— Ты же знаешь, что есть другие пути, — начала Лукреция и убедилась, что Альта смотрит ей в глаза. — Другие пути вперёд.
Лукреция не утверждала, что не хотела довести эту версию Альты до конца. Но она хотела довести Альту до счастливого конца, куда не мог довести её нынешний путь.
— То не мои пути, — ответила Альта, отводя взгляд в сторону ожидающего их впереди заслона. В последнее время такое случалось всё чаще, но каждый раз Альта возвращала взгляд к глазам Лукреции. Возвращала взгляд своих наполненных тьмой глаз.
— Я намерена свести целыйк моему образу мышления, пока всё не закончилось.
«Она сомневается во мне», — с печалью подумала Лукреция. Когда-то гладкую кожу и блестящие глаза этой красивой в прошлом девушки теперь покрывала ткань и клапаны для выпуска пара. Сердце с металлическими желудочками и резиновый заменитель кожи. Всё тело Альты было укутано толстым плащом, что с небольшим успехом пытался заглушить лязг металла, создаваемый каждым её движением.
«Приблизившись к концу, она стала сомневаться даже во мне».
— Как смело, — мягко улыбнулась Лукреция. Она не осмелилась проверить состояние кармы в груди Альты, чтобы не пошатнуть свою решимость. Альта давно не ребёнок, но Лукреция не могла позволить ей гулять одной во тьме, куда она шла.
— У нас так много умов и так мало времени. Будем продолжать, — произнесла она, как вдруг раздался звук поднятия полога палатки, что заставил двух женщин поднять глаза.
Увидев гостя, Лукреция немного расслабилась. Гостем оказался светловолосый призрак Лиры, что бродил внутри Навыка Души Рэндидли. Вспышка её фиолетовых глаз признала значимую роль, что Лукреция выполняла во внешнем мире, но потом её взгляд устремился к земле.
Между ими двумя существовало такое негласное соглашение. Никто из них не говорил Альте, кем они на самом деле были, чтобы это не отвлекало Альту от её миссии. Хватало одного их нахождения здесь, чтобы поддержать Альту.
Вероятно, Лукреции следовало лучше оберегать секреты этого внутреннего мира Рэндидли и прогнать нарушителя, но она поклялась себе следовать за Альтой до самого конца. Рэндидли поймёт её, а если и нет… Лукреция считала своё нахождение здесь в роли приёмной матери Альты именно тем опытом, которого не хватало в её обычной жизни.
Поэтому перемирие с Лирой не казалось ей таким уж плохим.
— Мы готовы, — огласила Лира.
— Тогда начинаем, — кивнула Альта.
Был отдан ряд приказов, и караван из груженых повозок начал спуск с холма к выставленному заслону. Их продвижение сопровождалось взглядами тысяч голодных падальщиков, что находились по сторонам дороги. Всё они были несущественным фактором, который не принимала всерьёз ни одна из фракций. Именно поэтому перед грядущей проверкой им выдали пайки, чтобы поддерживать жизнь в их телах, но не больше того.
Все ощущали повисшее в воздухе напряжение. Толпы наблюдателей скопились вокруг этого места, как стая гиен, что ожидали, когда главные силы саванны обнажат свои клыки и бросятся в бой.
И лишь тогда гиены сделают свой ход. Даже если им достанется честь только слизывать пролитую на землю кровь, это будет лучшим их нынешней жизни.
Процессию возглавляла Альта, что сидела на самой большой телеге. По сторонам от неё стояли Лукреция и Лира, что смотрели на своих противников.
Руины Создателя располагались в каньоне. Но этот каньон имел только один вход, в котором другие фракции возвели громадные металлические врата. Огромные тридцатиметровые врата, что были покрыты множеством шипов по всей поверхности. Лукреция терялась в догадках, откуда фракции смогли добыть материалы для этих врат.
Вероятно, их противники заполучили кого-то с пониманием одного из навыков Рэндидли, что позволил тому манипулировать металлом, ведь иначе строительство такого монументального сооружения было невозможным.
Лукреция и Альта провели множество дискуссий, в которых обсуждалась возможность поднять их телеги на плато, обойти врата и начать самостоятельный спуск в каньон из другого места. Но при любых обстоятельствах их доводы разбивались о то, что другие фракции могли контратаковать, что обернулось бы катастрофическими последствиями и множеством смертей.
Лукреция пыталась не признавать настоящих причин такого решения. Альта свернула этот план не из-за возможных смертей, а потому, что с меньшим количеством последователей, которых и так было немного, она не сможет создать достаточно большой хаос. Именно это было её целью. Как бы Лукреция не хотела довести всё до конца, Альта иногда чересчур всё усложняла.
Лукреция ненадолго закрыла глаза и вновь открыла. Она не отведёт взгляд. Не сейчас, не перед концом всего этого.
Единственным звуком в мире был грохот колёс повозок, что подъезжали к вратам. Скрытые плащом когти Лукреции дёрнулись и скользнули извилистым движением по её спине. Они медленно распрямлялись из обёрнутого вокруг талии состояния, чтобы быть готовыми при малейшем признаке атаковать защитников врат.
На вратах находилось четверо. Невероятно напоминающий Рэндидли принц монстров стоял со окрещёнными за спиной руками и самодовольной улыбкой на лице. В душе Лукреция надеялась, что их переговоры провалятся, и она получит возможность стереть это самодовольство с его лица. Пусть она была вынуждена мирно сосуществовать с Рэндидли через их симбиотические отношения, работа с ним редко была лёгкой и приятной.
Лукреции хотелось снять немного стресса путём избиения этого капризного двойника.
Возле принца стоял его телохранитель. Неуклюжий монстр, что был наполовину ящером и наполовину оборотнем. Большую часть его тела покрывала тёмно-синяя чешуя, но на локтях, плечах и бёдрах проглядывались участки спутанного волчьего меха. Эти двое были лидером и грубой силой фракции монстров.
Фракцию Ткачей представлял весьма молодой с виду Ткач размером с ручную тележку и древний Белый Охотник. Даже с такого расстояния была заметна слепота Белого Охотника, но Лукреция ощущала взгляд этих слезящихся глаз на себе.
«Вот как вы ответили на Королеву Когтей? — улыбнулась в мыслях Лукреция. -Тогда мы увидим, насколько независимость позволила вам вырасти, мистер Охотник».
— Они недооценивают тебя, Крета, — прошептала Альта, словно ощутив её мысли. — Недооценивают нас обоих. Научим же их сожалению.
— И научим их предусмотрительности, — широко усмехнулась Лукреция. — Покажем им путь, созданный нашими руками, а не помощью каких-то божков.
— Я займу свою позицию, — кивнула Лира и отступила на шаг под понимающими взглядами двух других женщин.
— А, иди, — бросила Альта, что в это время царапала металлическим пальцем сиденье покачивающейся повозки под собой.
— Не действуй раньше необходимого, — добавила она. — Когда же придётся сделать шаг… что ж, заставь их истечь кровью.
После ухода Лиры Лукреция размяла руки и произнесла:
— Будет грустно, когда всё это закончится. Было… эм, я никогда не поменяю столь ценное время с тобой на что-то другое.
— Отбрось эту мягкость, — фыркнула Альта. — Остались ещё идиоты, которых нужно обвести вокруг пальца.
***
Альта ждала уже как три часа, пока инспекторы лазили по её повозкам как муравьи. Рядом с ней стояла Крета, а также четверо лидеров противостоящих им фракций.
Всё с напряжением наблюдали за ходом осмотра.
Пока все были заняты осмотром её приманок, Альта осматривала четырёх лидеров. Принц монстров вонял потом и страхом. Вероятно, это можно было узнать и без её новейших механических датчиков. Тот мальчик буквально позеленел от страха, а Крета с отвращением сморщила нос. Как бы он не пытался показать себя контролирующим ситуацию, он словно сдувался под впечатляющей аурой Креты и самой Альты.
Более проблемными были остальные трое. Телохранитель принца монстров был известным за свою свирепость. Альта с удовольствием подметила, что этот монстр не сводил глаз с Креты. Белый Охотник тяжело и слабо дышал, но Альта ни на секунду не позволяла этому обмануть себя. Ублюдки из этой расы с возрастом становились лишь хитрее. Что-что, а она хорошо это знала, ведь провела около десятка лет в тесном сотрудничестве с весьма известным Белым Охотником.
Тот Белый Охотник носил в своей голове наиболее коварные планы, что когда-либо встречала Альта. Вот почему его уход стал трагедией. В конце концов он разочаровался в её целях и обозвал её сумасшедшим балластом. Поэтому пришлось заставить его умолкнуть навечно, что, как знала Альта, весьма разозлило Крету. Виной этому была не потеря жизни, а потеря столь полезного существа. И пускай Крета всё менее активно поддерживала их план, Альта знала, что Крета доведёт дело до самого конца.
«Но почему она говорила о ценности нашего времени?» — задалась вопросом Альта. Её сканеры сосредоточились на Крете, чьё сердцебиение достигло ошеломляющих сорока ударов в минуту. Невозможно понять железные нервы этой женщины.
«Неужели так она проверяла меня? Хотела убедиться, что моя решимость не ослабла…?»
Из их двоих именно Крета вела себя как безжизненный механизм. Последние дни Альта постоянно теряла над собой контроль из-за постоянных вспышек едва сдерживаемой ярости. И всё это время устремлённый на конечную цель взгляд Креты оставался холодным и спокойным.
«Не стоило, — прищурилась Альта. — Я сожгу всё это к чертям, Крета. Я принесу тебе месть, которую мы так долго ждали».
Из всей четвёрки Альта больше всего ненавидела Ткача. После той встречи с лидером Ткачей Альта никогда не ощущала себя в безопасности рядом с представителями этой расы. После того случая они не предпринимали никаких шагов, что тревожило её больше всего.
И всё же её глаза продолжали сканировать всё вокруг. Альта упорно искала все возможные ловушки, скрытые засады, а также того мужчину, что был Верховным королём Земных Големов. Из всех силачей именно его сила оставалась опасной переменной.
По крайней мере, Альта знала лишь о нём.
«Хотя стоит учитывать не только его, но и всё население Картака, — промелькнула мысль в голове Альты, и стальные придатки её скрежещущей руки сжались в кулак. — Будет неприятно сжечь их, не увидев страх на их лицах. Не увидев их потерю надежды. Неужели поэтому нас осматривают с такой уверенностью? Они работают вместе с какой-то из фракций? Решили здесь скрыться от меня?»
Ярость Альты увеличилась, и её пронзающие сканеры вновь обратились к четырём лидерам перед ней. Вскоре их запасы еды должны закончиться, и даже глубокие карманы принца монстров рано или поздно будут опустошены. Пусть их сторона и проводила некоторые эксперименты с руинами, но они не произвели научный прорыв и не обладали какой-то силой, способной открыть проход. Они нуждались в Альте.
Пусть даже мысль об этом ненавистна им…
Рот Альты скривился в ухмылку. Вскоре её пропустят. Дверь откроется. И тогда всё закончится.
