— Мой ученик ушёл, как ты и просила, — заговорил Шал, сложив руки за спиной. — Теперь ты скажешь мне к чему всё это?
Эта комната была пустой и холодной из-за каменного пола и небольшого огня в камине. Неумолимо наступал сезон холодов, когда такая комната становилась не лучшим выбором с точки зрения уюта. Прошло уже несколько дней с момента, когда он принял решение отослать своего единственного ученика. И всему причиной было одолжение. Не какой-то приказ, а простое одолжение.
Конечно, он не лгал, рассказывая ту бесценную информацию. Если Версолт ещё жив, он мог считаться наиболее сведущим в истории Теллуса. Он уступал только Оракулу, но Шал сомневался, что Школа Сердца подпустит хоть кого-то к своему драгоценному Оракулу в столь неспокойное время. Они берегли свою гордость даже сейчас, когда весь Теллус приближался к пропасти.
К несколько другой пропасти, чем считало большинство, но это всё равно выльется в катастрофу. Могли ли такие действия соответствовать тому, что должен сделать их чемпион…?
— Он не из нашего мира, Шал, — печально улыбнулась Румера. — Разве этого недостаточно?
Шал смотрел на Румеру, смотрел на любимую женщину, что и попросила его об этой услуге. Она права — Рэндидли не из Теллуса. Долгое время его озадачивало это, но со временем он осознал, что это ничего не меняло. Пусть тот мальчик был из другого мира, но он стал наследником Стиля Фантомного Копья, которого так хотел Аемон. Способный и решительный. Уверенный в себе, но не впадающий в высокомерие. Он идеально подходил его Стилю.
«Но это не его битва, — подумал Шал, смотря грустным взглядом на восток. — Отыщи то, что ищешь, мальчик. И пусть я останусь живым, когда ты вернёшься с триумфом».
— Что теперь? — спросил Шал. — Как мне помочь Теллусу вознестись?
— К сожалению, мы можем только ждать, — качнула головой Румера. — Для вознесения твой Путь должен одержать победу над вторым Путём, что ещё не возник. Так что… нам остаётся только ждать и позволить ему стать сильнее.
— Глупо допускать усиление врага, — нахмурился Шал. — Зачем это нужно?
— Это очень древняя история. Настолько древняя, что даже я не знаю её, — Румера подошла к Шалу и также посмотрела на восток. — Но думаю, что именно эту историю ищет твой ученик. Надеюсь, он отыщет её. Мне не нравится…
— Не спеши. Старше тебя? — насмешливо сказал Шал. — Хочешь сказать, что моя женщина старше меня?
— Разумеется, нет, — улыбнулась Румера. — У тебя ведь нет женщины, а есть только мечты и высокомерие.
***
— Они в самом деле считают, что мы отправимся по реке Халлат на этих плавниковых брёвнах и сможем выжить в пути до Восточного моря? — с явным гневом прошипел Платтон, тогда как по лицу Рэндидли скользнула тень улыбки. — Да нас же разнесут в клочья. Чего стоит только обстрел Психическим Ядом…
— Я справлюсь с этим. Получи мы действительно что-то полезное, то я бы забеспокоился, что Хастам падёт под атаками Упырей ещё до нашего ухода. Если считать и твои войска, то сейчас нас почти десять тысяч, что совсем немало. Такие баркасы — лучший выбор для нас, — подметил Рэндидли.
— Очень великодушно называть это «баркасами». Они достаточно заплесневевшие и старые, чтобы большинство из них посчитали добытыми из древних пространственных колец. Также эти длинные и тонкие корабли обладает только одной небольшой каютой для отдыха. В ней не сможет защититься большая часть экипажа, если мы попадём под залп Психического Яда, но всё же…
— А хотя… — лицо Платтона помрачнело. — Может ты и прав, но нас всё равно ждёт очень медленное передвижение. Достойный клипер способен за неделю пересечь Восточное море. Нам же придётся потратить половину этого только на то, чтобы выйти в открытое море. Но если нам нужно только плыть по течению…
— Нам нужно организовать команды для гребли, да? — прервала их Ио.
Рэндидли повернулся к подошедшей. Ио была приземистой и сильной женщиной, что могла просто руками раздавить яблоко в кашицу. Среди всех прошедших испытание Рэндидли именно она заняла позицию лидера. Отчасти из-за своего грубого и прагматичного поведения, но и потому, что она прошла испытание Изумрудной Сущности. Другие прошедшие это испытание охотно признали, что Ио обладала намного лучшей проницательностью, чем они.
Даже Рэндидли немного поражало то, как быстро тело Ио адаптировалось к Эфиру Изумрудной Сущности, что он выпустил во время испытания. И сейчас в теле Ио ощущались отголоски того Эфира, а само тело продолжало поглощать испускаемый Рэндидли окружающий Эфир. В общем, несколько пугающая личность.
— Я имел схожие мысли. Возможно, понадобится моё прямое вмешательство, чтобы подправить форму некоторых кораблей, — пробормотал Рэндидли. Сейчас их группа стояла у ветхих доков, где хранились предоставленные им судна.
— Ио, можешь проследить, чтобы они разделились на достаточное количество групп, чтобы укомплектовать все лодки? — он указал жестом на группу копейщиков, что бездельничали и не знали, чем заняться.
— Будет сделано, сэр Копейщик-Заклинатель, — поклонилась Ио, а затем резко повернулась и потопала к той группе.
— Ты реально собрался повести эту группу с нами? — Платтон бросил косой взгляд на Рэндидли. — Они же непроверенные, необученные и, что хуже всего, неизвестные люди. Отданные тобой инструкции могут выполняться с некой долей лояльности, но сомневаюсь, что этого будет достаточно. А когда мы выйдем в открытое море и подвергнемся атаке Упырей…
— Думаю, ты ещё удивишься, — ухмыльнулся Рэндидли. — Лояльны ли они? Скорее всего, что нет. Но я построю отношения с ними не на этом, а на чем-то вроде взятки. Что ж, увидим всё позже.
Платтон закатил глаза и подошёл к одному из баркасов, что им выдали. После он засомневался, но пнул судно, что от удара закачалось на воде.
— И всё же их число может стать проблемой. Не мог ли ты сделать свою взятку чуть менее привлекательной?
Рэндидли промолчал. По правде, он сам не понимал, сколько людей захочет пройти его испытания и сколько их пройдёт. В основном испытания проверяли силу духа и волю человека, но ещё Рэндидли учитывал крайне особенное требование для прохождения.
Разумеется, он испытывал возможности людей с лёгкостью поглощать его особые формы Эфира.
Вопреки ожиданиям отыскалось большое количество людей, что очень быстро адаптировались к Эфиру, которым он их подвергал. Уже сейчас Обнаружение Эфира позволяло ему увидеть небольшие изменения внутри тех копейщиков. Он не сомневался, что под влиянием его Эфира начнут немного изменяться даже образы этих людей.
К слову, испытание прошло напряжённым даже для Рэндидли. Основной причиной этого было то, что он хотел увидеть, как люди поглощали его Эфир, а не просто поразить всех могущественным образом. Так что он адаптировал сложность испытания для каждого человека, основываясь на том, как их тела реагировали на его Эфир.
Одним словом, он повышал плотность Эфира, чтобы испытуемые находились в неудобных условиях, что были разными для каждого человека. Не очень сложная задача, но когда это пришлось делать двенадцать часов подряд…
Также Рэндидли считал, что некоторые люди смогут пройти испытания менее чем за час. Вот насколько быстро адаптировались их тела. Многие просто бы пробежали всё расстояние между кругами, но он установил временное ограничение в двенадцать часов, чем внушил испытуемым мысль, что им не стоит торопиться.
Каким бы лёгким ни был вес, лишний вес придавит к земле даже сильнейшего человека.
— Я и сам не планировал собрать такую громадную толпу, — наконец заговорил Рэндидли. — Но… они заслужили это. Они прошли моё испытание.
Впрочем, не все прошли, как требовалось от них вначале. Было несколько людей, включая ту женщину, что всегда ошивалась возле Дарруна, для кого Рэндидли намеренно усложнил испытание. Он повысил его сложность до невозможного. И всё же когда Рэндидли проверил её прямо перед рассветом…
Уже тогда над ней возвышался образ Древа Жизни. Сейчас Рэндидли искал поддержки и подтверждения того, что его навыки достаточно сильны и способны продвигать его вперёд. Всё более отчётливой становилась угроза уничтожения его Навыка Души… Поэтому он хотел укрепить свою базу в лице навыков и образов. Вот почему вопреки личным чувствам к Дарруну и связанным с ним людей Рэндидли беспристрастно посмотрел на попытки этой женщины.
И она была признана. Эфир изменил её. Женщина Йонна была одним из наиболее впечатляющих приспособленцев, не считая Ио. Вот почему Рэндидли принял женщину, что с таким отчаянием устремилась по пути Иггдрасиля.
— Как знаешь, — согласился Платтон, что повернулся и показал Рэндидли одну из редких улыбок. — Я просто рад, что больше нет необходимости возглавлять их всех. Знал бы ты, как я ненавижу быть главным начальником. Мне будет намного легче оставить принятие решений на тебя. К тому же… раз уж ты был под моим руководством, то я попытаюсь удержать тебя от настоящих глупостей.
Рэндидли невольно засмеялся.
— Платтон, всё как ты и сказал. Вся наша миссия — одна большая глупость. Поэтому нам остаётся только наказать Упырей, что довели нас до этого.
