— Азриэль? — удивился встрече Шал, что последовал в направлении ближайшего крика.
Соперница его ученика лежала в дымящемся кратере. Корчась от боли и хватаясь за рёбра, она заставила своё тело подняться и кое-как поклониться Шалу. Вокруг неё лежали изувеченные остатки троих Королей-Колдунов. Шал приподнял бровь.
— Сэр, — через силу выдавила из себя приветствие эта девушка.
— Храбро, но глупо, — хмыкнул Шал.
— Эй, ты, — подозвал он старика. Тот несколько секунд стоял неподвижно как олень, пойманный охотником, и пытался осознать, что от него требовалось. И только пристальный взгляд Шала заставил этого глупца поспешить и неуверенно подойти ближе.
— Защити её, — указал Шал на Азриэль. — Убедись, что о её ранах позаботятся. Раньше мои слова могли звучать чересчур мрачными. Только внешние районы пали перед Упырями. Отведи её внутрь. Там ты отыщешь помощь.
Не успела группы учеников упрекнуть Шала за его недавнюю ложь, как он покинул их. Его следующая остановка была посреди другой группы Упырей, что беззвучно умирали, когда Умерщвляющая Гадюка ползла сквозь их ряды и кусала произвольных противников. Даже Короли-Колдуны погибали, если не были готовы к свирепости ударов Шала. А Королей-Колдунов было не так уж и много.
Шал эффективно расправлялся со всеми противниками на своём пути. Когда он покончил с силами Упырей в этом районе, то сложил в мыслях неплохую картину происходящего. Похоже, Упыри пробили себе путь к окраинам города и разбили вокруг Хастама свои базы, где начали готовиться к самой атаке. Для атаки они приготовили достаточное количество взрывчатой смеси и провели Распространителей в город.
Пожары отвлекали внимание городской власти, а Распространители уничтожали целые кварталы своими ментальными атаками. В это же время боевые отряды с Королями-Колдунами отправлялись в нужные места и подавляли группы, что чересчур хорошо препятствовали распространению паники. Для этой задачи даже не требовалось совершать много убийств, достаточно было просто ранить напуганных людей и позволить им сбежать.
Таким образом паника накроет весь город.
За время последующих перемещений и сражений Шал осознал, что потери оказались в половину меньше ожидаемого. Похоже, Распространители атаковали слабовольных бедняков и торговцев на окраине Хастама, а потом сразу же сбежали.
Такое логичнее считать даже не атакой, а отвлекающим манёвром. Руки Шала крепко сжали копьё, отчего то заскрипело. Чего они хотели добиться этим? Пытались отвлечь внимание от места другой атаки? Стремились помешать формированию образа Теллуса?
Однако у Шала была своя миссия. Он продолжал зачищать южную часть города от групп Упырей. К этому времени он насчитал примерно тысячу врагов, что даже близко не достигало численности армии, которая требовалась для полноценного штурма Хастама.
Но и в такой битве отыскался позитивный момент. Убийство Королей— Колдунов помогло Шалу достичь девяносто восьмого уровня, что продвинуло его ещё на шаг ближе к выполнению своего предназначения.
Такая мысль направила его по другому пути. Могла ли эта атака быть затеяна ради того, чтобы он получил необходимый опыт…?
Но Шал быстро отбросил эту мысль. Достижение 97 уровня — это не такая уж сложная задача. Намного сложнее достичь следующего уровня. Количество опыта, необходимое для перехода с 98 на 99 уровень было почти в пять раз больше, чем с 97 на 98. Вероятно, достижение 99 уровня займёт месяцы.
Чёрт, он застрял на 97 уровне аж на четыре месяца. Даже если скорость накопления опыта заметно увеличится, Шал считал, что побудет на 98 уровне как минимум год. Чемпион Теллуса ещё не скоро будет готовым.
Лицо Шала приуныло. Как он сможет получать опыт, если Распространители продолжали вести себя настолько осторожно…?! Он нередко ощущал их характерную энергию, но ему не удавалось догнать их. Они попросту держались чересчур далеко от Хастама.
Шал считал, что сможет победить любого из них в сражении, даже если он рискнёт покинуть окрестности Хастама и проникнуть вглубь контролируемой Упырями территории. Офелия убедила его, что лидером Упырей был старый Копейщик. Поэтому Шал не мог действовать необдуманно и быть уверенным, что Копейщик не начнёт действовать, если Шал погонится за Распространителями. Если говорить о количестве людей, что погибли по вине Копейщика…
Шал стиснул зубы и продолжил бежать по городу. Не дождавшись приказов Офелии, он отправился в восточные районы, где он засёк знакомый запах Распространителя. Однако пока Шал пробивал себе путь через Королей— Колдунов, что патрулировали окрестности, Распространитель уже смог убежать.
Каждое выпотрошенное тело на земле усиливало внутренние терзания Шала. Он увидел около сотни погибших, но даже это слишком много. Зачем, зачем все эти смерти? Зачем стольким нужно умереть, чтобы он смог вознестись? Да, для вознесения ему нужно достичь 99 уровня, что требовал огромное количество опыта, но даже так…
Можно ли доверять Копейщику, что позволит стольким умереть…? Можно ли доверять Шалу, для которого эти смерти будто ничего не значили…?
Его копьё пронзило горло очередного Упыря. Существо безвольно повисло на оружии, которым Шал замахнулся и отбросил назад ещё одну волну Упырей. Воздух со свистом покинул грудь Шала. Вся эта история с вознесением начала вызывать отвращение. Копьё Шала смяло тела и окропило его кожу брызгами крови.
И всё же…
Что он мог сейчас сделать, как не довериться Офелии и ей подобным? Единственным выходом было превзойти их и перехватить власть в свои руки. И пускай Шал заметно усилился, он сомневался, что смог бы сейчас осилить подобный подвиг.
«Уже скоро», — поджал он губы.
Восточный район был зачищен ещё быстрее, чем южный. Простота уничтожения обычных Упырей опротивела ему. Он будто бродил по Хастаму и метлой очищал его от мусора. Закончив с Упырями в этом месте, Шал направился в центр Хастама.
Там он отыскал Эйлвинда и Офелию, что стояли с серьёзными лицами.
— Это сделали намеренно. Те северные ублюдки допустили нападение на город, — прошипел Эйлвинд. — Мы должны ударить сейчас и доказать, что они совершили ошибку, перейдя нам дорогу.
— Хорошо, — кивнула Офелия и посмотрела на Шала. — Всё уже зачищено?
— Да, — подтвердил он и шагнул к Эйлвинду. — Сейчас в самом деле подходящее время для атаки? Они же такие же копейщики, как мы. А город всё ещё в огне…
— Об этом позаботятся другие, — мягко произнесла Офелия. — Помни, наша цель — подготовить тебя к вознесению. Что бы мы не делали, жизненная энергия Теллуса продолжит костенеть и умирать, если ты не подготовишься к своей судьбе.
— Но разве энергия не меняется даже во время нашего разговора? — возразил Шал. — Новые образы и Стили возникают со скоростью, несравнимой с прошлыми несколькими десятилетиями. Многие Стили обрели второе дыхание. У нас есть время. Когда их сила проявит себя…
— Шал, — прервал его Эйлвинд. — Ты спрашивал себя, сколько людей пожертвовали своими жизнями в последние месяцы? Ты не мог не делать этого с таким мягким сердцем. Неужели это случайность, что новые образы стали появляться так внезапно? Смерть и новый рост существуют неотделимо друг от друга.
Шал открыл рот, но под пристальным взглядом Эйлвинда он не отыскал разумного ответа.
— У всего есть своя цена, — холодно бросил Эйлвинд, что после этого отвернулся и стал облачаться в доспехи.
— Наши образы… зашли в тупик. Они построены на вере миллионов. Для встряски таких образов… потребовалось разрушение их основания. Этого не избежать, — негромко сказала Офелия, но её сияющие глаза влекли к себе взгляд Шала. — Мы заплатили эту цену. Теперь время пожинать плоды. В такое время мы не можем позволить тем северным дуракам направлять копья в наши спины.
***
— Что ты творишь?! — прошипела Хелен. В ответ Сило захихикал.
Сейчас Хелен зачищала западные районы от Упырей. К её удивлению, было намного проще, чем она думала. Разрушение и пожары указывали на вторжение в город, но после внимательного осмотра Хелен обнаружила, что разрушения оказались поверхностными.
Словно некто заставлял выглядеть эту атаку более серьёзной, чем она была. Вокруг продолжали слоняться Упыри, но Хелен не встретила ни единого Короля-Колдуна, ведь сейчас её Хелфинский Жрец легко уничтожал всех слабее этого противника.
Но когда Хелен разбирала обвал, чтобы спасти застрявшую семью, она ощутила позади себя резкое намерение убивать. За долю секунды вокруг неё сгустились Приливы Крови. С прибавками этой Области она закончила разрезать каменный блок и увернулась от атаки.
Её ярость усилилась потому, что её обнажённую спину атаковали не когти Упырей, а копьё.
Или что-то выглядящее как копьё. Сило… был другим. Не самим собой. Казалось, словно он отрезал свои предплечья и воткнул в оставшуюся часть руки заострённые костяные шипы. У него были впалые глаза, а зубы пожелтели настолько, что выглядели гниющими. Необычные костяные выступы тянулись к его плечам, как толстые рукава. Или же как костяные наплечники, утыканные шипами.
Но нельзя сомневаться, что те удлинённые кости обладали достаточной остротой для убийства.
Сило вновь хихикнул. Семья из родителей и двух маленьких девочек медленно выбралась из-под обломков своего дома. Но стоило этому произойти, как Сило поднял руку и нанёс удар.
— Сило! — взревела Хелен, встав на пути его удара.
— Сегодня наше сражение… — пробормотал Сило пискливым и тихим голосом. — И я подумал… зачем нам ждать? Мы можем сразиться прямо сейчас. Ведь мы можем упиваться этой… обстановкой. Мы можем показать настоящих себя. Знаешь, почему ты нравишься мне, Хелен?
Хелен жестом показала семье убегать, что те с радостью и сделали.
— Да пошёл ты. Что, чёрт возьми, случилось с тобой? Ты сейчас… словно медленно превращаешься в Упыря.
На секунду выражение лица Сило сменилось искренним потрясением. Так же быстро его лицо показало отчётливый страх. Возможно, только сейчас его сознание поняло всю чудовищность, что произошла с его телом. Но с такой же скоростью эти настоящие эмоции сменило безумие в его глазах.
— Ты единственная, кто понимает это, — снова захихикал он. — Я смотрел твоё сражение. Я ощутил его. Ощутил твою ненависть, насилие… и то, как ты понимаешь это! Копья созданы для убийств. Притворяться, что это не так… вот почему я собирался попросить тебя быть… рядом. Но когда я увидел, что ты используешь копьё для спасения тех людей… Я не поверил своим глазам. Ведь я думал, что ты понимаешь. Возможно, понимаешь только во время сражения. Поэтому позволь напомнить тебе…
— Тогда я с радостью надеру задницу тебе, больной псине. Не скули, если в процессе тебя сожрут.
Копьё Хелен расплылось в движении, когда она активировала Алчное Буйство. Она думала, что лучше как можно скорее покончить с этим, чтобы потом продолжить помогать другим. Поэтому она собралась как можно скорее сокрушить его защиту. Пусть у него вместо рук были странные костяные выступы, ему будет непросто научиться хорошо использовать это оружие, ведь всю жизнь руки Сило держали только копьё.
Но она недооценила Сило.
Хоть внутри Области его движения были скованы, Сило поднял руки и отбил её атаку с дерзкой ухмылкой на лице.
Глаза Хелен вспыхнули.
Ему. Пизда.
