— Неужели ответственность всегда столь сильно влияет на действия мужчин? — усмехнулся Кураг на слова Рэндидли. — По такой логике сам Создатель спустится и решит все наши проблемы… Но этого, конечно же, не произойдёт. В мире можно рассчитывать лишь на собственную силу. Моё спасение значит лишь то, что моё время…
Кураг умолк, не закончив предложение. Он осторожно ухватился за остатки каменного сталагмита и поднялся на ноги.
Упоминание Курагом Создателя заставило Рэндидли дрогнуть в своих мыслях. Но он ничего не мог сделать с ошибками, что он предпринял в отношении своего Навыка Души. Сейчас ему оставалось только работать над собой и продвигаться вперёд.
— Многим помощь Создателя принесёт больше вреда, чем пользы. Ты сильный, Кураг. Эти противники…
— Не утешай меня, мальчик, — выплюнул Кураг. Несколько секунд он смотрел на Рэндидли испепеляющим взглядом, но после этого он словно сдулся. Он прочистил горло и осмотрел свои ноги.
Между ними повисла тишина. Рэндидли ждал следующего шага Курага, и спустя некоторое время тот заговорил. Однако его слова казались настолько не к месту, что на миг ошарашили Рэндидли.
— Ты одинок, Рэндидли?
— Эм?
— Женат. Дети. У тебя есть они?
Рэндидли несколько раз моргнул, смотря на покрытое морщинами грубое лицо Курага. Но здесь не нашлось ответов.
— Нет… Я неженат, полагаю. К чему вопрос?
— Просто… твои предыдущие слова напомнили мне… нечто, что говорила моя дочь. Она всегда заявляла о моей силе даже во времена… печали. Вероятно, вы будете с ней одного возраста.
— Ох, — не отыскал Рэндидли другого ответа. Он прищурился и более внимательно посмотрел на Курага. Пятна крови на его поношенном одеянии становились всё больше. Вероятно, старый Земной Голем считал, что его смертельно ранили. Рэндидли потянулся к энергии своего Навыка Души, чтобы создать из ничего зелье лечения, и во время этого задал небольшой вопрос для поддержания разговора.
— Где она сейчас?
— Мертва. Она шла под знаменем Верховного короля.
Рэндидли дрогнул. Но, к его удивлению, Кураг продолжил:
— Вы двое… поладили бы.
Уголки рта Рэндидли невольно изогнулись вверх. Небольшое усилие воли, и собравшаяся в ладонях Рэндидли энергия превратилась в бутыль с яркой изумрудной жидкостью.
— Кураг, я правильно понимаю, что ты был бы не против свести свою дочь со мной? Уж очень резкая и внезапная перемена отношений.
— Ба! Она ни за что бы не Читай на согласилась взять тебя своим женихом. Ты чересчур худой, — сказал Кураг и бросил пренебрежительный взгляд на Рэндидли.
…он не сказал явного «нет»…
— Может, так показывает себя мой возраст, — вздохнул Кураг, а потом указал на свои раны.
— Подумать только, что я уступлю такой толпе… и тебе. Я недооценил тебя. Твоя готовность помочь и… Никогда бы не подумал, что ты веришь в Создателя.
Это, трудно не верить в самого себя…
— Вот, выпей это, — протянул Рэндидли бутыль Курагу, тогда как его лицо приобрело неловкое выражение. — Оно поможет твоим ранам.
— Хм, неужели ты осторожно подбираешь слова? Считаешь, что я убеждён в собственной смерти? Куда там. Когда состаришься, как я, малыш, то поймёшь необходимость… время от времени сменять ритм. Для такого и был этот разговор. Между нами ничего не изменилось. Но… когда я увидел ту атаку копьём… Что ж, некоторые вещи возможно узнать лишь в момент, когда некто сражается. Ты не колебался.
Рэндидли ощутил внезапное облегчение, ведь рана его спутника оказалась несмертельной. Как бы Кураг не раздражал его, но почему-то хотелось уважать этого практичного старика.
— Такое отсутствие колебаний безусловно успокоит союзника, — ухмыльнулся Рэндидли.
— И приведёт в ужас врага. Прошло слишком мало времени с момента, когда твой народ безжалостно истреблял мой, чтобы я мог довериться тебе, — негромко произнёс Кураг.
Рэндидли не смог ответить на это, потому вместо этого сам задал вопрос:
— А твоя дочь? Она была такой же? Решительной?
— Она была больше этого, — улыбнулся Кураг в тёмной пещере, но эта улыбка отчётливо засияла от переполнившей его гордости. — Она была сильной. Она бы разгромила тебя в сражении.
— Тогда она сильнее тебя? — придрался Рэндидли.
— Это… нет. Я сильнее, — напрягся Кураг. — Именно потому я живу, а её остывшее тело лежит забытым на каком-то поле сражения. Но если говорить о храбрости… то здесь моя дочь будет намного превосходить меня. Когда Верховный король кинул зов, она ушла в погоне за мечтой о Великой Империи.
«Мечта об империи, да…» — подумал Рэндидли и вспомнил о растущей силе своей Короны и ответственности перед Землёй. Если сформулировать всё таким образом, то Рэндидли обретал некое понимание. Он начал понимать, почему Земные Големы столь упорно боролись и бросались в череду войн и распрей. Ведь их путь вперёд требовал наличия силы, невероятного количества силы, чем можно представить. И борьба была единственным способом обрести силу, который они знали.
— И всё же ты религиозный паренёк, — повернулся Кураг к Рэндидли. — Ты человек клинка. Ты силён. Но недостаточно, да? Ты теряешь всё, за что не сражаешься без остановки. Почему ты пришёл сюда, мальчик? От чего ты бежишь?
Эти слова стали причиной щелчка где-то внутри Рэндидли, потому он воскликнул:
— Я знаю, где это! Это пещеры — руины!
— Ты был здесь раньше? — Кураг бросил на него необычный взгляд.
— Формально нет, но… — оборвался Рэндидли посреди предложения. Как сказать, что он знал это, поскольку был Создателем? Но может…
— Это, следуй за мной. Хочу показать тебе кое-что.
Рэндидли повернулся и пошёл отсюда, целеустремлённо идя обратно к пещере, куда он сначала упал. Кураг шёл за ним медленно и осторожно по той расчищенной и покрытой пеплом тропе, что оставил Рэндидли.
Когда Кураг наконец догнал его, Рэндидли уже расчистил пространство большой пещеры, куда он недавно спрыгивал, и установил там несколько факелов для освещения. Стоило появиться свету, как это место стало выглядеть более зловещим. Земля была покрыта некими камешками, что при близком осмотре оказались костяной крошкой. Невысокий холм в центре пещеры засверкал, когда обнажился кристалл и металл, из которых он состоял.
— Это было… полем сражения, — медленно проговорил Кураг. Он осматривал глазами обломки вокруг себя. Здесь были громадные камни, но и… оружие, старое и ржавое оружие. Кости. Эти шрамы земли идеально сохранились в пещере под землёй. Сохранились с тех далёких времён, которые они не должны были пережить.
— Это не какое-то поле сражения, — прошептал Рэндидли. Он ощутил здесь энергию Прикосновения Запредельного, от которой бросало в дрожь. Вот почему Рэндидли не смог сперва распознать её, когда она смешалась с энергией Создания.
— Это древнейшее и величайшее поле сражения, которое видел мир. Это место, где Король Монстров и Вор Сприггит уничтожили захватчика, и старый мир был расколот. И в этом месте родились Семь Земель Мирового Древа.
— Видимо… ты веришь в уж очень необычные вещи. Это крайне непопулярная версия истории. Тебе не кажется странным, что тебя, как монстра, учили верить, что великим победителем в Священной войне был монстр? — почесал подбородок Кураг. — В то же время есть несколько исторических рассказов о великом Императоре Земных Големов…
— Нет, Император не участвовал в этом, — прервал его Рэндидли. Вновь вернулось то необычное заклинание, что сковало Рэндидли прежде, но уже с большей силой.
— К тому же сейчас не о религии. Речь о силе и долгах. О весе короны. Давным-давно для помощи себе Создатель воззвал к Великому Императору Земных Големов. Он был величайшим воином, что когда-либо жил на свете. Он пошёл навстречу и попросил лишь об одном: чтобы его народ сохранился и не был наказан после великой войны, что охватила мир…
Стоп, почему он внезапно заговорил об этом…? Почему привёл Курага в это место? Сначала он ощутил волнение от воспоминаний об этом месте, об этом поле сражения, где проходила битва против сил Создания. Но сейчас…
Карма тянула его за собой.
— Спустя тысячи лет вновь пришли захватчики, и Создатель вновь воззвал к помощи, и все расы ответили на его зов. Без их жертв война была бы проиграна, а этот мир… и сам Создатель…
— Ты вообще о чём говоришь? — Кураг посмотрел на Рэндидли ещё более необычным взглядом.
Рэндидли вспомнил тот серый цветок кармы, растущий в груди Альты, вспомнил тот ужасный образ пепла, что проник в само основание этого мира. К его удивлению, в этом месте с Курагом он ощутил след мечты, что шла против всего этого. Мечта об Империи. Был ли ответ в этом…?
— Я говорю, — неторопливо продолжил Рэндидли, ощутив, как шевелятся его губы, пусть он и сопротивлялся громадному весу кармы, что создавалась из его слов.
— Дважды Создатель обратился с просьбой, и мир ответил. Я не считаю себя религиозным, но обещаю тебе следующее: когда-нибудь вскоре Семь Земель попросят Создателя отплатить его давний долг перед всем миром. И мне просто интересно…
Рэндидли медленно подошёл к подножию холма, где был портал Создания. В здешнем воздухе всё ещё ощущался привкус озона. Как же давно это было?
Почему он никогда не задумывался о связи кармы между собой и его внутренним миром Навыка Души?
— Мне просто интересно, о каком мире мечтают в настоящее время, — неловко закончил Рэндидли.
Рэндидли ощущал взгляд Курага на своей спине, но не обернулся, чтобы встретить лицом этот взгляд. Он просто ждал. Проблема с Пепельным Образом оказалась больше ожидаемого, будто виной этому был его долг перед этим миром. И если это убедило жителей этого мира, что их ждёт только гибель…
— Моя дочь… также верила в Создателя, — прорезал молчание тихий голос Курага. — И она…
В груди Рэндидли зажглась искра надежды, но в результате Кураг умолк. Он так и не закончил свою мысль. Вместо этого он произнёс совсем другое.
— Что ж… у нас ещё осталась работа. Давай исследуем ещё немного перед ужином, — хмыкнул он. Рэндидли молча кивнул, ощущая лёгкий холодок внутри. Они вновь вернулись к унылому настроению, с которым выполняли свою тёмную и одинокую задачу. Но внезапно в большой пещере послышались звуки тихого курлыканья.
— Что это…? — нахмурился Рэндидли.
