Восходящее над горизонтом солнце освещало шесть тысяч триста девяносто человек, что смогли пройти какое-то из испытаний. Да, они смогли пройти испытание с ограничением в двенадцать часов, но ради этого им пришлось буквально по шагу продвигаться вперёд сквозь дымку образов Понтифика.
Каждая секунда стала для них настоящим испытанием. Каждый шаг усиливал и увеличивал реалистичность образа. Каждый раз воздух с трудом проходил сквозь стиснутые зубы.
Среди испытаний Древо Иггдрасиль однозначно оказалось наиболее сложным, если судить по результату. Только пятерым удалось в последние минуты протолкнуть свои тела пред лицом подавляющей ауры этого образа. Длительное воздействие образа Иггдрасиля лишило сознания многих, чьё число доходило до нескольких сотен. Этот путь не для слабовольных.
Но было трудно определить наиболее простое испытание. Конечно, большая часть удачливых смогла пройти именно испытание образом Изумрудной Сущности. Но если посмотреть на эти четыре тысячи… то их можно сравнить разве что с мучениками, что сидели на земле и мёртвыми глазами смотрели перед собой. Вокруг их тел выросла пышная трава, обвивающая ноги и черпающая силу Изумрудной Сущности. Некоторые настолько густо поросли растительностью, что теперь были похожи на тех четырёх растений, а не людей.
Также многие пытались пройти испытание Пепельного Копья. За время подготовки к этому испытанию было проведено некоторое расследование в отношении «сэра Гостхаунда». Так стало известно, что он весьма успешный Копейщик-Заклинатель, пришедший из Северного Региона, и ученик Шала, Копья Фантома.
Считалось, что образы изумрудного огня и дерева были связаны с заклинаниями сэра Гостхаунда, тогда как Фантомное Копьё и Пепельное Копьё были его настоящими движениями копья. И поскольку Фантомное Копьё, по всей вероятности, было унаследовано от Шала, то Пепельное Копьё…
Было чем-то созданным самим Рэндидли Гостхаундом. Это дело его жизни. Собственный Набор Навыков Понтифика, который тот сделал доступным для общественности.
Но как бы не так.
Как правило, даже ученики более крупных Стилей крайне редко получали возможность научиться чему-то лично от Понтификов. Они очень тщательно охраняли собственные Наборы Навыков, чтобы не допустить появления Стилей-конкурентов.
Все в Теллусе мечтали стать настоящим копейщиком, что сможет создать свой Набор Навыков и Стиль. Вот почему Аемон, основатель Стиля Фантомного Копья, был настолько известен. Он был самым обычным человеком, который много работал и без какой-либо поддержки смог создать собственное будущее. Немногие могли похвастаться подобным достижением.
Казалось, сэр Гостхаунд мог претендовать на звание этих немногих.
Тяжело дышащая женщина лежала на земле и смотрела в небо. Она была одной из пяти, кто смог пройти испытание Древа Иггдрасиля. По крайней мере, об этом ей сообщил поздравительный голос сэра Гостхаунда. Она ничем не смогла ответить на это. Она чересчур истощила себя, чтобы выдавить из себя хоть одно слово.
Ведь она не смогла по-настоящему пройти это испытание. На деле она остановилась примерно в двух метрах от внутреннего кольца и никак не могла продвинуться дальше. Перед самым рассветом она пошла на отчаянный поступок: она повалилась вперёд, чтобы хоть пальцем коснуться заветной линии. К сожалению, она оказалась на полметра короче необходимого.
По какой-то причине она смогла тогда только перевернуться на спину. Так что последние минуты испытания она просто лежала и вглядывалась в пышную зелёную листву дерева из образа. Его ветви покачивались, а небольшие листья отдались свободному ветру. В ответ ночной ветерок вдоволь развевал и раскачивал зелёные лоскутки. Ствол дерева изрыли толстые борозды, которые будто оставили удары древнего копья, скрывающего в себе тайны времени.
Женщина перевела дыхание. Испытание закончилось.
Она приподнялась с земли и обнаружила, что находилась за чертой внутреннего круга. Как такое могло произойти?
Спустя время, что казалось ей часом, она встала на ноги и стала бродить среди измученных людей в поисках высокого мужчины. Рассветные лучи освещали равнину по частям. Мужчина отыскался в самой тёмной части равнины возле испытания Пепельного Копья.
— Добро пожаловать в нашу новую жизнь, — устало улыбнулась женщина. Она попыталась сесть на бугорок возле высокого мужчины, но Сво бодный м ир ра нобэ потеряла равновесие и врезалась головой в мягкую траву. В таком истощённом состоянии даже простейшие задачи казались невозможными. Женщина поморщилась и выпрямилась, а потом продолжила неспешно ковылять к нужному месту и отталкивать ногами лезущую к ней траву. То чёртово изумрудное пламя превратило всё поле в дикие джунгли.
— Какое испытание ты выбрал?
— Я не прошёл.
Женщина остановилась. Её уши сообщили мозгу об услышанном, и теперь её мозг подтверждал достоверность информации. Подтверждение пришло. Женщина повернулась к высокому мужчине. Его лицо всё ещё находилось в тени. Она не могла увидеть выражение его лица, но знала, что такое же лицо было сейчас и у неё.
За многие года она прекрасно изучила это выражение лица, когда каждое утро смотрела на своё отражение в миске с водой. Её собственное лицо, что было напряжённым и расслабленным в абсолютно неправильных местах. Горечь и истощение. Разочарование. Взгляд, ищущий цель. Размышления о том, как это иметь значение, и о том, как это значить что-то.
И это же лицо говорило ей, что прошёл ещё один день, как её жизнь не изменилась. Ещё один день, как всё осталось прежним.
«Почему я оказалась за линией?» — ещё раз спросила себя женщина, когда она подбирала правильные слова для ответа высокому мужчине.
— Раскул…
— Забудь. Было весело, но… у меня есть место в Северном лагере, знаешь? Кто позаботится о моих людях, если я уйду? По правде, быть с Дарруном — это более… плохой вариант, да? Ты пожалеешь об этом. Гораздо лучше просто… остаться здесь…
— Раскул… — пробормотала женщина. Рассветные лучи всё больше приближались к ним двоим. Лучи скользили по траве, окрашивая её зелёный ярко-красными цветами. Но в последний миг, когда свет почти достиг лица Раскула, женщина отвернулась.
Она знала его выражение лица. Не было необходимости смотреть на него. Почему-то ей хотелось расплакаться.
— Что ж… мне стоит возвращаться. Сегодня в лагере будут дополнительные пайки. По правде, будет… будет непросто пропустить это… — эти слова Раскула закончились шипением, когда он, как медведь, начал крутиться по траве, пока не смог кое-как оттолкнуться от земли. Он встал и протянул женщине руку. Лицо Раскула было предельно пустым.
— Удачи тебе, Йонна. Не доводи себя до предела.
В горле Йонны застрял комок. Лучшим ответом, на который она была сейчас способна, стал кивок. А потом солнце пересекло линию горизонта и наполнило весьсветом.
***
— Кто эти люди? — Платтон посмотрел на Рэндидли.
— Бродяги, которых я отобрал. Я хочу кое-что построить, когда прибудем в Школу Смерти, — пожал плечами Рэндидли. — К тому же… нам нужно нанести очень сильный удар, раз уж Упыри смогли захватить целую Школу.
Платтон хмыкнул и внимательно осмотрел несколько тысяч копейщиков из Северного лагеря, что пришли с Рэндидли в форт южнее Хастама. Большинство людей были худыми, как голодные крысы, что сверкали костями и блеском глаз. Конечно, у них была броня, но смогут ли они постоять за себя на передовой это другой вопрос…
— Если считаешь, что так будет лучше, то пускай. Когда сможешь отправиться? — спросил Платтон.
— Сейчас, если возможно. Шал сказал, что ты организовал подходящее средство передвижения? Мы отправимся, как только всё будет готово.
— Хм… — протянул раскатистым голосом Платтон. — Мы-то подготовили транспорт… но это чистая авантюра. К тому же провизии, что у нас на базе, явно не хватит на такое количество людей. Чёрт, я не понимаю, как Ка Корп смогли так долго продержаться, но даже их припасы заканчиваются. Наша… миссия не выглядит достаточно продуманной.
Рэндидли посмотрел на Платтона, и тот ответил серьёзным взглядом.
— Рэндидли, кое-что не сходится. Нам с трудом удаётся выдержать нынешнее давление Упырей. Перед самым прибытием Северной группы… была особенно тяжёлая ситуация. И теперь мы получили приказ сопровождать тебя в наступлении? Некто хочет выпроводить тебя из Хастама. Это не настоящая миссия. Нам подписали смертный приговор. Даже добраться до Школы Смерти будет очень…
— Я знаю, Платтон, — терпеливо сказал Рэндидли.
— И приказы пришли откуда-то из верхушки, — прошептал Платтон. — Из настолько высокой верхушки, что даже мой начальник…
— Я знаю, Платтон. Поверь мне, — тихо произнёс Рэндидли. Он повернулся и посмотрел на горизонт хмурым взглядом.
— Меня предупредил об этом мой Учитель… Он навестил меня этим утром. Воистину, что-то жаждет выслать меня из Хастама. Но…
Рэндидли улыбнулся.
— Полагаю, они вскоре обнаружат, что такой небольшой вызов не сможет прикончить меня.
