Из тёмного угла часовни вышла высокая и худощавая фигура. Лицо этого мужчины прорезывала гнусная ухмылка, а кожа была покрыта неким липким веществом.
Появление этого гостя стало причиной ещё одной головной боли Рэндидли. Казалось, в своём Навыке Души он видел самые разные подходы к жизни. Но откуда здесь взялся этот никчёмный злодей?
— Канцлер Келлок, не нужно… — начал Лазар, но канцлер остановил его надменным взглядом. Лазар отшатнулся назад от силы этого взгляда. Хоть это было грубым, но Рэндидли впечатлила сила образа этого слизистого Скелетора.
(п.п. Персонаж злодей из другого произведения, что выглядит как скелет в синей одежде. В мемах встречается. Думаю, здесь просто сравнение как злодея.)
— Ты сыграл свою роль, Лазар. Теперь мы с принцем закончим с этим, — сладко произнёс канцлер булькающим голосом, что напомнило Рэндидли звуки, которые могла издавать истощённая лягушка.
Канцлер пошёл вперёд и остановился в нескольких метрах от Рэндидли. Но он обратился не к нему, а пренебрежительно бросил Реджейту:
— Оставь нас, если ты ценишь свою жизнь.
— Я больше ценю свою зарплату, — ответил тот. — Мне нужно расчищать завалы. Потому я останусь здесь и продолжу свою работу. А хотя… сейчас как раз настало время для обеда.
Реджейт поправил положение камня, который он перед этим положил на землю, и сел на него. Затем он Айф_ридом_су поднял ноги и закинул их на ближайшую груду сломанных стульев. Размашистым движением он достал булочку с мясом и начал громко жевать её. Рэндидли закатил глаза.
— Воистину, твоя раса обладает мышиными мозгами, — усмехнулся канцлер. — Ладно, но если ты помешаешь нам, то не обессудь, если я уничтожу тебя.
— Канцлер, — привлёк к себе внимание Рэндидли. Крошечные глаза того мужчины посмотрели на него. Казалось, у Рэндидли не осталось других путей, кроме как продолжить притворяться принцем или раскрыть себя как бога. Эта путаница перешла все пределы и дошла до того, что присутствующие скорее посчитают Рэндидли каким-то принцем, а не им самим.
— Принц, разве вам следует защищать эту… челядь? — молвил канцлер с огромным отвращением в голосе. — Мои планы не остановить. В Картаке уже собралось почти восемь тысяч превосходно подготовленных воинов. Уже к завтрашнему дню этот город превратится в настоящую могилу. Выжившие будут завидовать мёртвым. Присоединяйтесь ко мне, Измаил. Это ваш последний шанс. Вы больше не ребёнок. Откройте же глаза и узрите истинную сущность мира.
«Открыл бы ты глаза, придурок. Какой я тебе Измаил?» — подумал Рэндидли, но вслух произнёс другое:
— И какой же мир?
В тот же миг глаза канцлера вспыхнули блеском фанатика. Краем глаза Рэндидли увидел разговор Лазара с несколькими существами, что после разговора быстро покинули это место. Рэндидли же решил выслушать очередной крайне бесполезный для него монолог, который, казалось, на него сейчас выльют. Он было подумал остановить канцлера, пока тот не начал, но такое взаимодействие также могло считаться полезным для его наблюдений. Здесь могли отыскаться зацепки для противостояния Пепельному Образу, потому Рэндидли был не против потратить несколько минут, если это поможет достижению его цели.
— Мальчик, я наблюдал за тобой с самого твоего рождения, — начал канцлер. — У тебя была прекрасная жизнь без всяких нужд. Ты был образован и в безопасности, любим и избалован. Ты даже не можешь осознать всю ценность дарованных тебе благ. Может я забегу вперёд, но скажу, что в следующей жизни твоя душа очень вероятно избрала бы такую же жизнь в качестве принца. Пусть и на короткое время, но она бы вновь захотела жить в этой безмятежной утопии, где ты находился. И всё это рухнуло по глупости твоих родителей.
— Они разрешили свободное перемещение между Землями. Они позволили другим расам поселиться на землях наших предков. Они открыли врата Ткачам и технологиям Сприггитов. Но каждая поблажка ослабляла их власть, пока они не стали номинальными правителями. А потом возвысился Верховный король Земных Големов, и наши земли стали первыми, что были раздавлены его пятой. Их слабость… — канцлер поднял руку к груди. — Она отвратительна мне.
После он улыбнулся перед Рэндидли, словно таким образом пытался очаровать его. В этой улыбке промелькнуло нечто такое, от чего Рэндидли захотелось остановить его следующие слова. Но он сдержался, пусть и через силу.
— Ты спросил у меня, каков мир, и вот мой ответ. Сила. Я считал, что ты усвоишь этот урок после смерти своих родителей, но этого не случилось. Ты запросил перемирие. Ты ослабил свою хватку. И лишь когда наши земли вновь покрылись огнём, ты, наконец, набрался храбрости для противостояния, но не смог сам постоять за себя. Нет, ты пошёл плакаться к своим экономическим союзникам.
— Что случилось, когда война была выиграна, и тебя провозгласили героем? Земля монстров начала медленно погибать. С сезонами менялось всё в наших землях. В последнее десятилетие сезон сбора урожая укоротился из-за тех махинаций Сприггитов с Мировым Древом. Бездушные увеличивают свою силу и количество. Количество голодных ртов стремительно увеличивается, и здесь не хватит еды, чтобы весь мир продолжил существовать. Грядёт великая расплата, и я хочу убедиться, что раса монстров останется среди выживших.
— Но почему делать это ценой жизней других рас? — спросил Рэндидли, хоть это было скорее не вопросом, а констатированием факта.
— Это самая низкая цена, — без колебаний ответил канцлер. — Ты бы ужаснулся, если узнал бы, какую ужасную цену мне пришлось заплатить, чтобы достичь нынешнего положения. В неурожайные месяцы цена жизни ничтожно мала, принц Измаил. Вы сами должны понимать это после войны, которую пережили.
Рэндидли молча смотрел на мужчину перед собой. Не стоило забывать, что всё в этом месте в каком-то смысле было им самим. Конечно, он рад краткой исповеди этого мужчины. Он просто высказал свою версию мира, искажённую суровыми реалиями и лишённую надежд. Вот каков результат того, что Рэндидли позволил себе столь долго игнорировать проблемы своего Навыка Души.
Казалось, всякие крупицы отчаяния и гнили были подпитаны и многократно усилены появлением Пепельного Образа.
— А если я откажусь? Если отдам приказ твоей армии остановиться? — беспечно спросил Рэндидли.
— Ты переоцениваешь себя, — последовал холодный ответ канцлера. Он бросил пристальный взгляд на Реджейта, но тот ещё не закончил со своим обедом.
— Ваши слова могут повлиять на массы, но последуют ли за вами те, кто знает о вашей слабости? — прошипел канцлер с недовольным выражением лица. — Ты можешь обладать невероятным интеллектом, но ты всего лишь один мужчина. Мужчина, что никогда не отбирал жизнь других. С этими белыми руками, как цветы лилии… неужели ты считаешь, что они смогут отобрать у меня целую армию?
Рэндидли не снизошёл до ответа, вместо чего он начал тянуться к образам в окрестностях. Ему казалось, что подобный этому разговор может закончиться лишь единым исходом.
Как и ожидалось, канцлер не воспринял хорошо это молчание. Его ухмылка стала более зловещей, и он резко махнул рукой. Из теней руин вышло несколько фигур, что окружили Рэндидли.
— Из уважения к твоему роду я позволял тебе оставаться номинальным правителем, каким ты и был воспитан. Но если ты отказываешься от такого… то будешь вынужден стать чем-то более почётным. Ты станешь формальным поводом для грядущих событий.
Скрытые тенями фигуры обнажили короткие железные клинки. Канцлер начал выражать соболезнования, что принц Измаил попал в засаду радикальной группы Земных Големов во время своих гуманитарных работ, но Рэндидли перестал его слушать. Вместо этого он сосредоточил своё внимание в другом месте.
Но к его удивлению, в этот момент на ноги вскочил Реджейт, что встал перед Рэндидли, к которому приближались фигуры с оружием.
— Это правда? — спросил Реджейт, оглянувшись через плечо. — Ты никогда не убивал других?
— Это было бы хорошей историей, да? — улыбнулся Рэндидли.
Но его улыбка медленно померкла, когда столкнулась с серьёзным взглядом Реджейта. Такое привычное веселье покинуло лицо Земного Голема. Вместо этого он продолжал открыто изучать лицо Рэндидли, даже когда нападающие приблизились на достаточное расстояние, чтобы за один рывок вступить в бой.
— Я уже убивал… — медленно начал Рэндидли, но потом мотнул головой. Он не сказал всей правды. Возможно, именно такое притворство кем-то другим позволило Рэндидли отыскать правду в своей груди и освободить её.
— Даже не просто убивал… Я купался в крови. Крови врагов и союзников. Пройдённый мною путь… вымощен телами. Некоторые заслуживали смерти, но… других я убил лишь потому, что мне было так удобнее. Моя жизнь не может позволить себе закончиться в этом месте.
— Это не предсмертная исповедь, — невозмутимо произнёс Реджейт, и на его лице проявилась полуулыбка. — Не будь таким серьёзным.
Не успел Рэндидли ответить ему, как Реджейт развернулся, достал два больших зазубренных ножа и перекрестился.
— Дорогой Создатель, прости меня за то, что я пролью кровь свиней в одном из твоих святейших храмов. По правде, я бы сейчас сделал нечто другое, но… Почему молитвы? Почему сейчас? Почему он…?
Хоть сейчас Рэндидли не видел лица Реджейта, он отчётливо представил его широкую ухмылку.
— Потому, что в уважении нет вреда. Потому, что Земные Големы должны придерживаться своих принципов. Потому, что он мой друг. Так что… подходите к нам, мистер канцлер. Позвольте же мне показать решимость так называемой «челяди».
Речь Реджейта тронула Рэндидли. Настолько тронула, что он не хотел бездействовать, чтобы допустить смерть этого мужчины. Его мир нуждался в Реджейте, а значит в нём нуждался Рэндидли, хоть деталей такой необычной нужды он не мог осознать. Ему просто хотелось, чтобы здесь продолжали жить такие личности, как Реджейт.
Потому Рэндидли потянулся к голодному образу Заострения, и ветер ответил ему.
