Рэндидли нахмурился и закашлялся. Его грудь сковывала действительно ужасная боль. Он нахмурился сильнее и ударил кулаком корневую клетку с Распространителем, чтобы тот перестал надоедливо жужжать. Эта бабочка уже восемь часов пыталась прогрызть корни, но безрезультатно.
«Осталось мало времени», — подумал Рэндидли и прижал руку к груди.
— Готовы? — повернулся Рэндидли и задал столь часто повторяемый за последние часы вопрос Платтону, Ио и Йонне, каждый из которых отвечал за собственную часть конструкции.
— Да, — ответила Ио, бросив косые взгляды на своих спутников.
— Ещё немного, — раздражённо бросил Платтон. Рэндидли не винил его, ведь Платтон отвечал практически за половину всей конструкции. К тому же его солдаты не имели возможности ощутить образы Рэндидли, что значительно помогло бы им.
Йонна только развела руками. Рэндидли захотел хмыкнуть, но понимал, что такой жест оскорбит честь Ио и Платтона. Как бы ему ни нравился Платтон, Рэндидли с некой тревогой наблюдал, насколько точно привычки Платтона проявлялись у Ио. Он даже слышал, что эти двое обедали вместе.
«На краю света каждый находит себе пару, кроме меня», — притворно нахмурился Рэндидли, а потом сказал:
— Мне нужно точное время, Йонна.
Лицо Йонны стало напряжённым, и она закрыла глаза. Обнаружение Эфира позволило Рэндидли ощутить, как Йонна потянулась и коснулась растущего образа, над созданием которого работала её группа внизу. Она ощутила текущий прогресс, обдумала и открыла глаза.
— Где-то… час.
— К тому времени атаки Упырей только усилятся, — буркнула Ио, и Платтон кивнул на её слова.
В это же время Рэндидли пристально посмотрел на Йонну. Она… использовала зародыш некого навыка с возможностями Обнаружения Эфира? Или что-то вроде обнаружения образа? И стоило отметить, что её прогнозы были весьма точны в сравнение с его собственным прогнозом. Рэндидли с чистой совестью похвалил себя, что позволил Йонне пройти его испытание и взял её с собой.
Конечно, она не имела особо впечатляющей грубой силы или понимания, но вот её интуиция…
— Тогда ещё час, — хлопнул руками Рэндидли. — Мы можем позволить себе такое время. Как я говорил, сейчас мы сталкиваемся только с небольшими патрульными отрядами. Но нам нужно будет выдерживать не только такие атаки. Уже на первой волне количество Упырей многократно увеличится. Всё пройдёт в несколько волн, и между волнами будет некоторое время… Хоть я не знаю, как всё будет, но могу с уверенностью сказать, что нас ждут тяжёлые бои между волнами. Если у противника есть мозги, он поймёт наш замысел и атакует нас всеми силами. Платтон, Ио, когда вы закончите, то берите свои отряды и начинайте возводить укрепления.
Эти двое разом кивнули и покинули Рэндидли. Рэндидли мог помочь им собственными навыками, но он знал, что Ио и её отряд готовились испытать навыки Изумрудной Сущности и создать с их помощью баррикады. Конечно, они не были настолько умелые в этом, как Рэндидли, но их способностей с головой хватит, чтобы достойно принять бой.
Какой смысл напрягаться самому Рэндидли и создавать основательные укрепления, если копейщики Теллуса всегда были плохи в оборонительном сражении? Оборона никогда не была их сильной стороной, и у Рэндидли не было времени, чтобы научить их этому. Поэтому приходилось мириться с тем, что было сейчас.
— Прости… — прошептала Йонна, чем привлекла к себе внимание Рэндидли.
Он ощутил биение своей короны, хоть сейчас её и не было над его головой.
— Не переживай ты так сильно, — потянулся Рэндидли и коснулся плеча Йонны. — У всех людей свои таланты, как и свои слабости. Не стыдись тому, что не можешь стать кем-то другим.
После этого Рэндидли прогнал Йонну. У неё была своя работа, как и у него.
С методичной точностью Рэндидли стал заканчивать громадную гравировку в виде сферы из лоз вокруг сопротивляющегося Распространителя. Он с большим удовольствием ощутил, как активировались руны, повышающие расход Маны и Запаса Сил. Распространитель умолк, ведь его тело больше не имело достаточного количества энергии для движения. Наконец-то стало тихо.
Рэндидли усмехнулся и продолжил дополнять руны контроля на земле. Здесь было куда больше работы, и во многих местах приходилось импровизировать. Тяжёлая работа, но приносящая удовольствие. И всё это время боль не исчезала из его груди.
Время текло тревожно долго.
Откуда-то снизу начали доноситься звуки сражения и чьи-то шаги.
— Закончили! Закончили! — подбежала к нему Йонна. — Хоть и на несколько минут позже, но…
Рэндидли не стал больше слушать. Вместо этого он сжёг остаток своей Маны, чтобы закончить собственную конструкцию. Его улыбка стала широкой, как у Чеширского кота. Для начала Рэндидли потянулся и украл ожидающую энергию из громадной армии на корабле Оракула. После активации его конструкция должна стать самоподдерживающейся, но сама активация нуждалась в неком количестве топлива. Не имей Рэндидли ничего, ему бы потребовалось время, чтобы собрать достаточное количество энергии для активации.
Но с той армией, что так любезно предоставил Оракул…
— Начинаем.
* * *
Ио раздавила голову Упыря своей пяткой и призвала изумрудный огонь размером с кулак. Даже создание такого небольшого заклинания уменьшило её запас Маны до критического уровня, но этот огонь смог расплавить лицо Упыря, что собрался атаковать потерявшего равновесие копейщика.
Ио отмахнулась от уведомлений о повышении уровней навыков и бросилась помогать тому несчастному подняться на ноги. Копейщик с благодарностью кивнул и сделал несколько глубоких вдохов. Осознав, что его жизни ничего не угрожает, Ио повернулась и осмотрела поле боя.
Упыри собирались в несколько тысячный отряд, что было значительно меньше их изначального количества, но Упырей не волновали потери. В то же время каждая жизнь под рукой сэра Гостхаунда была драгоценной. Но больше всего Ио беспокоило то, что атакующими Упырями руководил Король-Колдун.
Сейчас им удавалось держать количество потерей на низком уровне, но если так будет и дальше…
Вершина горы загрохотала. Ио с надеждой повернулась в том направлении, но больше ничего не случилось. Она вздохнула, присела к земле и похлопала плечо раненого мужчины.
— Приготовься, это может быть…
— Сержант, что за херня на земле?! — крикнул мужчина и стал с ужасом тыкать пальцем. — Сейчас нас всех убьют Упыри!
Опасаясь худшего, Ио посмотрела себе под ноги. Спустя несколько секунд она заставила себя расслабиться. На земле под ними… с постоянной скоростью росли странные руны. Ио посмотрела по сторонам, и такие же руны расползались по всех укреплениях, беря своё начало от центра горы. Ио узнала эти руны, ведь они были тем, что им приказали вырезать.
Но сейчас…
Руны миновали баррикады и постепенно приближались к основным силам Упырей. Возможно, их было непросто заметить, ведь они росли всего лишь на метр каждые тридцать секунд, но с такой скоростью…
Руны под ними засветились. Прямо на глазах у Ио эти руны рванули вперёд, покрывая всё необычными и загадочными узорами, что сэр Гостхаунд научил их делать.
Король-Колдун словно ощутил неладное и запел. Оставшиеся силы Упырей бросились вперёд. Ио крепче сжала в руке копьё.
Но потом руны вспыхнули ещё раз настолько ярким светом, что Ио показалось, будто земля разверзлась и обнажила спрятанное под собой солнце. Столь ослепительное сияние заставило Ио закрыть глаза.
Когда же она через силу смогла вновь открыть их, то всё перед её глазами расплывалось, но одно было ясно.
Все Упыри рухнули на землю.
Гора вновь загрохотала. Руны продолжили простираться всё дальше от подножия горы и тянуться к горизонту настолько далеко, что Ио перестала видеть их края. В растерянности Ио стала подниматься на вершину, где сидел сэр Гостхаунд. Каменная тропинка к тому месту была пустой.
Единственным спутником Ио к вершине был жуткий свет рун под её ногами.
Дойдя до нужного места, где он остановился, Ио обнаружила там Платтона и Йонну. Она натянуто улыбнулась Платтону и несколько разозлилась на себя, что Йонна добралась сюда быстрее, чем она.
— Все в сборе, — нерешительно сказал Платтон. — Что теперь?
— Будем ждать, — ответил сэр Гостхаунд. Ио осмотрелась вокруг. Всё окружающее пространство было покрыто линиями светящихся рун. Эти руны выглядели более плотными и разнообразными, чем те руны, которые они вырезали. Узоры рун напоминали свиток бредней сумасшедшего, что тот нацарапал на каждом камешке. Сам Гостхаунд сидел на возвышении из лоз над рунами и держал в руках клубок корней, что были покрыты такой же густой сеткой рун.
Руны были везде.
Они сияли очень ярко и находились так близко, что Ион не могла различить отдельные руны на этом клубке корней и лоз. Этот шар просто сиял ровным светом.
— Распространитель… — заговорил сэр Гостхаунд и на мгновение умолк. — Намного лучше собирает энергию, чем я. Поэтому я поймал и использовал его в созданной вами конструкции, чтобы увеличить её силу. Всё в пределах этих рун попадёт под их влияние. Каждая волна использует энергию, украденную в предыдущей волне, чтобы ещё больше увеличить территорию покрытия рунами. Сомневаюсь, что какой-то Распространитель заметил нашу работу, поэтому какое-то время мы должны быть в безопасности.
— В чём… эм… смысл этого? — спросила Ио. От рассматривания этих энергий её рот пересох. Если она освоит образы сэра Гостхаунда, то и она будет способна на нечто подобное…? Мимолётная мечта ускорила биение её сердца.
— Забрать энергию Упырей. Всех из них, — внезапно резко прозвучал голос сэра Гостхаунда.
Ио не знала, как реагировать на это, поэтому она с вопросом посмотрела на Платтона. Однако Платтон оказался в таком же растерянном состоянии, как и она.
— Но… но… — попыталась что-то сказать Йонна, но так и не смогла сформулировать вопрос.
— Возвращайтесь на свои позиции. Скоро вы всё поймёте, — изогнулись уголки рта сэра Гостхаунда, что сидел над светящимися рунами.
Они выполнили его приказ. К этому времени у подножия гори собрались новые патрули Упырей. На этот раз их количество исчислялось десятками тысяч, но в рядах этой армии ходило замешательство. Упыри заметили множество безжизненных тел своих сородичей, что устилали землю, и это не позволяло им решить, стоит ли атаковать копейщиков при таком явном предупреждении.
Но с их мнением никто не считался. Примерно через десять минут над горой раздался ещё один грохот, после которого все эти десятки тысяч Упырей рухнули на землю. По крайней мере, это должно было случиться по предположениям Ио, ведь она на добрые тридцать секунд ничего не могла увидеть из-за ослепляющего света.
Ио больше не могла увидеть расширения рун, что давно пересекли горизонт, поэтому она обернулась к горе. К её удивлению, над вершиной горы парил небольшой сине-зелёный шар.
Он был такого же цвета, как и Психический Яд Упырей.
И это стало сигналом, что привёл в движение уцелевшую армию. Упыри сорвались с позиций и пошли прямо на укрепления. Подчинённые Ио побледнели от страха и стали проклинать сэра Гостхаунда, ведь он загнал их в эту смертельную ловушку. Мужчина, которого перед этим спасла Ио, заплакал и стал молить о пощаде.
И пусть даже Ио была охвачена таким же страхом, она обругала своих подчинённых и встала перед ними. Ведь именно ради этого её избрали. Именно она была первой среди них. И хоть она не раз могла пожалеть об этом решении, Ио повернулась и бросила взгляд на светящуюся гору. После она отвернулась и уверенно посмотрела на бегущих к ним врагов.
Она станет первой, кто встретит надвигающуюся орду…
Ещё один грохот. Все приближающиеся Упыри замертво попадали. Шар света над горой увеличился в размерах и стал напоминать небольшое озеро, парящее над Гостхаундом.
Вновь руны под её ногами стали расширяться и уходить куда-то далеко.
— Как же далеко они тянутся… — прошептала Ио.
— Охвачена уже вся Школа Смерти и большая часть моря, — раздался голос Гостхаунда, будто он стоял прямо за её спиной. — Сейчас будет сложно. Они заметили происходящее и направили к нам своим наиболее быстрые войска. Приготовьтесь. Будет сложная битва. Протяните как можно дольше.
Сэр Гостхаунд оказался прав. Примерно через восемь минут на горизонте показалась почти сотня Королей-Колдунов, что визжали от ярости. Даже если разбить эту армию на группы по десять, здесь всё равно было больше Королей— Колдунов, чем разум Ио мог осознать. В направлении врагов нерешительно полетели заклинания, но даже Ио задрожала от страха, когда увидела это воинство. Всё эти враги были Королями-Колдунами? Разве их не должно быть меньше десятка во всём Теллусе?!
Ближайший Король-Колдун побежал прямо к Ио, что стояла на вершине зубчатых укреплений. Дрожащими руками она создала Изумрудную Сущность и вновь повернулась к вершине горы. Свет там становился ярче, но…
Удар Короля-Колдуна попал в поспешно брошенную Изумрудную Сущность. К удивлению Ио, этим она смогла отразить первую атаку.
«Я выжила после атаки Короля-Колдуна», — промелькнула мысль в её онемевшем мозгу.
Ио инстинктивно вонзила копьё в бок Короля-Колдуна. Лезвие только скользнуло по костях его рёбер, что лишь больше разъярило его. Он стал замахиваться когтями, чтобы разрезать Ио пополам, как тут идиот, рыдающий ещё секунду назад, врезался в бок Короля-Колдуна.
Враг пошатнулся, а потом отбросил копейщика обратно на укрепления. Хрустнули кости.
К укреплениям прибыли другие Короли-Колдуны, что стали стремительно прорываться сквозь защитные ряды…
В миг, когда всех их должны были разорвать в клочья, гора снова загрохотала. Ио никогда в жизни так сильно не благодарила за слепоту. Короли-Колдуны дёрнулись и обмякли. Но их скорость не исчезла, поэтому их тела по инерции врезались в укрепления и обрушили несколько башен из растений.
Ио дрогнула и подняла раненого мужчину.
Воздух вновь наполнило гудение. Ио повернулась посмотреть на громадную массу сине-зелёной энергии в небе.
— Ха, они осознали ограничения, — пронеслись мысли сэра Гостхаунда над горой. — Они собирают силы за краями нашей конструкции. Умно. Собрались отправить к нам Распространителей. Глупо, но их можно понять. Что ж, именно этого я и ждал.
Море энергии снизошло с неба и влилось в руны. С новой силой руны устремились вдаль, или же так представляла себе Ио, ведь она не могла увидеть этого своими глазами.
Когда показались Распространители, они даже не смогли приблизиться к горе. Сам Гостхаунд использовал навыки, чтобы замедлить и поймать их. Гора загрохотала. Снизошёл свет. Гора загрохотала. Ноги Ио стояли на самом солнце. Гора загрохотала. Ио сомневалась, что сможет вновь хоть что-то увидеть.
Свет исчез, и сумерки встретили дрожащую Ио. Гудящее от ярости море энергии над горой было размером с целое небо. И лишь смех сэра Гостхаунда был громче этого гудения.
— А теперь твой ход, Автократ. Всем оставаться на своих позициях, но можете расслабиться. На Теллусе больше не осталось Упырей, что могли бы угрожать нам. Остались только… копейщики.
