— Их сходство поразительное, — пробормотала Альта. — Ты уверенна, что это не он?
— Совершенно уверена, — негромко ответила Лукреция, смотря на столь похожее на Рэндидли существо. У этого мужчины были такие же короткие чёрные волосы и атлетическое тело. Даже имелся тот же пристальный взгляд, что и у Рэндидли. Хотя… это лишь блеклая имитация его взгляда. Этот мужчина не излучал столь давящего чувства, что обрёл Рэндидли после своей недавней работы над образами.
К тому же его глаза…
Будто ощутив это внимание, упомянутый мужчина повернулся и встретился взглядом с Лукрецией. Радужная оболочка его глаз была тёмно-красного цвета, чем напоминала свежо пролитую кровь.
Ещё больше забавляли его различия с настоящим Рэндидли. Когда Лукреция впервые встретила Рэндидли, он смотрел на неё легкомысленно и с любопытством, тогда как этот необычный двойник покраснел и уставился в пол. Чёрт возьми, у него были чувства к ней.
От такого хода мыслей Лукреция напряглась, чтобы подавить невольный смех. Вероятно, двойник ощутил её веселье от столь явных эмоций, которых не хватало настоящему Рэндидли, и низко натянул капюшон на лицо.
Альта и Лукреция согласились на предложение Совета Судьбы и присоединились к их экспедиции в руины на Земле Призраков. Они прибыли в заранее указанное место встречи, где встретились с Земным Големом в маске, этим двойником и драконоподобным монстром, что казался охранником фальшивого Рэндидли.
Между ними царило молчание, когда каждый присутствующий с осторожностью осматривал друг друга. Лишь через десять минут прибыл представитель Совета со своей свитой. Представитель оказался Ткачом не выше талии Лукреции, но размером он был с медведя на четвереньках. Лукреция чуть ли не впервые ощутила холодок опасности за время пребывания в этом мире.
Не стоило шутить с этим существом. С таким старым существом.
Его свитой был Сприггит и ещё один монстр. Не требовались дополнительные представления, поскольку все понимали суть экспедиции. Часть экспедиции будет исследовать тайны таинственной верхней Земли Призраков, а другая часть испытает Альту, Лукрецию и группу того двойника. С ними проведут такое своеобразное собеседование.
— Думаю, он влюблён в тебя, Крета, — прошептала Альта, пока их группа восходила на горы, в которых пролегал путь к наивысшей Земле. Их пара немного отстала и оказалась в конце группы.
— Хватит об этом, — негромко бросила Лукреция. Да, ей очень хотелось разобраться, почему этот случайный мужчина обладал внешностью Рэндидли, но это не было её приоритетной целью, а лишь забавным отвлечением.
— Какие планы на это путешествие? — спросила она, не отводя глаз от серых роз с чёрными шипами в груди Альты. — Помешаем? Или же…
Ответом была улыбка Альты.
***
— Мой… мой господин! Я слышал о вашем прибытии сюда, но…
Рэндидли приподнял голову и задался вопросом, к чему это. Но когда он увидел подошедшего к нему монстра, что выглядел неким человекоподобным носорогом, то лишь ещё больше смутился. И этот монстр широко раскинул руки в стороны с мольбой в глазах.
Рэндидли бросил вопросительный взгляд на Реджейта. Земной Голем выглядел таким же потрясённым, как и он сам, и потому медленно опустил на землю камень, что был в его руках.
Их паре поручили непопулярное задание по расчистке завалов у великой часовни Создателю, что располагалась на самом краю Картака. Эту часовню возвели практически у внешней стены горы, потому после бомбардировки в военное время здесь образовался целый ряд трещин, сквозь которые в разрушенную часовню проникали солнечные лучи, и насвистывание ветра создавало некую печальную мелодию.
Эти факторы создавали совершенно невыносимую комбинацию. Даже голова Рэндидли разболелась от такого пронзительного завывания ветра. Но он понимал необходимость и важность этой задачи. Часовня обладала одним из самых больших открытых пространств в Картаке. Потому если они смогут расчистить это место от завалов, то его можно будет использовать для самых разных целей. К примеру, здесь можно разбить рынок, что в десятки раз облегчит жизнь беженцам, что потоками прибывали в Картак.
— Полагаю… вы обознались, — нахмурился Рэндидли этому человеку-носорогу. Складывалось впечатление, что тот посчитал Рэндидли каким-то знакомым. Но…
А если подумать, то существовала не нулевая вероятность, что некто из жителей его Навыка Души имел ту же внешность, что и сам Рэндидли, да?
— Мой господин, я не мог ошибиться. Вы можете не помнить меня, но я был под вашим командованием во время защиты Дюмойна. Ваше высочество принц Измаил, я — Лазар.
Глаз Рэндидли дёрнулся. Измаил, хм… Пепел. Какое совпадение.
(п.п. Похожее звучание/написание слов Ishmael и Ash.)
— Не хочу разочаровывать вас, но я обычный рабочий, — медленно произнёс Рэндидли. Он ощутил забурлившую силу Короны Катаклизма и Мрака, но ему не хотелось заниматься политическими играми во время пребывания в своём Навыке Души. Он прибыл сюда для решения проблем, которые создал Пепельный Образ. Уж слишком долго это оставалось без его внимания.
Сейчас он посмотрел прямо в лицо своей проблеме и в то же время ожидал роста растений в той тёмной комнате реального мира. В этом мире он оставался в роли обычного наблюдателя. Он не обладал достаточным пониманием, как противостоять Пепельному Образу. Нужен ответ, которого всё ещё не нашлось. Конечно, он заметил некоторые намёки на решение, но…
— Ошибка невозможна, — продолжил настаивать Лазар, и теперь его кожистые глаза зажглись огнём фанатизма. — Вы… вы горите, сир. Даже отсюда я ощущаю ваше тепло.
В это же время Рэндидли ощущал огромное раздражение. Реджейт стоял на месте и многозначительно смотрел на свои руки, стараясь не привлекать к себе внимания. Было бы неплохо, если Рэндидли разберётся с этим недоразумением без лишних глаз, но сейчас с ним был Реджейт, что определённо расскажет всё Курагу и Аллисе…
Стоп.
Рэндидли нахмурился. Если он в самом деле настолько похож на того принца монстров… Ах вот в чём причина тех резких взглядов Аллисы на группы монстров в Картаке. Вероятно, она также попала под влияние этих ошибочных мыслей, посчитав Рэндидли принцем.
К своему удивлению Рэндидли ощутил только огорчение. Если Аллиса считала Рэндидли членом королевской семьи, то какого он получает за свою работу меньше, чем тот же Реджейт…?
Понятно всё с ними… Казалось, никакие отрицания не развеют это недопонимание. Потому Рэндидли решил смириться с этим и раскрыть часть силы, которой он обладал.
Он мог сравнить это с ослаблением хватки руки, которой он сдерживал самого себя. Ведь, по сути, этот мир был частью самого Рэндидли. Одно лишь нахождение здесь вызывало реакцию у всех элементов и образов этого мира. До этого времени Рэндидли предельно осторожно изолировал себя от касания к своему миру, чтобы оставаться в роли наблюдателя. Теперь же он частично восстановил свою связь с миром как его Создатель. В следующий миг послышалось приглушенное жужжание.
Вся часовня погрузилась в тишину, когда мировая ткань осознала присутствие бога. Рэндидли медленно поднял взгляд на Лазаря, и его изумрудные глаза загорелись.
Лазар ощутил некое изменение, но, как и ожидалось, истолковал его неверно.
— Ах, мой принц! — упал он на одно колено в тот же момент. — Слава Создателю, что вы живы. Мы получили вести о беспорядках в столице… Похоже, ваш двоюродный брат не отказался от своих незаконных притязаний, да? Но если вы здесь, то всё хорошо. Неужели вы решили согласиться с планом вашего канцлера? После убийства Верховного короля и его рода не уйдёт много времени, чтобы эта Земля попала под ваш контроль…
Рэндидли оставался неподвижным даже под пристальным взглядом Реджейта на их двоих. Рэндидли чуть потянулся не к своей короне, а инструменту, чтобы создать столь нужное сейчас ощущение благоговения. Богоподобный Лик Иггдрасиля.
Шум ветра сменится с резких и высоких нот в нечто низкое и настойчивое. Мир ощутил движение воли Рэндидли и потёк к нему, выполняя его желание.
Лазар быстро заморгал. Казалось, он изо всех сил пытался заговорить, но тяжесть существования Рэндидли оказалась чересчур огромной, чтобы он произнёс хоть слово.
«Вот откуда безнадёжность в их сердцах, — с грустью подумал Рэндидли, остановив изумрудные глаза на Лазаре. — Их жадность и ограниченность готовы покрыть всё кровью, лишь бы ощутить контроль над чем-то. Если они знают лишь угрозу нападения… тогда понятно, почему ответное нападение стало считаться единственным способом управлять своей судьбой. Чтобы контролировать мир и судьбу… нужно просто лучше всех нападать…»
В мыслях Рэндидли мелькнуло лицо Альты, от чего он криво усмехнулся вопреки себе. Пессимистические чувства медленно разрушали его мир, но Рэндидли продолжал оставаться беспомощным, чтобы бороться с ними напрямую. Он отчётливо понимал, что проблема была не только в этом, но сейчас ему нужен образ, чтобы подтолкнуть Навык Души к изменениям.
Он улыбнулся и убрал давление с Лазаря, который тут же упал навзничь и закашлялся.
— Сколько? — повернулся Рэндидли к Реджейту, не обратив внимания на Лазаря.
— Сколько мы знали, что ты принц…? Хм… — протянул Реджейт, что погрузился в размышления на некоторое время. Но после он лишь беспомощно качнул головой.
— Давай сейчас не об этом, Рэндидли. Ты ужасно маскируешься. Все Земные Големы знают о запахе монстров, что пахнут как твоя задница. Но поскольку ты появился к нам лишь слегка грязным, то стало понятно, что такой монстр должен иметь хоть какое-то отношение к королевской семье…
— Нахал! — взревел Лазар, вскочив на ноги. Рэндидли бросил небрежный взгляд с толикой силы Богоподобного Лика Иггдрасиля, и тот тут же сдулся подобно проколотому воздушному шару.
Хлоп. Хлоп. Хлоп.
После этих хлопков из тени вышла фигура, что посмотрела на Рэндидли и произнесла:
— Подумать только, что ты осмелишься прибыть сюда, чтобы остановить меня, принц Измаил. Но боюсь… уже слишком поздно.
