— Ты уверенна? — схватилась за грудь Альта, пытаясь изо всех сил не таращиться на свою главную учёную, что и так достаточно нервничала. — Он хорошо защищён? Если по пути нас атакуют…
— Сделали лучшее, что могли, — поклонилась ей невысокая женщина. По её лицу скатилось несколько капель пота, что собрались на кончике носа.
— Дальнейшая защита потребует большей повозки. А как вы говорили…
— Я помню свои приказы, — прошипела Альта. Бесчувственность металлических частей её тела временами отягощала её. В некоторые моменты Альта и вовсе терялась в чувствах, будто собственное тело несло её по течению. Последнее время она донимала своих прислужников, чтобы хоть как— то ощутить себя живой и существующей. Вот почему перед ней стоял уже третий главный учёный за последние три недели, и казалось, что эта женщина не пробудет долго на этой должности.
— Оставь меня.
Отчасти она вела себя так из-за своего устройства, на которое Альта возлагала большие надежды. Но узнай об этом Крета, то она не одобрит это.
Альта обругала глупую женщину и задалась вопросом, какое проницательное решение смог бы придумать в такой ситуации Данц. Он был ещё одним в долгой череде личностей, что не смогли удовлетворить Альту, пусть Данц и был во многом эффективным.
Тряхнув головой, Альте обратила взор на небольшую и округлую тележку. Своим размером она напоминала ручную повозку, для перемещения которой хватило бы и одной Альты, ведь именно так и задумывалось. Большой караван с её «портальным устройством» был лишь приманкой, что перевозила громоздкие металлические изделия и транзисторы. Настоящим ключом, способным открыть нужную дверь, была эта небольшая тележка. Самая выдающаяся и продвинутая работа Альты.
Такая небольшая и округлая тележка… Альта подошла ближе к ней. В этом творении она видела саму себя, что в каком-то смысле приводило её в бешенство.
Сморщившись, Альта отвернулась и посмотрела на горизонт. Солнце уже почти село. Скоро должна вернуться Крета.
«По крайней мере, — думала Альта, возвращаясь в свою палатку. — после конца света мне больше не придётся видеть обвиняющие глаза сестры Данца. Вероятно, стоило убить её ещё несколько месяцев назад».
Где-то громыхнул гром. Альта продолжила идти через покорёженные бесплодные земли, что стали теперь их домом. Как бы она не хотела избежать этого, но её предали. Около двух месяцев назад, когда они прибыли на самую нижнюю Землю, её фракция начала стремительно терять силу. Альта стояла на вершине Шествия, но она продолжала терять контроль.
Это безумное положение имело несколько основных причин. Во-первых, заканчивающаяся провизия и абсолютная зависимость от найденной самостоятельно еды. В этих краях больше не было городов, которые можно было захватить и легко добыть еду. Во-вторых, увеличивающееся число отчаявшихся из числа Шествия, ведь жители всех Земель понимали, что ущерб от их экспедиции не сможет так просто исчезнуть. И последняя, возможно наиболее худшая причина крылась в том, что нейтральная фракция во главе с принцем монстров оказывала всё большее сопротивление и нежелание выполнять приказы Альты.
А ведь именно принц монстров управлял той чёртовой Землёй, где располагалось наибольшее количество аграрных земель, откуда он черпал ресурсы. Овощи и фрукты, орехи и грибы. Большая часть из сторонников Альты отвалилась от неё, когда они прознали о столь манящей еде. Теперь её поддерживали только учёные, консерваторы и сторонники превосходства Сприггитов.
И, конечно же, Крета.
Войдя в свою палатку, Альта не ощутила возможного облегчения. Она стояла в глухом месте, где никого не было. Альта больше не морочила себе голову назначением охраны. Сейчас её внешний вид будет только тревожить приставленных к ней дураков. И эта тревога может оказаться достаточной, что они переметнутся в другую фракцию, лишь бы сбежать подальше от скрипящего и визжащего металлического тела Альты. Как же всё это бесит. Казалось, что после всех ужасных вещей за её жизнь именно безобидная попытка улучшить своё физическое тело привела к ненависти всего Мирового Древа.
Временами Альта слышала тоскливые разговоры своих последователей о том, какой красивой она была до своих «операций».
Половая дискриминация даже сейчас не исчезла.
Шагая максимально быстро, Альта пересекла палатку и отыскала свои небольшие голубые пилюли. Вопреки предостережению врача она приняла сразу четыре пилюли. Её грудь больше не болела, а просто… всё время была тёплой. Её внутренности ощущались влажными и липкими, но Альта прогнала эти ощущения, ведь она попросту не могла потеть со своим новым телом.
На мгновение ей захотелось раскрыть свою грудь и ещё раз посмотреть на проблему со своим ядром, но это желание было отброшено. Вскоре она встретится с Кретой, и эта женщина точно ощутит резкий запах внутренностей Альты, если та выставит их на воздух. Альта не хотела вновь проходить через этот разговор.
К тому же всё это скоро закончится.
Тяжело дыша, Альта повернулась к своему столу и посмотрела на лежащую на нём карту. Земля Бездушных оказалась адским местом, но не настолько плохим, как все того ожидали. Они встречали сопротивление, но не настолько сильное, как опасалась Крета. Чаще всего Бездушные предпочитали держаться подальше от их экспедиции. Иногда они подвергались набегам, но не было ничего серьёзного.
Изучая карту, Альта сжала руки в кулаки. По совету Креты она была осторожной во время пересечения этой Земли. Вот почему две другие фракции, передвигающиеся по ночам, смогли быстрее достичь руин.
Альта не винила в этом Крету, но это породило порочную ярость, что до сих пор терзала её. Альта находила некоторое утешение в том, что те ночные передвижения стали причиной тысячи смертей, но это не могло полностью успокоить её.
В текущее время фракция принца монстров и Ткачей удерживала контроль над руинами Создателя уже как два месяца. Они раскопали руины, как того требовала Альта, но не позволяли ей установить собственное оборудование для открытия портала. Вместо этого они требовали передать им оборудование, чтобы они смогли разобрать его и провести его «технический контроль».
— КАКОЙ К ЧЁРТУ ТЕХНИЧЕСКИЙ КОНТРОЛЬ! — взревела Альта глухим и металлическим голосом, сила которого встряхнула её палатку.
Это было ещё одной причиной отсутствия охранников. Всё чаще случались подобные взрывы эмоций. Возможно, виновником этого было её тело, но некоторые вещи попросту невозможно вынести без ругани и криков.
Дураки оказались не настолько дураками, как она считала. Вероятно, некоторые распускаемые ею слухи позволили им понять, что Альта намеревалась не только открыть дверь к Создателю и привлечь его внимание.
Что в некотором смысле удивляло её. Многие имели схожий образ мыслей с Альтой, но они отказывались от возможности скорой смерти. Поэтому Альта диву давалась, как так получилось, что большинство было не на её стороне.же близился к своему концу, они должны понимать это.
И всё же принц монстров продолжал откуда-то доставать еду. Ткачи создали громадные палатки для некой иллюзии цивилизации даже в таких диких местах. Трудно узнать точную численность участников Шествия, но созданный ими из ничего город возле руин был больше столицы любой из Земель.
Но даже волшебный источник пищи принца монстров не смог предотвратить неизбежное.
Многие голодали. Таким образом другие фракции не просто хотели технологию Альты, а они нуждались в ней. Какой бы женщиной она ни была, Альта всё равно оставалась обладателем величайшего технического ума, что когда-либо видел мир.
— Этотсгорит. Тем или иным способом… — пробормотала Альта. Её руки переместились от небольших фигурок в верхней части карты к маленьким повозкам, что двигались к руинам. Завтра настанет обусловленная дата. Её либо пропустят к руинам, либо она силой заставит их сделать это.
В её арсенале была она сама, Крета и загадочный и красивый пилот серебряного меха. По правде, Альту раздражала красота этого пилота, из-за чего она не раз задумывалась над его убийством. Но та женщина была полезной и всегда была готовой поддержать Альту. Даже для металлической Альты верность не потеряла своё значение.
— Ещё немного, — прошептала Альта. Она легла на кровать и уставилась на шероховатую хлопковую крышу своей палатки. Сегодня Крета выполняла крайне щекотливую миссию, что не изменит конечный результат, но точно сможет облегчить завтрашний день.
***
— Ты уверен? — спросила Лукреция и нахмурилась в своих мыслях, не позволяя эмоциям выйти наружу.
— Я не верю, что мне есть о чём говорить с твоей госпожой, — кивнул он.
— Кейлм… — наклонилась вперёд Лукреция.
— Это больше не моё имя, — прогремел Земной Голем, что был Верховным королём. Его здоровая рука привычно протянулась и коснулась обрубка другой руки. Даже сейчас ему казалось, что эта рука вот-вот зашевелится, будто она ещё была на своём месте.
— Я больше не мальчик, голова которого полна надеждами на мир. Я многому научился.
— Если верить слухам, то с таким мрачным отношением тебе место только на стороне Альты, — подметила Лукреция. — Она ищет извечный ответ, если ты понимаешь, о чём я.
— Удивлён, что ты не направила её по другому пути, — улыбка Кейлма наполнилась горечью. — Такая крайняя позиция не позволит ей добиться благосклонности среди масс. Нет, противоположность надежды — это не безнадёжность.
— Но ведь именно так и есть, — ответила Лукреция через несколько секунд.
— Ба! Не буду я вступать в словесные перепалки. Это никогда не было моей сильной стороной, — Кейлм отвернулся и посмотрел на потрескавшуюся землю вокруг них. Эта встреча проходила на невысокой горе к югу от руин. С этого места были хорошо видны факела ночного дозора.
— Не будем больше об этом. Вместо этого мне хотелось бы кое-что спросить, пока ты не вернулась к своей Железной Королеве. Чем Великий Император Земных Големов отличается от меня?
Лукреция думала над десятком способов исказить ответ, чтобы побудить его присоединиться к Альте, но почему-то она знала, что ничто из этого не сработает. Сейчас каждый знал о безумии Альты. Даже убедительные аргументы не могли победить страх других перед ней. Да даже Лукрецию охватывал такой же страх. Цветы кармы в груди Альты начали гнить, а их лепестки опадали и собирались в бурлящей выгребной яме её ядра.
Так что Лукреция отбросила все эти мысли и решила довериться своему сердцу.
— Возможно тем, что он не пытался стать своим предком. Он просто пытался защитить свой народ.
— Ммм… — протянул Кейлм и потянулся. — В последнее время у меня возникли подозрения… что он отличается тем, что никогда не существовал. И всё же… почему даже сейчас, когда какой-то молодой Земной Голем говорит о нём, его глаза наполняются светом? Как что-то несуществующее может разжигать подобную искру? Словно это нечто ценное каждому из них. Будто некая магия.
— Нечто ценное… — Кейлм начал спускаться с горы. — Даже если оно не существует, оно нуждается в защите. У молодых должен быть путь к вершине. Прощай, Крета, Королева Шипов.
— Увидимся завтра, — прошептала Лукреция с болью в сердце. Начинался последний танец.
Она устремила взгляд в небо, ища там ответы.
