Бездушный Бегемот яростно взревел, на что тот, кто был Верховным королём Земных Големов, только фыркнул. За один шаг он преодолел расстояние до Бегемота и ударил ладонью по его туловищу. Ярко-жёлтый панцирь треснул, и сквозь угловатые трещины этой природной брони стали вытекать розовые соки.
Существо отшатнулось назад и завыло от боли. Когда-то оно было крошечным ракообразным, но потом оно стало питаться изумрудной эссенцией и выросло до размеров небольшого здания. Именно изумрудная эссенция была тем, что исказило до неузнаваемости обитателей и пейзаж низшей из Семи Земель. Несколько Земных Големов, что когда-то шли под руководством Верховного короля, уже подумывали попробовать на вкус ту эссенцию, но Верховный король запретил это.
Не стоило рисковать с такими опасными веществами. И так уже многие попрощались с жизнями в ходе постоянных сражений с Бездушными, которых исказила изумрудная эссенция. Чересчур много проблемных факторов, чтобы находить дополнительные проблемы себе на голову.
Низкий потолок пещеры никак не помогал Бегемоту в сражении. Вряд ли отыщется боковой проход, в который смогло бы протиснуться это существо со своим новым размером и сбежать. Оно несколько раз ударило клешнями по каменным стенам, а потом побежало обратно к Верховному королю. Похоже, оно осознало, что имело лишь единственный выбор — сражаться.
Второй удар Верховного короля обладал достаточной силой, чтобы окончательно разрушить панцирь и превратить вещество мозга Бегемота в кашу. Существо с грохотом упало на землю. Стоящий вдалеке Верховный король скривился и подошёл ближе, чтобы собрать съедобное мясо существа.
И до чего он докатился… до сборщика провианта. Воистину, Шествие…
— Веселишься?
Верховный король обернулся. Это присутствие и этот голос… Он увидел перед собой улыбающееся лицо принца монстров, но теперь Верховного короля не обмануть. Этот мужчина, в отличие от настоящего принца монстров, обладал глазами, что горели изумрудным светом, как чистейший драгоценный камень. Этот посторонний задурил ему голову в прошлый раз.
И этому вновь не бывать.
— Раз уж ты решил встретиться со мной, нечестивый дух, то ты отыскал здесь свою погибель, — произнёс Верховный король. Он вновь шагнул и пересёк всю пещеру, приблизившись к фальшивке. Ладонь, устремившаяся к телу чужака, обладала ещё более устрашающим импульсом, чем были два предыдущих удара, что прикончили Бездушного Бегемота. Один такой удар легко убьёт Бездушного Божественного Зверя, не говоря уже о…
Буууумммм.
Верховный король прошипел и едва смог удержать своё тело в равновесии. Его рука онемела настолько, что он совсем не мог ею пошевелить. И больше всего раздражало то, что рука чужака сжалась в столь знакомый кулак с когтями. Такой же, что Верховный король видел только у Королевы Когтей. И сейчас ему казалось, что Королева Когтей немного уступала этому мужчине.
Острота, что излучали эти когти… Даже один взгляд на эту руку вызывал у Верховного короля дурное предчувствие.
— Кто ты? — спросил Верховный король. Он начал растирать свою онемевшую руку, пытаясь быстрее вернуть её в рабочее состояние.
Уголок рта постороннего чуть приподнялся. Воистину, Верховный король недоумевал, как он мог свалять такого дурака в их первую встречу. В этом мужчине не было ни врождённого высокомерия принца монстров, ни его злонамеренного коварства. Но отсутствие этих черт не успокоило Верховного короля, а совсем наоборот — это вселило в него глубокий страх.
Впрочем, нельзя назвать этого мужчину не высокомерным.
Просто он был настолько уверен в себе, что не ощущал нужды кому-то что-то доказывать. И эта уверенность была столь глубока и крепка, что даже Верховный король не смог пробить её. Казалось, даже Верховный король не заслуживал внимания в глазах этого мужчины с изумрудными глазами.
«Но будь это правдой, то зачем этому призраку преследовать меня?» — продолжил недоумевать Верховный король.
— По правде, я чувствую себя крайне обиженным. Поверил бы ты мне, скажи я, что это лицо изначально принадлежало мне? Это твой принц монстров унаследовал свою внешность от меня, — с улыбкой сказал чужой.
От этих слов по затылку Верховного короля пробежал холодок. Тогда этот мужчина… будет прошлым правителем монстров. Он не особо знал других принцев, королей и герцогов, что последние поколения убивали друг друга ради власти над Землёй Костей, но ему достаточно и понимания, что быть лидером монстров — это кровавое дело.
Земные Големы сражались с честью, чтобы отыскать Путь к величию. Монстры сражались, чтобы увидеть, чья же пролитая кровь окажется более красной.
— Возможно. Но это не говорит, почему ты продолжаешь появляться передо мной. Я не твоего рода. Говори со своим принцем монстров, если хочешь раздавать советы.
— Я бы сказал, что сейчас чересчур поздно для советов, особенно для того самого… — невнятно пробормотал чужой. Но затем его внимание обратилось к Верховному королю.
— Он лишь инструмент. Я же пришёл сюда за пониманием. На чью сторону ты встанешь, когда Альта активирует своё великое устройство?
— Говоришь правду… как для мёртвого сплетника. Не твоё дело. Оставь меня в покое. Если знаешь столько о происходящем в Шествии, то сомневаюсь, что есть причины продолжать наш разговор.
— Неужели так необычно, что я заговорил с тобой, когда Шествие приближается к своей конечной цели? — озадаченно спросил чужой. — Вы отыскали руны, который столь отчаянно искали. Даже сейчас тысячи трудятся на раскопках места проведения ритуала. Альта обещает выполнить все данные ею обещания… хоть и постоянные «операции» изменили её тело до неузнаваемости. Металлическая королева, пропахшая серой и пеплом. Везде в воздухе витает напряжение. Этотищет ответ. У меня есть грубый способ ускорения этого процесса, но предпочту не делать этого. Вместо чего… мне бы хотелось, чтобы вы сами закончили начатое.
— Если мне придётся действовать… — помрачнело лицо чужого. — Это не закончится для вас хорошо.
— Это угроза? — тихо спросил Верховный король. Только сейчас его рука начала восстанавливаться. Он не обрёл настоящей уверенности перед лицом этого врага, но даже так…
Но даже так какая-то часть его изо всех сил рвалась в бой. Она хотела сражаться и кричать. Только так он сможет проверить границы самого себя. Только так он сможет осознать, как низко пал после свержения с престола. Он день за днём проживал в страхе, что никогда не станет прежним. За каждого Бездушного, которого он сразил…
— Ох, Верховный король, как же сильно ты пал, чтобы добраться этой земли, не так ли? Будь осторожен и не забывай, что изначально заставило тебя достичь твоей былой высоты.
После этого посторонний исчез так же быстро, как и появился.
***
Рэндидли открыл глаза немного сердитый тем, что его так внезапно вырвало из Навыка Души. Но в последние минуты на флот обрушилась волна Эфира, что сразу же привлекла его внимание. В Теллусе крайне мало существ, что могли производить Эфир в таком количестве, и все они представляли опасность для Рэндидли.
Поэтому пришлось вернуться к своему телу и столкнуться с насущной проблемой.
Вопреки пессимистичным прогнозам Платтона, на флотилию кораблей в реке Халлат совершалось малое число нападений. Частично причиной этому было то, что большая часть Упырей собиралась вместе перед крупным наступлением на Хастам, но также дело было и в скорости самих кораблей.
Платтон говорил, что путь от Хастама к морю займёт три-четыре дня. Рэндидли справился с этим за девять часов.
Большинство людей на кораблях пребывали в состоянии медитации, когда пытались больше проникнуться образами Рэндидли и понять их. По большей части только Платтон с отвисшей челюстью смотрел по сторонам, когда они так быстро вышли в открытое море. Но даже такое время действовало на нервы Рэндидли.
Не Платтон виновен, что Рэндидли становился всё более раздражительным. Настоящей и главной проблемой был его Навык Души. Рэндидли надеялся, что сумеет выполнить свои дела на континенте Школы Смерти до момента, когда ему придётся столкнуться с решением проблемы Навыка Души. И одно из решений этого, о которых он думал, требовало некоторой подготовки.
И всё же временные рамки сжимались. Не из-за его действий, а…
Казалось, Альта осознала, что её жизнь приближалась к концу. Она впала в настоящее отчаяние, когда не брезговала прибегать к насилию и угрозам, чтобы заставить целое Шествие решать свою проблему. И постоянное усиление образа Пепла даровало ей необходимую огненную мощь, чтобы поддержать силой свои намерения.
Вероятно, не имей она образа Пепла, что постоянно горел в её теле, Альта не смогла бы так долго выживать в такой среде. К этому моменту она начала сливаться воедино с пылающим образом Пепла.
И всё же этот вопрос будет решён в другое время.
Восприятие Рэндидли пошло по следу Эфира в солёном морском воздухе и уходило всё дальше и дальше. Вскоре его лицо исказила гримаса. Рэндидли ругнулся про себя и поднялся на ноги, чем привлёк внимание Платтона.
— Платтон, осторожно, — заговорил он. — У нас гости. Приближается корабль. Большой.
Платтон не стал расспрашивать детали этого, но его бровь дёрнулась. По выражению его лица было понятно, что встреча с другим кораблём в этих водах была необычной. Рэндидли беспомощно качнул головой. Ну, скоро и Платтон увидит тот корабль.
Когда приблизился другой корабль, он отбросил громадную тень на баркасы, которые использовала для путешествия группа Рэндидли. Как правило, размер кораблей Рэндидли значил для них большие неприятности в открытом море. Баркасы попросту не могли справиться с волнами во время настоящего шторма над глубоким морем.
Конечно же, Рэндидли позаботился об этой проблеме и в меру своих возможностей укрепил древесину баркасов, сделав их более пригодными для морского плаванья суднами. Но мало кто мог сделать такое же, как Рэндидли.
Подплывший к ним корабль мог сравниться с размером круизного лайнера со старой Земли. Это огромное судно могло вместить тысячи людей. Хоть встреча с таким гигантом была тревожным знаком, но можно было хотя бы не волноваться, что это корабль Упырей. Его явно построил один из потомков Копейщика.
Поскольку корабль держал курс прямо к флоту Рэндидли, не пришлось долго гадать о личности этого потомка.
— Мистер Гостхаунд, полагаю? — огласил важный пожилой мужчина с носа корабля, нависшего над ними. Старик стоял у края, наклонившись под углом в сорок пять градусов, и кричал оттуда вниз.
— Превосходно. Вы приглашены на борт. Великий Оракул счёл нужным отправиться в путь. Требуется ваше присутствие.
