На пологом склоне холма взволнованно стояла женщина и высокий мужчина, кому Даррун поручил собрать армию. Эти двое обменялись осмысленными взглядами. Вокруг них постепенно собиралась толпа.
Через собственные связи они огласили, что Понтифик собирает личную армию для борьбы с Упырями. Это придало их словам некий вес, но этого не хватило, чтобы тронуть сердца многих. Дорога из севера в Хастам была чересчур долгой и тяжёлой, чтобы на это согласились многие беженцы, что почти лишились всех сил. Им было проще прятаться за Понтификами, нежели сражаться с ними плечом к плечу.
Хоть Теллус имел славу мира величайших копейщиков, которых когда-либо носила земля, мало кто из них предпочёл остаться в Северном лагере. Здесь в основном находились сломленные люди, которым после стольких дней путешествия отказали во входе в Хастам. Многие не забыли горечь этого ножа в спину.
Поэтому, если говорить честно, такая реакция чересчур разочаровала высокого мужчину и женщину. Хоть они лишь краткое время взаимодействовали с сэром Гостхаундом, но они восприняли такое пренебрежение к нему на личный счёт. Он же Понтифик! Один из избранных лидеров Теллуса. Как люди могут насмехаться над столь щедрым предложением??!
Тогда они собрались вместе и обсудили способы привлечь больше добровольцев, чтобы проявить себя перед почтеннейшим Понтификом.
Они предприняли вторую попытку, когда начали громко восхвалять преимущества нахождения под рукой сэра Гостхаунда. С этими призывами они ходили по разных местах, чтобы многие услышали их. Их ничто не останавливало. На каждую непристойную шутку в свой адрес они вновь начинали восхвалять то, как замечательно быть подчинённым сэра Гостхаунда.
Такой подход был даже менее результативным, чем первая попытка. Немногие заинтересованные оказались самыми ленивыми и слабовольными из всех когда-либо встреченных людей. К тому же теперь весь Северный лагерь смеялся над потугами женщины и высокого мужчины.
Большинство добровольцев оказалось старыми друзьями этих двоих. Но теперь эти двое занимали более высокий социальный статус, что едва ли позволял им признавать свои прошлые связи. И всё же ленивая группа могла оставаться ленивой только в случае, если она умна.
Поэтому высокий мужчина и женщина пришли к этой группе и заключили сделку. Было выдвинуто предложение наделить их властью в новом мировом порядке в обмен на их помощь. Группа долго раздумывала, а потом согласилась. Таким образом они собрали около пятидесяти сторонников и устроили мозговой штурм.
Новые последователи подняли глаза на высокого мужчину и женщину и спросили:
— А что вас заставило следовать за сэром Гостхаундом?
Двое задумались над вопросом. Первым ответом была зависть и желание довести неправоту Дарруна. Но когда они углубились в эти чувства…
— Через несколько дней сэр Гостхаунд прибудет в Северный лагерь, чтобы провести демонстрацию и найти учеников, — начал рассказывать высокий мужчина наскоро придуманную ложь, что удовлетворяла их двоих. Если кто и поймает их на этом, то они просто прикинутся дураками и обвинят во всём Дарруна.
— Если человек сможет пройти его испытание, он заберёт его из Северного лагеря. Куда заберёт? Что ж, у сэра Гостхаунда большие планы…
Конечно же, их могли забрать только на верную смерть на передовой. Или же такая судьба ждала любого обычного новобранца. Если кто-то силён, как высокий мужчина и женщина, то им вряд ли будет угрожать настолько большая опасность. Таких людей скорее ждёт богатая и спокойная жизнь… если они смогут собрать достаточное количество подчинённых.
Но…
— Тебе не кажется… — пересох рот женщины, — что это многовато?
Они стояли перед толпой в десять тысяч человек, что сразу же начали разговоры, что их примут в официальный Стиль.
— Эм… — облизал губы высокий мужчина и закашлялся. — Но это же эффективно. Нас нельзя винить за такое, правда?
— Но обещать такое…
— Разве это не лучший вариант, пусть даже большинство и разочаруется? — махнул рукой высокий мужчина. — Ведь тогда прошедшие испытание почувствуют гордость. Пусть даже мы и солгали…
— О, так вы сами признали, что были причиной всего этого? — раздался внезапный голос за их спинами, от которого они застыли на месте. — Вы позволили себе такую позорную ложь? Ах, прошу прощения, сэр Гостхаунд, мне следовало более тщательно выбирать своих подчинённых…
Эти двое медленно повернулись и увидели перед собой довольного и пухлого Дарруна, что выглядел как свинья после недельного откорма, а рядом с ним стоял босоногий мужчина в дорогом армейском кожаном одеянии. Его глаза сияли столь ярким зелёным светом, что высокому мужчине и женщине перехватило дыхание.
— Неплохой вариант, — спокойно произнёс сэр Гостхаунд, что выглядел не разгневанным, а довольным. — Я проведу… некое испытание. Но оно не будет связано с копьём. Будет испытываться Сила Воли. Распространите об этом весть. Оно начнётся… на закате. Примерно… через три часа?
— Сэр Гостхаунд, не стоило… — неловким голосом начал Даррун.
Казалось, сам воздух стал ледяным, когда сэр Гостхаунд бросил медленный взгляд на Дарруна, что заметно поник под его давлением. Высокий мужчина и женщина могли сказать, что Даррун хотел извиниться, но он не мог сдвинуться с места. Поэтому они двое радовались в душе.
«Охо-хо, таким темпом сэр Гостхаунд выберет меня своим прямым подчинённым… ведь это же была по большому счёту моя идея…» — подумали высокий мужчина и женщина.
— Мне нужно кое-что проверить, — повернулся к ним сэр Гостхаунд. — Не беспокойте меня до времени испытания.
После этого он ушёл.
На всякий случай они неподвижно стояли ещё несколько секунд. Когда же стало понятно, что их оставили одних, трое повернулись друг к другу и начали ссору.
***
Альта ощущала холод. Большая часть её тела ощущалась холодной, ведь она постоянно заменяла части своего тела технологическими изобретениями.
Смерть Данца заставила её осознать истинную хрупкость тела Сприггита. В отличие от Земных Големов или монстров их тела не обладали естественной защитой от коварных козней своих врагов.
Трагедия заключалась в том, что Данц умер настолько быстро, что не смог даже оказать сопротивление. Кто-то задушил Данца так быстро, что тот успел только пустить пену изо рта.
Теперь святынями Альты стал металл и технологии. С их помощью она могла стать чем-то большим простого физического тела. Она могла стать сильной. Хоть она не проводила полевых испытаний, но Альта тешила себя мыслью, что смогла бы теперь посоперничать с Кретой с точки зрения боевого потенциала.
И всё же одна часть её тела всегда оставалась тёплой. Даже чересчур тёплой.
В её груди постоянно горел резонатор, даже когда она не обращалась к образу пепла. Его присутствие было причиной постоянного раздражения, хоть, вероятно, такие чувства появлялись лишь из-за растущей силы Альты.
— Они вообще не ответили? — повернулась Альта к Крете, стоя во главе Шествия.
— Совсем ничего, — качнула головой Крета. Её красивые волосы наконец начали седеть и напоминать снег, падающий на гладкое лицо Креты. Такое лицо раздражало Альту. Казалось, течение времени почти не коснулось Креты, только волосы немного выдавали её возраст. Если же смотреть только на лицо, ей бы дали лишь двадцать пять лет, что было на целых пятьдесят лет меньше её настоящего возраста. Всего лишь треть от полного возраста. Тогда как Альта…
Альта крякнула и неуклюже двинулась вперёд.
Скриииип, клац.
Скриииип, клац.
Когда она шла, её одна нога волочилась по земле, а другая была перегруженной разными приспособлениями, из-за чего после многих годов использования она постоянно ударялась о себя. Создание технологических конечностей, что работали бы с эффективности ног из плоти и крови, оказалось очень сложно. Первая попытка Альты в создании ноги провалилась, ведь она была слишком бронированной и немного короче её родной ноги.
Поэтому мозгу Альты пришлось с большими трудностями приспосабливаться к новой длине ног.
Она предпринимала несколько попыток изменить длину ноги, но ни одна из них не увенчалась успехом. Поэтому Альта использовала имеющиеся знания для создания работающей ноги по другому принципу. Но если такую ногу не смазывать, её коленный сустав заедает, и нога всегда будет волочиться по земле. В последние дни Альте просто не хватало времени смазать эту чёртову конечность. Она была слишком занята подготовкой к сегодняшнему дню.
Скриииип, клац.
Скриииип, клац.
Над ними возвышался Картак. Или, по крайней мере, гора, внутри которой скрывался Картак. Все входы были запечатаны, а окна забиты. Единственным приветствием, что ожидало их, стал натужный и неприятный писк, что создавала часовня.
Неужели они считают, что такое отношение поможет им выжить? Решили изолироваться от мира и дождаться окончания бури? Как глупо.
— Картак… я требую тебя открыть двери и поделиться своими богатствами с нами, простыми странниками… или же мы используем против тебя силу, — Альта раскинула металлические конечности в стороны, ожидая ответа. Как правило, их рейды начинались таким требованием, что выливалось в один из двух исходов. Во-первых, Картак мог воспользоваться возможностью и атаковать, чтобы прогнать их прочь.
Поистине глупый выбор, доказывающий, что укрывшиеся внутри существа сохранили достаточную жажду жизни, чтобы быть готовыми бороться за неё.
А второй вариант…
Никакой атаки.
— Ваш выбор, — издевательски молвила Альта.
Когда она потянулась к образу пепла, жар в её груди усилился. Альта понимала, что её пепел отображал нынешнее состояние этого ужасного мира, но всё равно она ощущала близость к этому образу. Вероятно потому, что сердце было одной из настоящих органических вещей, которые остались в её теле. Вот почему было так легко ощущать близость к сердцу и хранящемуся в нему образе.
И всё равно она ненавидела его так же сильно, как и всё остальное. Ей казалось, что причиной её могущества и силы этого органа была её ненависть.
Она неторопливо создала громадный огненный шар, пока остальная армия стояла на своих позициях. Когда же шар превратился в настоящее озеро огня, Альта отправила его в полёт, пронзив Картак своим навыком. Гора загрохотала и обрушилась, а её верхняя часть разлетелась обломками.
С криками её мародёры бросились вперёд, жаждущие опустошить закрома Картака.
