Не смей к ней прикасаться, — спокойно сказал Айк, схватив Проводника за кисть. От хватки кожа существа местами побелела. Вот это сила!
— Думаешь, ты один достоин скорбить? Ты даже не представляешь, через что прошли все мы!!! — взревел Проводник. — Ты правильно думаешь. Я и есть твой секрет, Айк.
Существо поднялось. Его лицо без глаз не выражало эмоций, а рот будто чхал пылью, губы не шевелились, когда монстр говорил.
— Что ты несёшь?
— Я — это ты, тринадцатый. Я был жуликом, сумевшим обыграть секрет всех предыдущих меня. Хм… — Проводник будто вспомнил обо мне и Марко. — Сам узнаешь, когда придёт время, или не узнаешь, если всё будет хорошо.
Айк встал, а мы с Марко не смели мешать господину. Из всех землян он — высшее существо. Хоть Белый Охотник не показывает этого, но его сила многим больше нашей. Охотники используют интеграторы, Айк — себя и свои амбиции. Его мощь заключается в его непроходимой упёртости. Я рад служить такому не человеку. Он неземной Бог, а его планы и чувства не достойны моих ушей.
— Тогда ты как никто другой понимаешь меня. Ты — Айк Митчелл, как бы ты не получил это тело рейнианца. Помоги мне вернуть её, время же в твоей власти.
— Прости… Я не знаю, как. Нет никаких возможностей… Разве что только ты воспользуешься новым циклом, создашь пятьдесят восьмую версию.
Господин опустил взгляд. Его руки слегка дрогнули. Такое ощущение, что Айк вспоминает нечто из своего счастливого прошлого.
— Она бы этого не хотела. Эмили не хотела бы потерять всё, что у нас было. Эта девушка была такой настойчивой…
— Понимаю. Эмили была для меня как сестра, но ты знаешь её многим ближе. Тебе решать, продолжать борьбу или вернуться. Мне же… пора всё подготовить.
— Что подготовить?
— Хах.
Проводник накинул капюшон — тёмная аура снова окутала рейнианца. Существо взмахнуло рукой, и из воздуха появился клочок бумаги. Длинным тонким пальцем монстр писал слова, которые передаст в будущее.
— Вот, значит, почему «S» не похожа на мою… Руки не такие. А откуда кровь?
— Я создал бумагу, думаешь, не создам каплю крови?
Тринадцатый Айк сжал клочок в руке, и тот исчез. Мы все знаем куда. Эта записка окажется на пути Франсуа Анкельда, который передаст её своим детям, а те — Джозефу Анкельду и SETI. Цикл замкнулся — история невредима.
— Айк, пока я не исчез. Корабль на Селестии был не единственным. Я знаю о двух таких. И… они оба были на Селестии.
— Что ты имеешь в виду?
— Это, старый друг.
В небе над нами заискрился огромный силуэт космического судна, выходящего из режима невидимости. От тарелковидной плоскости отходили две большие длинные гондолы, светящиеся голубой аурой. Судно висело в нормальном, не ускоренном пространстве, из-за чего его появление происходит постепенно, словно по кадрам.
— Это «Борей». Он сделает так, чтобы обо мне ты больше не услышал. Хотел бы я помочь большим… Но просто больше ничего не знаю. Ты первый, кто вышел за пределы циклов. Прости.
— Это я прошу прощения за то, что не смог уберечь её. Но как нам теперь вернуться?
— Остаточная энергия в теле вытолкнет вас. Снова дотроньтесь до неё все вместе.
*ЗВУК: РАСКАТ ГРОМА*
Рейнианец не попрощался. Он исчез в раскате грома, купол ускорения времени пал, а эклоротер занял позицию в ангаре «Борея». Суда исчезли в искажённом пространстве.
— Моментальный двигатель… — прошептал Айк и посмотрел вокруг. — Посмотри, Эмили, это происходит. Первая мировая война стала символом кровожадности человечества. И хотя люди не учатся на ошибках, они делают попытки. Скоро Рождество, Эмили, ты же помнишь его? Эти люди тоже помнят и знают о чуде. В них осталось что-то, ради чего можно сражаться. Я ведь прав?
— Ты прав, — встал рядом с Айком Марко. Я последовал его примеру и занял место рядом с Белым Охотником.
— Я согласен с вами, сэр. Этот мир ещё покажет себя.
— Надеюсь…
Айк присел на корточки у тела Эмили и взял за руку мужчину с пробитой грудью, выставляя вторую руку нам.
— Не полагайтесь на меня больше никогда…
Голос господина преисполнен уверенности, но я не слушал его. Каким бы не был приказ, я без сомнений исполню его. Мы с Томасом получили полгода свободы, которые стоят того, чтобы оплатить их кровью. Я и Марко схватили руку нашего собственного проводника к судьбе Охотника…
*ВСПЫХ*
4 мая 1915 года, 8:04 утра, граница Альфа и Бета-квадрантов галактики Андромеда, недалеко от центра галактики, система Прокларуш, парэклипторик «Борей», мостик.
— Сканирование системы завершено. Обнаружена пирамида рейнианцев.
— Открыть огонь!
Компьютер послушно переключил щиты «Борея» на максимальный режим. Из кормы вылетела длинная белая вспышка, столкнувшаяся с невидимой преградой. Она расплылась, а судно заискрилось. Огромный пирамидообразный корабль вышел из режима маскировки.
Нейтронные торпеды одна за другой срывались с пусковых установок парэклипторика, но не наносили повреждений. Что ж, это ожидаемо. В конце концов именно рейнианцы были угрозой для великих Древних. Не мудрено, что столь слабый корабль не может пробить их защиту. Тогда остаётся только одно.
Прости, Айк, что не сказал тебе всего, соврал, но это действительно было необходимо. Видишь ли, знай ты правду, ты бы спросил меня о большем, а это повлияло бы на твои суждения. Суть в том, что именно я мог создать парадокс, который приведёт тебя к проигрышу. Хах, поздновато для исповеди. Верю, этот мир был создан лишь для нас…
— Переходим на сверхсветовую. Курс — корабль неприятеля.
— Подтверждаю.
Кресло нейроконтроля отозвалось томными чувствами в моей голове. Это странно. Хотя рейнианцы и лишены глаз, они видят лучше, чем любой человек. Мы чувствуем каждый атом, окружающий нас. Это как рыбьи органы ощущения течения. Видя направления атомов, рейнианцы наблюдают вселенную.
— Перехожу на сверхсветовую.
*БДАААРРРРРХХХРЯЯЯЯЯЯЩ*
От удара меня выбросило из кресла — громоздкое тело столкнулось с перегородкой мостика. Придя в себя, я увидел статус корабля на панели характеристик: щиты отказали, метан и кислород почти закончились. Хээх, скоро не смогу дышать. Интересно, нанёс ли я повреждения пирамиде…
*БДАААМ*
Что это за звук? Я ощутил, как с другой стороны, будто из вакуума, ко мне крадётся сила. Это ещё одна сонная тварь. Что ж, на это и надеялся. Думаю, она вот-вот прорвётся на мостик. Я собрал в руке пучок плазмы. Молнии метались между длинными пальцами, искря и переливаясь, словно жидкость.
— Простите, что не смог защитить ваше будущее, Айк, Эмили, Лесли, Уолтер… Я же жулик. Надеюсь, вы никогда не узнаете о цене путешествий во времени.
*БДААААМ*
В следующее мгновение атмосфера покинула мостик через пробоину — ко мне вышагивало высокое существо с длинными тонкими конечностями. Оно, кажется, устало. Стоит упомянуть: рейнианцы общаются телепатически из-за отсутствия губ. Мне самому пришлось использовать синтезатор речи, вживляемый в горло.
[Вернулся домой на лантийском корабле. Они такие беспокойные, эти зрячие. Нет бы уснуть мирно и надолго. Впрочем, мне всё равно, пока меня не трогают. Итак, собираешься платить по счёту?]
— Нет. Мы не платим по счетам!
*ВЖУУУРХ*
Разряд молнии угодил в голову рейнианца и разорвал её в клочья. Создалось впечатление, будто внутри голова была заполнена чёрным песком, а покрыта — бумагой. Существо упало и бездыханно замерло. В его лёгких больше не горит метан. Ох…
Тараном я пробил дыру в защите пирамиды. Оказывается, акт самопожертвования был эффективен. Тогда у меня есть шанс сделать подарок Айку ещё хотя бы раз. Может оставить ему ещё и послание? Да, если оно будет на английском, то вряд ли универсальный переводчик справится. Я ринулся к пробоине, но длинные руки обхватили мои колени и сломали ноги. Тело рухнуло на пол. Собрав ещё одни разряд высокоэнергетической плазмы, я выплюнул его в рейнианца. Монстр рассыпался в прах и выветрился в пробоину.
Ах… У меня колени выбиты в обратную сторону. Дышать уже трудно — в лёгких закончился запас газов. Мои последние деяния…
— Хватит этих игр. Я устал и хочу уснуть. Как же я устал…
С такими словами я вполз на корабль рейнианцев, вспоминая обо всех тех, кого столько раз терял. Что бы ты сказала, Лесли, увидев меня таким? Наверное… Назвала бы дурачком и улыбнулась. Для меня не видеть твою улыбку и есть плата за новую возможность сражаться. Айк, береги себя, ведь теперь за тобой не будет приглядывать наша маленькая сестрёнка Эмили. Я скучаю по всем вам, друзья…
