Когда прошло два часа пятьдесят восемь минут с начала напряжённого осмотра, к лидерам подошёл техник, которого Лукреция быстро окинула взглядом. Мужчина перед ней выглядел весьма компетентным, но не в текущей ситуации, о чём говорил капающий с его седеющих усов пот.
Казалось, и его душу волновала мысль, что отсутствие хоть какой-то части механизма могло положить конец известному им мира.
Техник остановился перед лидерами и дёрнулся в пояснице, словно хотел поклониться, но потом решил не делать этого. Вместо чего он поднёс руку к груди и заговорил:
— Докладываю. Мы тщательно изучили ваш механизм. Всё сходится с предоставленным вами документом. Ничто не мешает вам пройти дальше.
Лукреция не повернулась к Альте, но хорошо ощущала отсутствие хоть какой-то реакции этой женщины.
«А она хорошо научилась скрывать свои чувства…» — с грустью подумала Лукреция. Но ведь так и должно быть, ведь за последние шестьдесят лет они зашли очень далеко, да?
— Занимательно, — кашлянул принц монстров и посмотрел на Ткача, а после и на своего телохранителя. — Значит, никаких выходок, Альта? Что ж, это достаточно облегчит задачу. Откройте врата.
— Какой смысл в выходках? — спросила Альта. — Разве мы не стремимся достичь того же? Сбежать из рушащегося мира?
Ответом и подтверждением её слов стал раскат грома. В окружающей толпе прошли волнения. Бури в нижней Земле значили лишь одно: море Уничтожения под этой Землёй станет неспокойным. Если сейчас начнётся и дождь… будет очень опасно. Воды моря Уничтожения разъедали металл лучше любой кислоты.
— Никто не поверит в твою ложь, дитя, — прошипел Ткач.
Принц монстров выразительно посмотрел на Ткача, чтобы тот умолк, а затем махнул рукой над головой.
— Врата! Откройте их. Мы ищем не побег, Альта, а спасение. Но я рад видеть, что ты угомонилась.
Альта содрогнулась в отвращении, что вызвало первую вполне искреннюю улыбку на губах Лукреции. Было приятно видеть, как Альта не могла терпеть невыносимого придурка с лицом Рэндидли. Похоже, Альта считала, что когда— то давно она встретилась именно с принцем монстров, а не Рэндидли, что тогда навестил Лукрецию.
И продолжающаяся глупость принца монстров лишь ухудшала её отношение к нему.
Прозвучавший скрежет открывающихся врат стал ответом на грохот колёс телег, что подъехали к этим вратам три часа назад. Громадные металлические плиты стали двигаться со скоростью улитки, как от них и ожидалось. Техники собрались вместе и прошли сквозь возникшую между вратами щель, куда направились и их лидеры. В то же время Альта и Лукреция стояли на своих телегах и ждали, пока врата откроются достаточно для проезда их транспорта.
И даже когда врата полностью распахнулись, караван телег медленно проходил через них. Ширина спуска в каньон позволяла проехать только одной телеге за раз, а сам путь извивался между каменными стенами, что только больше усложняло его. Лукреция поджала губы. Эти придурки могли хотя бы проложить нормальную дорогу, а не это безобразие.
Но больше всего настроение Лукреции испортило то, что после десяти минут петляния по каньону они достигли открытой площадки, на другом конце которой стояли меньшие, но не менее внушительные металлические врата.
Их словно поймали в ловушку.
— К чему это? — спокойно спросила Альта у принца монстров, что стоял на этих вратах.
— Это? Ах, забыл сказать. Мы перегрузим ваши механизмы на наши собственные повозки с колёсами, что специально разработаны для неровных дорог. Мне показалось… ваши повозки не очень хорошо преодолевают здешнюю дорогу? — прозвучал мелодичный голос принца монстров. — Что-то не так? Не должно быть проблем, если только… ты не скрываешь что-то от нас? А я же думал, что мы решили все разногласия, Альта.
Ни Альта, ни Лукреция не соизволили ответить ему. Они просто сошли с повозки, и к ним подбежал рой техников и мехов, что стали перегружать оборудования с повозок Альты на собственные.
— Изящная ловушка, — бросила Альта. — Похоже, они хорошо подготовились к безопасной перевозке нашего оборудования, поэтому мы не можем жаловаться на их обращение с нами. Но дойти до таких мер…
— Дураки, — негромко сказала Лукреция. — Решили связать нас нормами социальных приличий?
— Весь их план строится на том, что мы не решимся усугублять ситуацию, — кивнула Альта. — Нужно проникнуть как можно глубже, пока не раскрыли наш замысел, что облегчит вероятную резню. Не стоит спешить.
Её голос оказался настолько громким, что ближайший к ним техник замер на месте. Мужчина медленно повернулся, встретился со взглядом Альты и поспешил прочь.
— Не стоило делать такое, — хихикнула Лукреция. — Такое предупреждение заставит их потратить больше времени на это.
— Я устала от всего, Крета, — пожала плечами Альта. — Я очень долго ждала этого. Моя семья ждёт. Данц ждёт. Я просто готова к нашему…
Альта умолкла, и в это время техники закончили переносить оборудование с одной повозки на другую, что после погрузки продолжит движение сквозь вторые врата. Альта и Лукреция решили дождаться следующей повозки. Не было смысла следовать за ведущей повозкой, ведь в ней не было ничего ценного.
Лучше дождаться неизбежного именно здесь.
Их спрятанную тележку обнаружили по чистой случайности. Весьма неуклюжий мех, что переносил большой кусок оборудования, задел угол одной из повозок Альты, с которой уже перенесли весь груз. Вероятно, принц монстров считал свой план невероятным, но его настроение быстро испарилось, ведь во время всего переноса оборудования лица Альты и Лукреции оставались каменными.
Той случайности помогло то, что принц монстров не рассчитывал, что Альта и Лукреция никак не отреагируют на его план. Поэтому он не подумал, что делать с повозками Альты. Конечно, повозки ставили в аккуратные ряды, но их оказалось достаточно много, чтобы заполнить всю площадку перед вратами.
Именно Альта настаивала на перевозке такого количества мусорного оборудования, технологическое отставание которого понимали даже их противники.
Потом тот меха-переносчик случайно врезался в турбину с секретным отсеком, что лежала на одной из повозок. По непонятному стечению обстоятельств сработал механизм, что открыл отсек внутри турбины. Наружу выкатилась небольшая глыбообразная тележка, что с лязгом упала на землю.
— НУ НАДО ЖЕ! — взревел принц монстров. Он открыл рот для ещё какого-то злорадства, но взрыв Свирепого Гнева Иггдрасиля от Лиры с головой хватило, чтобы дурак подавился собственным ликованием.
Из глыбообразной тележки вырвался блестящий серебристый мех, что поджарил мехов противника волной электромагнитного импульса. Когда серебристый мех встал во весь рост, другие мехи вокруг него зашипели и отключились. Как настояла Лира, на его спине была пара устрашающих крыльев, что уж очень напоминали костяные крылья Лукреции. В одной руке меха была чёрная сабля-скимитар, а в правой — пулемёт Гатлинга.
Этот робот выглядел воплощением самого ангела смерти.
— Ну наконец, — пробормотала Альта. Она нажала кнопку на наручном коммуникаторе и поднесла его ко рту.
— Всем командам, полный вперёд. Испепелите их.
***
Оставшаяся рука Кейлма сжалась в кулак, когда он увидел вылетевшего из тележки серебристого меха. Вид этого противника вызвал в нём волну душевных терзаний, что была пережита на одном упрямстве. Его тело задрожало, но он не отводил взгляда от монстра, что остановил его полёт славы.
Серебристый мех стал осыпать пулями разбегающихся техников, а Кейлм выдохнул и заставил своё тело расслабиться. Как бы он не жаждал уничтожить этого меха, это не его борьба. Лёгкий шаг, и он спрыгнул в каньон с плато, откуда он наблюдал последние часы.
Воины, что пошли за Железной Королевой, уже достали свои мехи и начали атаковать закрытые врата. Взрывы огня и пепла наполнили хаосом всё вокруг. Металл под их снарядами пузырился и плавился. Кейлм услышал приближение главных сил из лагеря Железной Королевы, что готовились ускорить события.
Его ноги с грохотом столкнулись с землёй как раз в тот момент, когда Королева Когтей отпрыгнула в сторону.
В это время к ней подоспел Ткач и Белый Охотник, и все трое окружили Крету, начав сдерживать её движения. Альта успела сбежать, но если с ней не будет Королевы Когтей, она долго не протянет.
С большим облегчением Крета разорвала свой плащ и обнажила два длинных костяных придатка, что оканчивались когтями.
— Значит, ваша цель — это я? — повернулась она к атакующим. — И вы позволите серебряному меху свирепствовать…?
От ворот раздался взрыв, когда в них врезался серебристый мех. Петли врат застонали под этой мощью. Вверх повалили клубы дыма, что закрыли происходящие там события от сторонних глаз.
— Удивлена, — взгляд Креты остановился на Кейлме. — Разве ты не жаждешь мести?
Кейлм молча поднял саблю.
Крета засмеялась и крутанулась на месте.
— Как хочешь, — сказала она и расправила свои когтистые крылья, направляя их на своих противников. — Тогда я первая потанцую с вами. Но давайте быстрее. Мне нужно быть в другом месте.
