— Если те деньги были столь важны, то соизволь написать хоть какую-то чёртову записку об этом, — прошипела Аллиса. Эта ситуация, когда Талим обвинял её за нечто неподвластное ей, возродила в её памяти их историю полную раздражений, которые испытывали они оба.
— Не думай, что я пойду сейчас с тобой разгребать тот бардак, в котором ты оказался. Я знаю, почему ты пришёл ко мне. Война закончилась, и тебе нужна помощь? Ох, какие мы все важные.
Талим подошёл к столу и сжал руки в кулаки. В этой небольшой пещере, которую Аллиса использовала в качестве своего офиса, было трудно не замечать внушительный размер Талима. Но она абсолютно не собиралась спускать ему с рук такой внезапный приход и нарушение своих планов.
— Не говори настолько легкомысленные вещи, — твёрдо произнёс Талим. — Знала бы ты правду…
— То скажи мне её, чтобы я знала, — сцепила пальцы Аллиса, продолжив сидеть на стуле. — Сколько ещё раз тебе нужно наступить на те же грабли, чтобы ты осознал глупость своих поступков?
На этих словах лицо Талима заметно побледнело, и Аллиса дрогнула в своих мыслях. Казалось, немного неправильно напоминать Талиму о его прошлых неудачах, ведь он просто влюбился в дочь не того вождя. И эта рана стала вдвое глубже, когда та девушка погибла в грядущей гражданской войне. Но Аллиса никогда не забудет, как похотливое сердце молодого Талима подтолкнуло её втянуть их племя в войну так много лет назад.
Сейчас эти воспоминания казались столь хрупкими и далёкими.
По иронии судьбы немногим позже Алрик предложил погрязшему в отчаянии Талиму свою собственную сестру в жёны, но она также погибла в великой войне.
Но вопреки всей эмоциональной тяжести, которую на него вывалила Аллиса, Талим выдержал и спокойно продолжил:
— Мои преступления… остаются моими преступлениями. Я буду нести их всю оставшуюся жизнь. Я уже смирился с этим. Но это… это касается судьбы всей нашей Расы. Разве ты не хочешь вновь увидеть Императора, Аллиса? Ты же помнишь старые рассказы…
— Эти рассказы приводили нас то на одно кладбище, то на другое, — выдохнула Аллиса и внезапно ощутила такую усталость, что ей просто захотелось закрыть глаза и пусть весь мир катится к чёрту. Слишком часто её команда во время раскопок завалин находила искривлённые и изуродованные тела. Слишком часто они спускались в найденные туннели и находили там истощённые тела детей.
— Мы больше не можем гнаться за этой мечтой.
— Это не должно оставаться мечтой, — мягко молвил Талим. — Я считаю, что мы отыскали способ. Отыскали дорогу к процветающей и мирной Империи. Туда, где не нужно жить в страхе перед военачальниками. Там у нас будет дом и пространство для роста.
Вопреки своим желаниям Аллиса подняла глаза на Талима. Каким бы самовлюблённым ни был её брат, он всегда говорил искренне. Он всегда искренне верил в свои слова. И если он столь уверенно говорил о деле… о деле, которому Аллиса посвятила столь много лет…
— Говори, что у тебя на уме, Талим, — наконец выдохнула она, как бывалый наркоман, что вновь получил доступ к своему дурману.
— Прежде я вынужден заставить тебя поклясться, что ты сохранишь в тайне всё услышанное, — улыбнулся Талим.
Ответом был нетерпеливый взмах руки Аллисы.
— Тогда, пожалуй, начну с хороших новостей, — усмехнулся Талим. — Верховный король жив. И с этим мы сможем вновь возвыситься.
Грудь Аллисы затрепетала, но она смогла выдавить из себя лишь недоверчивый вопрос.
— Талим… ты уверен? Объединённая армия пришла туда и забрала тело. Они были уверенны, что это тело Верховного короля. В противном случае они бы не оставили в живых столь большое количество мирных жителей, как это было сделано. Ведь даже они признали, что Он способен превратить любой сброд в отличную армию.
В полумраке комнаты была хорошо заметна усмешка Талима. Аллиса всегда ненавидела это выражение лица своего милого старшего брата.
— В их рядах произошло предательство. Даже в Коалиции имеются желающие вновь короновать Верховного короля. С этой помощью было просто пережить осаду и сбежать. Был создан целый Совет, что своей целью поставил Создание Империи, и его ведёт Верховный король.
Так же быстро, как Аллиса позволила Талиму возродить свои надежды, все эти чувства рухнули замертво.
— И куда он поведёт нас? — пожала плечами она. — Это наша земля, Талим. Какой бы разрушенной она ни была, она остаётся нашим домом. Если твой Совет собирается повести нас против другой Земли, это бесполезная затея. Остальные не допустят этого. И у нас нет сил на это. Прямо сейчас нам нужно…
— А теперь я раскрою тебе величайший секрет в мире, Аллиса, — зловеще прошептал Талим, наклонившись к ней ближе. — Наш мир — это ложная тюрьма. Руины, оставленные Создателем, приведут нас к земле обетованной. И как только мы победим там…
— Мы не можем победить таким образом! — выкрикнула Аллиса. Её голос создал необычное эхо в этой комнате, что заставило их двоих умолкнуть. Некоторое время они лишь молча смотрели друг на друга.
— В этом году тысячи погибнут от песчаных бурь, Талим. За два месяца песчаные бури убьют больше, чем погибло за все двенадцать лет войны. И почему? Потому, что мы отказались принять мир.
— Через несколько лет обособленные племена всё равно погибнут от голода, — возразил Талим, вернувшись к своему старому аргументу. — Без единства…
— Единство не должно означать кровопролитие, — негромко сказала Аллиса.
— Ты слишком долго пряталась от всего, — качнул головой Талим. — Ты погрязла в делах нашего поместья и совершенно потеряла связь с остальным миром. Я же прошёл эти земли вдоль и поперёк и могу твёрдо заявить, что лишь меч сможет убедить население. Поверь мне.
— Не буду, — огласила Аллиса ледяным голосом. Этот лёд исходил из её груди и растекался по её венам. Её руки и ноги начали покалывать и постепенно неметь от такого непривычного ощущения холода.
— Ты неправ.
Талим драматично вздохнул и тряхнул головой.
Нечто внутри Аллисы оборвалось. Из её груди хлынул наружу поток леденящей ярости, что заполнил каждую крупицу её тела.
— Внемли мне, Талим. Это ты ничего не знаешь о мире. Думаешь, твоё стремление к насилию обучило тебя тому, каков наш мир? Ты в корне ошибаешься. Мир — это не поле сражения. Не место для компромиссов и смерти. По сути, нам всем приходится жить в надуманном мире постоянной нужды, которому вы, обычные военачальники, лишь аплодируете. Мир не состоит только из может или не может. Он не только из будет или не будет. Мир — это выбор между дерьмовыми вариантами. Это ответственность, уважение и долг. Это не погоня за империей или же…
— Ответственность лидера, — прорычал Талим, — это вести людей к лучшей жизни. Чтобы защитить их ценой всего остального, если это потребуется.
— Нет. Или же… нет, просто нет, Талим, — откинулась Аллиса и посмотрела в потолок. Как же она устала и не желала вновь позволить Талиму потащить её за собой. Как бы просто всё ни звучало… но нет, она не пойдёт по этому пути. Ведь она понимала, что фигура перед ней может быть как её братом, так и жнецом в маске. Последовать за ним — это равно что последовать за смертью. Он способен залить их землю кровью, лишь бы достичь чего-то из старых историй.
Хоть Аллиса встречала «королевское достоинство» во многих формах, но почему-то в её мыслях возник такой знакомый принц с глазами изумрудного пламени.
— Лидер… лидер не требует верности ценой угрозы использования силы или длинных кнутов страха. Лидер не настаивает, что его мечта — это единственная мечта. Настоящий лидер никогда не будет настаивать на том, что он никогда не ошибается.
— Нет… работа лидера — это строить. Работы лидера состоит не только в том, чтобы придумать мечту для каждого, но он должен создать мечту о мире, в которым маленьким мечтам каждого будут пространство для роста, — продолжала говорить Аллиса и чувствовала, как вся комната вокруг неё исчезает. Она чувствовала лишь поток холода в своих венах, что извивался сквозь её тело подобно нитям смертельного оледенения. И эти нити постепенно стекались к её лбу, где они стали собираться вместе и уплотняться. Её тело охватил настоящий озноб, а голова раскалывалась от этого холода. Такое состояние одновременно отвлекало и воодушевляло её больше всего, что она когда-либо испытывала прежде.
Она продолжала говорить и в то же время представляла в мыслях Рэндидли, что переносил камни в половину своего роста.
— Иногда «сейчас» становится самым важным элементом для создания Империи. Земные Големы попали в замкнутый круг убеждений, что должны уничтожить себя, чтобы осуществить свои мечты. Почему же наши мечты стали столь горькими? Нам нужна новая мечта, Талим. Мечта, в которой нормально не быть идеальным. Мечта, в которой мы не видим пожирание других единственным путём вперёд. Только так мы обретём Империю, которую столь долго искали.
Несколько секунд Талим просто молчал. Из его выражения лица становилось понятно, насколько слова Аллисы сбили его с толку. Но в этом они были совершенно похожи. Сказанные ею слова… да, она верила в них, но… они исходили не от неё. Но в её голове образовалось леденящее ядро идеи, от которой веяло спокойствием и безмятежностью. Будто наконец отыскался недостающий кусочек, к которому она столь долго тянулась. И этот кусочек встал на законное место, после чего всё внезапно щёлкнуло.
— Твои красивые слова не помогут сбежать от реальности мира, — наконец заговорил Талим. — Изменение погоды погубит нас, Аллиса. На протяжении нескольких поколений урожайность продолжала падать. А та война… пострадала не только наша экономика. Если мы не победим, наш народ погибнет. Наши драгоценные поместья поблекнут и сгниют. Это действительно выбор, который ты сделала? Остаться на месте и допустить смерти всех, кто рассчитывает на тебя?
— Твоя картина мира слишком жестокая. В ней нарисован не мир, в котором мы живём, Талим. Десять лет назад мехи были просто громадными промышленными инструментами. Теперь же они обрели достаточную силу, чтобы победить нас, Земных Големов, — сказала Аллиса и развела руки в стороны над столом.
— Именно поэтому… — как по сигналу начал Талим. Но Аллиса бросила на него взгляд, в который была вложена крупица холодной воли, что она обрела. Его слова были прерваны, и она смогла продолжить.
— Пути появляются, когда их искать. Чересчур долго мы гнались за одной и той же мечтой, достоверность которой не осмеливались подвергать. В нашей текущей ситуации находится множество других вариантов. И ты хочешь заставить нас отправиться на завоевание другого мира? Нет, Талим. Та же мечта даже в другом месте будет такой же бесполезной. Настало время для нас создать другие мечты. Может, именно тогда наши дети смогут спать более мирным сном.
Их взгляды встретились.
— Не С в о б о д н ы й_м и р_р а н о б э ты принимаешь это решение, — наконец открыл рот и медленно произнёс Талим. — Даже без тебя, даже без тех денег Земные Големы продолжат тянуться к славе. Твоё безумие не остановит кровопролитие. Когда Верховный король двинется в Поход, народ последует за ним.
Когда Аллиса улыбнулась, её кровь была ледяной.
— Уверенна, ваша процессия призраков и сирот вселит страх в сердца врагов.
(п.п. Что-что, а глава очень сильная. Похоже, именно это событие заметил Рэндидли в прошлой главе, и Аллиса получила частицу его образа холода).
