Неторопливым шагом Рэндидли шёл по длинной лестнице к палубе корабля. Обратный путь проходился намного быстрее недавнего спуска. Теперь его разум был чист и лишён сомнений, что сделало подъём даже несколько приятным.
— Это история о любви, как и все истории моего поколения, — прошептала Оракул. — Мы были полубогами, сошедшими в Теллус. Избранники Системы, чтобы представлять две стороны конфликта. Сторона, что помогала Теллусу вознестись, и сторона, что пыталась ввергнуть Теллус в хаос.
— Вы… были Чемпионами и Немезидами, — неспешно молвил Рэндидли, обнаруживая нечто привычное. От волнения он облизал губы.
— Даже сейчас вы и ЕСТЬ одна из тех двух сущностей. Вот почему вы столь стары. И вот почему вы ощущаетесь такими… другими.
— Хех, а ты умнее, чем выглядишь, — вспыхнули прозрачные глаза Оракула. — Ты знаешь древние термины. Это многое упростит. Да, мы были Избранными, что спустились с высших Когорт для помощи Теллусу. То… влияние, что есть у меня сейчас, это остаток той силы. Спуск в низшую Когорту связал меня. Сейчас ты чувствуешь часть моей истинной силы, что просачивается сквозь оковы Системы… это было так давно… Даже Система стареет, мальчик. Все связи слабеют. Время заберёт нас всех…
Оракул на несколько секунд умолкла и потом подняла глаза.
— Мистер Гостхаунд, сможете ли вы теперь ответить на мой вопрос. Почему Избранные решили снизойти в низшую Когорту?
Рэндидли открыл рот для ответа, но остановил себя и нахмурился. Как он знал по действиям Системы… она всегда была величайшим манипулятором. Сперва угрожала, а затем предлагала морковку, делая уступку.
Достигнув палубы корабля, Рэндидли передал огарок догоревшей свечи старику, что скованно принял этот предмет.
— Надеюсь, обсуждения внизу прошли хорошо, мистер Гостхаунд.
— Мы разошлись в методах. Больше не о чём говорить, — с прищуром ответил Рэндидли. Он подошёл к краю палубы и спрыгнул на ожидающий под ним баркас.
Когда он приземлился, на его корабль прибыли капитаны остальных кораблей, чтобы расспросить о случившемся. Все знали об Оракуле, и они приняли эту встречу как знак, что сама Оракул одобрила их экспедицию. Рэндидли заметил надежду на лицах людей вокруг себя, что словно зарядились присутствием столь влиятельного и известного в Теллусе человека.
Но теперь перед Рэндидли появились многие терзающие вопросы.
— Ясно. Ты ошибочно считаешь, что Система крадёт нас на основе способностей. Твоя ошибка в том, что ты упускаешь наиболее очевидное допущение об Избранных, — выглядящая как ребёнок Оракул поднялась и сделала небольшой реверанс. — Мы, Избранные… все мы пришли из миров, что проиграли третьему Великому Бедствию. Система определила наши миры непригодными. Способными, но не по стандартах Системы. Сама наша планета гниёт у нас под ногами. Вот почему мы спускаемся в низшую Когорту не ради себя, а ради всего нашего мира.
— Это единственный способ обрести жизненную энергию для нашего мира.
— И что теперь? — нарушил тишину Платтон. Группа капитанов вокруг Рэндидли с нетерпением ждала, пока он закончит с размышлениями и примет решение.
— Ты о чём? — легкомысленно спросил Рэндидли. Он повернулся к возвышающемуся над ними кораблю Оракула.
— Мы продолжаем плавание к Школе Смерти.
— Так что случилось ? — спросил Рэндидли.
— Перед появлением Первого Великого Бедствия перед нами ставится задача. Система принуждает нас… назвать мир. Ха, и даже сейчас Система продолжает ограничивать информацию. Ну, этот вопрос несколько сложнее сказанного, но для наших целей это не имеет значения. У нас было восемь Чемпионов и восемь Немезид. Сражаться за контроль… есть факторы, необходимые для выполнения этой первой задачи.
— Также стоит знать, что наши миры хорошо понимали, что всем нам грозит. За сотню лет перед схождением в низшие Когорты нас настигло третье Великое Бедствие. Даже я не знаю деталей этого, но каждыйбыл по— своему разрушен… Вся жизнь стала медленно угасать. Подземелья переставали действовать. Монстры исчезали. Растения давали всё меньше урожая…
— А потом появилось уведомление, что предлагало Путь к спасению. Через двадцать лет Системе должны предоставить Избранного. Еслипреуспеет в этой задаче, то ему предоставится некая отсрочка. Он получит не ту густую и богатую жизненную энергию, что была на нём прежде, но… достаточное количество энергии.
— Поэтому к выбору и обучению каждого Избранного подходили с большой осторожностью и скрупулёзностью. Например, в моём мире были пролиты моря крови ради этой цели. Может мы и были миролюбивыми и едиными с природой людьми, но… столетнее наблюдение за смертью нашего мира изменило нас. Я убила тысячи, чтобы занять это место, чем я гожусь. Настолько горжусь…
Рэндидли подавил нетерпение, когда Оракул вновь отклонилась от темы, и задался вопросом, насколько можно верить её словам. Но эта история звучала очень типичной для Системы. Поэтому он просто ждал, пока Оракул соберётся с мыслями.
— Мои извинения, — сказала она. — Сложновато вытягивать реальность из воспоминаний, когда прожил столь долгую жизнь и увидел так много всего. Но да, нас было восемь Чемпионов и восемь Немезид. Я была Немезидой, как и Авто.
— Что же о другой… я забыла её имя. Помню только глефу, которой она владела. Она была Чемпионом. Сильнейшим. Быстрейшим, которого боялись все мы, Немезиды.
— В ходе наших попыток предотвратить присвоения имени миру прошло аж три года долгой войны. Из-за наших махинаций погибли миллионы жителей Теллуса. Погибли в войне, истинной причины которой они не понимали. Но этим потери не ограничились. Погибло пять Чемпионов и шесть Немезид. Из начальных шестнадцати осталось только пять.
— Также Теллус медленно изменялся. Процесс присвоения имени миру не должен был занять столь много времени. Жизненная энергия медленно покидала мир. В этих сражениях каждый из нас боялся, что мы вновь станем свидетелями гибели мира…
Рэндидли уселся на палубу своего корабля, собрал силу воли и вернулся к управлению сотнями баркасов. Ветер над морем усилился и разбросал часть кораблей по сторонам вокруг громадного корабля Оракула. Но уже через пять минут все корабли были собраны вместе и пошли полным ходом к Школе Смерти.
Рэндидли приятно удивился, когда большой корабль Оракула пошёл за ними следом. Было несколько попыток сбросить его с хвоста, но та громадина ускорялась и меняла курс с поразительной скоростью. Рэндидли поморщился, а потом пожал плечами. Будет даже лучше, если Оракул последует за ними. Это может ускорить планы Рэндидли по созданию одной конструкции в Школе Смерти.
Также он не просто плыл к нужному месту, а постоянно вносил тонкие изменения в положение своего флота, выстраивая его в другую формацию.
— Мы зашли в тупик, — глаза Оракула заволокло туманом. — Слишком многие погибли, чтобы продолжать эту борьбу. Война перетекла из прямых столкновений в обманные манёвры и уловки.продолжал слабеть. Даже мы, Избранные, ощущали истощение нашей жизненной энергии. Чтобы не зависеть от слабеющих навыков, мы разработали образы, которые могли использовать независимо от Системы. Из всех нас… Авто создал лучший образ. Он превосходно владел иглами и своими образами мог проткнуть что угодно. Даже без использования навыков Авто был в состоянии сражаться против носителя глефы, пока они не зашли в тупик. И тогда они заключили соглашение.
— Мы прекратили сражение. Это могло значить смерть Теллуса, но… мы чувствовали, что теряем само желание сражаться. Возможно, было лучше… просто принять неизбежное и мирно дожить остаток своих дней. Так и было сделано. Мы позволили нашей силе иссякнуть. У нас были обычные жизни. Работа на ферме. Собственные предприятия. И в это время Теллус рушился вокруг нас. Просто так было проще. Каждый из нас ощущал стыд и вину, что мы подвели родные миры, что обучили нас, и эта вина стала обоюдоострым мечом.
— Если сначала мы упорно боролись, чтобы обрести честь и стать Избранными, то теперь мы обвиняли наши миры, что оказались настолько большим бременем на наших плечах. По крайней мере, я это делала, как и Авто. Мы взрастили глубокую ненависть к тем, кто заставил нас делать всё это, и решили отомстить им, начав жизнь обычных крестьян. Это единственный вид мести, что был доступен нам.
— Вероятно, так продолжалось бы до момента, когда мы остались последними выжившими существами в Теллусе. Но тогда… случилось неожиданное. Причина нашего спокойствия была также в том, что наши жизни продолжались, пусть мы и слабели. У нас появились хобби. Живопись, поэзия… и другие вечные вещи. Но наша иллюзия безопасности была развеяна.
— Один из Чемпионов заболел. Мы настолько ослабели, что потеряли иммунитет к стремительно появляющимся болезням Теллуса. Мы сразу же отправились на поиски друг друга. Мы продолжали ощущать своё превосходство. У нас было…. Мы думали, что у нас будет больше времени.
— Я рискнула отправиться в одиночку и убедилась, что наш товарищ погиб, но Авто и носитель глефы держались вместе. Не знаю, что случилось между ними, а если бы и знала, то не смогла описать словами это. Некоторые тайны остаются тайнами не потому, что они скрыты, а потому, что единственный способ понять их — это ощутить их своими руками и своим стучащим сердцем. Говорят, они влюбились. И на фоне всего этого мы подвергались влиянию слабости. Наложенные на нас ограничения Системы начали давать сбои без жизненной энергии. Теперь они не освобождали, а убивали нас.
— Так что наши тяжёлые путы стали нести больше опасности, нежели пользы, — Оракул ещё раз хихикнула, а потом качнула головой.
— И тогда случилось то, что сломило Авто. Носитель глефы скончалась. После её смерти Авто принял горькое решение. Не знаю, что натолкнуло его на эти мысли… но он твёрдо собрался спасти мир, что породил женщину, которую он так сильно любил. Она была Чемпионом, поэтому еёполучит поддержку только в том случае, если Теллус будет процветать. И тогда Авто пробил себе путь сквозь все расставленные нами ловушки и добился того, что не смогли сделать восемь Чемпионов: он назвалТеллусом. И тогда он убил Первое Великое Бедствие, скрыв факт, что он был Немезидой.
— Когда снизошло Второе Великое Бедствие, никто из нас не удивился, что был воплощён наш глубочайший страх: мир, в котором далёкие надзиратели контролировали марионеточных солдат. И тогда воспоминания выживших об их родных планетах… что и сказать. Безнадёжность просачивается в кости и приобретает горький вкус. Выжившие Избранные объединились и последовали за Авто, уничтожив вторженцев. В то время образ Авто доминировал над Теллусом, поэтому он приготовился вознестись, чтобы завершить Второе Великое Бедствие.
— Но Система не потеряла бдительность. Она не даёт совершенных Путей, а только соответствующие цели. Когда он собрался вознестись, то получил уведомление. Даже вопреки его манипуляциям Система знала, что он был Немезидой, и она огласила, что награду за сделанное им в виде жизненной энергии получат миры Немезид, а не Чемпионов.
— Что в конечном итоге… свело на нет годы его тяжёлой работы.
— Он остановил процесс вознесения, разрезав себя пополам. Это был единственный способ. Он ненавидел свой роднойи пытался защитить хотя бы память о своей любимой. И Система прямо сказала ему, что его руки несли только яд. Он не смог защитить другой мир. Ему запрещалось быть щедрым и благородным.
— Вместо этого ему пришлось пойти по стопам своих мрачнейших воспоминаний и худших страхов. Система требовала, чтобы для возвышения он создавал марионеточных солдат из жителей Теллуса. Чтобы спастисвоей любимой, его принуждали стать тем, кого он ненавидел больше всего.
