— Объяснись, — прошипела Альта.
Крета одарила Альту пристальным взглядом, чтобы та следила за своими словами. Они не одни, вокруг них полно других влиятельных фигур из числа ядра фракции Альты. С большим трудом Альта подавила свои эмоции.
— Пусто, — сказал старый Сприггит Эдмунд. Из-за своего состава ума ему бы стоило примкнуть к другой фракции, однако он был непримиримым расистом. Поскольку из лидеров Шествия только Альта была Сприггитом, он был вынужден сотрудничать с ней.
— Ни жителей, ни одежды, ничего. Везде пусто. Картак заброшен.
— Вероятно, они сбежали через систему пещер под городом, — вмешалась Крета. — И весьма давно, как минимум месяц. Если они действительно бежали, мы не поймаем их.
— Так что мы смогли добыть? Нужно хоть что-то для поддержания настроения фракции, — через нос выдохнула Альта.
Крета поморщилась, но промолчала.
— Ты меня слушала? — усмехнулся старый ублюдок Эдмунд. — Ничего. Там пусто.
***
Рэндидли со смешанными чувствами наблюдал, как превратившаяся в киборга девушка разрушила своим огнём целую гору, и смог убедиться, что жители Картака не смогут вернуться сюда. Он ощущал эмоции, сковывающие сердце Альты, а также то, как далеко Аллиса смогла увести свой народ. Разрушение Картака ничего не даст, это всего лишь детская истерика.
Но даже с такого расстояния он различал фиолетово-серый сгусток в груди Альты. Вскоре наступит расплата. Вскоре расцветёт вовсю её карма, какой бы она ни была.
И всё же он не понимал смысл действия Аллисы. Просто покинуть город? А ведь Рэндидли считал, что она сосредоточилась на превращении этого места в новый дом для Земных Големов. Он собирался положиться на Аллису и её мировоззрение в борьбе с кармой Альты.
В общем, немного приятного, когда он не понимал причины происходящего в собственном Навыке Души. Уход Аллисы только отсрочил её идейный конфликт с Альтой. В текущее время Аллиса уже спустилась в нижнюю Землю, царство Бездушных, а Альта продолжала завывать и сжигать дотла место, что когда-то было Картаком.
Во время этого хаоса Рэндидли отыскал Лукрецию.
— Уже скоро, — вздохнул он без особой радости в словах.
— Она больна, да? — Лукреция горько улыбнулась.
Рэндидли кивнул. Они стояли на невысоком холме и отсюда смотрели, как Альта целеустремлённо плавила камни горы.
— Вскоре её карма созреет, — продолжил он. — Она заставит меня действовать.
— Она не способна на это, как и целый мир. Разве они боги этого мира, как ты, чтобы принимать такое решение? — иронично сказала Лукреция и посмотрела на Рэндидли чуть весёлым взглядом. — Воистину, у тебя крайне поверхностное понимание кармы.
— Я в долгу перед ними, — нахмурился Рэндидли. — Они дважды жертвовали ради меня.
— И ты дважды просил их помочь, — мягко произнесла Лукреция. — Имеет значение только то, что ты попросишь у них в следующий раз. И это… проклянёт тебя. Так работает карма, и таковы её закономерности.
Рэндидли непонимающе моргнул.
— Пожалуйста, оставь меня, — со смехом отмахнулась Лукреция. — Мне… тяжело смотреть на это. Но я должна это делать, ведь такова моя карма.
После недолгих сомнений Рэндидли оставил её одну и сам покинул Навык Души, вернувшись в настоящий мир. Он проверил время и с удивлением обнаружил, что оставалось ещё полчаса до заката. Похоже, в последнее время он потерял умение прибывать вовремя в особых случаях, пусть даже он и обладал навыком, чтобы абсолютно точно знать время. Всё чаще у Рэндидли случались подобные промашки.
Поэтому несколько минут он ничем не занимался, не думал и не оттачивал свои навыки. Он просто существовал.
Своеобразная медитация, хоть и не совсем она в его понимании. У него раньше был навык Медитация, что позволял быстрее восстанавливать Ману. Как он помнил, этот навык был уже давно поглощён его другим навыком. Так что…
Но сейчас не об этом. Его цель состояла в том, чтобы расслабиться и ослабить давление своих недостатков. В таком состоянии он сможет разложить себя на части, очистить и вновь собрать их в лучшую версию себя.
Через двадцать минут этого деликатного процесса изумрудные глаза Рэндидли распахнулись.
***
Высокий мужчина и женщина вновь нервничали. Но на закате, как и было обещано, они услышали могущественный голос.
— Освободите пространство в середине.
Этот голос бы чем-то большим, чем могли понять высокий мужчина и женщина. Услышав его, они ощутили… прилив энергии. Если точнее, то с каждой секундой их всё больше переполняло чувство нераскрытого потенциала. Они оба с удивлением посмотрели на свои руки. Когда они пришли в себя, то украдкой огляделись и обнаружили, что остальные вокруг них ощущали такое же необычное чувство.
Через несколько минут посреди тысячной толпы образовался большой круг пустоты. На глазах у всех из-под земли возникло четыре фигуры из корней, что передвигались с грациозностью людей внутри этого пространства. Каждое корневое существо провело на земле два круга: один с радиусом в пятьдесят метров, а другой с радиусом в десять, что был внутри первого круга. А затем растения-люди разместились в центре каждой пары из своих кругов.
Толпа с любопытством смотрела на всё это.
— Будет четыре испытания. Все они… связаны с разными стилями. Вам достаточно пройти одно из испытаний. Выберите то из них, что подходит вам лучше всего. После пересечения первого круга вы ощутите на себе эффекты соответствующего стиля. Испытание считается пройденным, если вы сможете дойти до второго круга. Первое испытание… это Пепельное Копьё.
Одно растение-человек подняло покрытые листьями руки. С небес упало волнистое серое копьё, созданное исключительно из образов пепла, и было подхвачено руками этого существа. В следующий миг окружающий воздух наполнился волнами энергии. В какие-то моменты становилось горячо, а в какие-то появлялся мороз.
— Второе… это Фантомное Копьё. Подчеркну ещё раз, владение копьём не поможет вам здесь. Играет роль только сила воли.
На место, где стояло второе корневое существо, опустилась тьма. В воздухе над существом возникла парящая фигура из тени, костей, криков и огромного количества глаз. Казалось, фигура находилась на одном месте, но если отвернуться, то каждый замечал краем глаза, как фигура поворачивалась и смотрела прямо на тебя.
Высокий мужчина содрогнулся.
— Третье… Изумрудная Сущность.
Другое существо из корней выпустило из себя волну изумрудного света, что заполнила собой четверть всей равнины. В центре света находился лиственный человек, которого поглотил игривый зелёный огонь. Но человек не сгорал.
Один взгляд на изумрудный огонь приносил духовное очищение. Было завораживающе смотреть на этот огонь, что казался родом совсем из другого мира. Инородный огонь, что вдохновлял и ускорял рост, а не пожирал всё вокруг.
— И наконец… Вероятно, это самое сложное из испытаний… — голос умолк. Из последнего круга донёсся грохот. Растение-человек задрожало, будто пыталось изо всех сил выдержать силу образа, что была передана ему.
— Иггдрасиль, Мировое Древо.
Растение-человек взорвалось в движении. Его ноги извивались, как змеи, и утолщались. Они вкапывались в землю, превращаясь в корни. Руки растения разделились на десяток ветвей, образующих крону и листву. Туловище растения-человека утолщалось и темнело, пока не приобрело сверкающе коричневый цвет и достаточную толщину, чтобы ею обладали только самые здоровые деревья.
Даже после создания столь отчётливого образа рост дерева не прекратился, и ветви растения тянулись всё выше и выше. По мере роста каждый смотрящий на это древо начинал испытывать трудности в дыхании. Всё свидетели этого образа были ошеломлены.
Женщина ощутила страх от самой мысли, каково это испытать такой образ на себе.
— Можете начинать. У вас есть время до рассвета. Удачи вам.
Когда голос исчез, десятитысячная толпа начала медленно приходить в себя.
