Чуть позже этим днём Альта стояла у одного из высоких окон своей столовой и наблюдала за Рэндидли. Он сидел на зелёной лужайке перед поместьем и будто медитировал, ведь он размеренно вдыхал и выдыхал.
Нахмуренная Альта прислонилась головой к стеклу. Так получается, это близкий знакомый Креты ещё со времён её участия на арене, да…? Тогда становится понятно, как Рэндидли сумел проникнуть внутрь поместья мимо патрулирующих его стражников. Пускай Альта не имела в рядах своей охраны ещё кого-то настолько способного, чтобы достичь уровня Креты, но ей хотелось надеяться, что текущей охраны должно хватить для сдерживания и остановки этого бродяги.
Которым, если судить по виду, Рэндидли и был. Порванная и грязная рубашка, а также отсутствие обуви. Поэтому Альта искренне удивилась, что когда она вежливо предложила одолжить этому мужчине пару ботинок одного из своих помощников, тот напрочь отказался.
А Крета засмеялась.
В общем, такая чересчур необычная и эмоциональная Крета уж слишком удивила Альту, когда сказала, что Рэндидли останется здесь на какое-то время. Позже Крета втайне убедила Альту, что Рэндидли можно настолько сильно доверяться, как если бы он был одной из них двоих.
И подобное крайне бесило Альту, ведь впервые за свою жизнь она встретила кого-то, кто действительно нравился Крете. Крета принадлежит ей. И всегда принадлежала.
Здесь не та ситуация, что Альта обезумела и считала Крету своей собственностью. Контракт найма, что заключил ей отец с Кретой, давно закончился. Нет, в глубине души Альта боялась, что такое могло стать знаком приближения чего-то. Ведь именно сейчас после десятков лет преданности лишь ей Крета начала меняться. Она начала исцеляться. Начала двигаться дальше.
Потому в груди Альты то становилось донельзя жарко, то её охватывал предельный холод, словно она была высыхающим папье-маше, а не живым существом. Она уже давно похоронила идею двигаться дальше. Она сделает это не раньше, чем сожжёт дотла Совет Судьбы. Возможно, заодно с этим будет разрушена целая страна, если это потребуется для противостояния непостоянному миру вокруг них. Сколько Альта помнила себя, она верила, что Крета чувствовала то же самое.
Альта дрогнула и отошла от окна, но в тот же миг нечто привлекло её внимание.
Сидящий на траве Рэндидли махнул рукой. И в следующий миг большой участок травы в направлении этого взмаха обратился в прах и был унесён послеполуденным ветерком.
Челюсть Альты отвалилась. Крета могла в большей или меньшей мере использовать большинство Великих Навыков их мира, но в использовании пепла она уступала Альте. Вот почему с пеплом Альта была вынуждена в большей мере разбираться самостоятельно.
Крете пришлось умчаться на встречу с информатором, поэтому Альта с Рэндидли остались в этом поместье почти одни. Альта посчитала такое странным, ведь Крета никогда не оставляла её без защиты. Но что если…
Что если… она умышленно привела сюда этого мужчину, чтобы научить Альту…?
Альта ощутила горечь в горле, но она прожила долгую жизнь. Она легко отбросила своё раздражение и спустилась к парадной двери. С большой осторожностью она надела искусные кожаные сапоги и доспехи для спарринга. Лишь после такой приличной подготовки Альта вышла к Рэндидли.
Когда она подошла, Рэндидли всё ещё находился в том месте и махал рукой. В воздухе вокруг него кружил пепел, подобно поясу астероидов вокруг луны. Альта захотела приблизиться, но в нескольких метрах от него её встретил пронзающий холод. Какое-либо движение оказалось невозможным.
Почему-то этот холод был ей знаком. Холод, что хранил в себе ужасающее одиночество, которое в последнее время поселилось в груди Альты. Это холод побелевших пальцев рук, что изо всех сил хватали ускользающие воспоминания. Это…
Рэндидли повернулся к ней, и эти чувства исчезли.
— Ах, прости, — нахмурился он. — Я просто… задумался.
— О? Вы были заняты? — сверкнула Альта своей самой очаровательной улыбкой, прогнав остатки этого холода. — Я не думала мешать вам. Я просто хотела спросить, не будет ли против мистер Рэндидли, чтобы сразиться со мной. Я заметила ваше использование пепла… И поскольку я также тренирую этот Великий Навык… Впрочем, будет проще показать вам.
— Великий Навык… — изумился Рэндидли, и Альта не ожидала от него такой эмоции. — Ха, думаю, вы правы. Да, давайте сразимся. Я всё равно хотел кое-что проверить.
Альта достала свои механические перчатки и надела их. Она нечасто участвовала в физической схватке, но Альта посчитала этот элемент экипировки необходимым, если они оба будут использовать пепел. Эти механические перчатки превращали её пальцы в кинжалы, а также увеличивали силу захвата. Подобное снаряжение способно уничтожить всё, до чего доберётся, за исключением Земных Големов.
Ещё одна вещь озадачивала Альту в Рэндидли. Она никак не могла распознать, к какой расе принадлежал этот мужчина. Своим телом он напоминал Сприггита, но более длинного. То есть, пропорции Сприггита, но размер Белого Охотника. Он чересчур худой для Земных Големов, и он точно не был Ткачом.
(п.п. «Как человек попал в созданный им мир, где нет людей»)
Казалось, он ближе всего к монстрам, но, в отличие от большинства монстров, Рэндидли не обладал явными частями монстров. У него обычные руки для Сприггитов, хоть и несколько другой формы. Но это выглядело столь странным, что Альта не могла уловить всю странность этого. Нет, если говорить об этом, то в его линиях тела имелось некое очарование. Словно он был платоническим идеалом тела.
Это привлекало Альту, но привлекало так же… как наблюдение за водопадом, что поражал своей силой и яростью. В этом не было сексуального подтекста. И это ещё больше… удивляло.
Рэндидли шагнул вперёд, но Альта нахмурилась.
— Ты не будешь использовать оружие?
— Разве «Великие Навыки» — это не оружие? — в ответ улыбнулся Рэндидли. Альта фыркнула.
Хорошо, он избрал трудный путь.
Альта бросилась к нему, подняв перед собой перчатки. Но Рэндидли даже не двинулся с места. Его руки были опущены по бокам. Стиснув зубы, Альта проигнорировала такое бездействие и призвала поток пепла, что дополнил её атаку.
Этот собравшийся на перчатке пепел выстрелил вперёд и взорвался облаком перед Рэндидли, заблокировав его обзор.
Альта ругнулась про себя. Конечно же, он также использовал пепел. Будь Крета здесь, она бы пнула Альту, ведь она предоставила своему противнику оружие, которое могло быть использовано против неё самой.
Однако Альта как никто другой была уверена в своей способности использовать пепел. В её крови взревел огонь, и она сама стала производить пепел. Её руки стали факелами, несущими пепел. Как бы это ни было опасно, она бросилась вперёд в облако пепла. Она не знала о местонахождении своего противника, но была уверена, что сможет быстро отыскать Рэндидли и нанести удар.
Но после прыжка в облако она встретила неожиданный жар. Здесь было настолько горячо, что Альта ахнула от шока и в тот же миг пожалела об этом, ведь через рот и нос в её лёгкие проник обжигающе горячий воздух. Закашлявшаяся Альта отступила, немного покинув это облако пепла.
Стиснув зубы, Альта призвал собственный жар. Усилитель в её груди слабо завибрировал. Конечно, она может активировать своё снаряжение на полную и одолеть противника чистой силой огня и пепла, но сейчас в этом не было смысла. Она поняла, что Рэндидли необыкновенно силён в управлении пеплом. Альта многому могла научиться от него.
Но она позволила себе позаимствовать немного силы из усилителя, чтобы отплатить ему за боль, которую Альта ощутила сейчас.
Из неё вылетел завывающий пепел, что столкнулся с пепельным облаком вокруг Рэндидли. Натиск множества частиц её пепла проломил дыру в пепельной стене.
В бреши Альта увидела Рэндидли, что молча смотрел на неё. Казалось, он даже не двинулся с места.
Альта вытянула руку и создала копьё из огня и пепла, которым выстрелила в Рэндидли. Он махнул рукой и… попросту развеял копьё. Пепел Альты распался на частицы, потеряв всю свою ненависть и свирепость.
Ощутив подступающую беспомощность, Альта позволила себе вытянуть ещё немного силы из усилителя. Её тело взорвалось пеплом, от которого увяла трава в тридцати метрах от места их сражения.
— Как тебе такое?!! — прошипела Альта. Она подняла руки, и её перчатки засветились энергией, которую она направила в них. Сперва для удара она представила громадный молот, но потом развеяла его. Нет, ей нужно нечто большее. Альта потянулась к кружащему вокруг них пеплу и превратила его в меч достаточной длины, чтобы разрезать надвое само небо. Этот меч тянулся столь высоко, что был выше всего поместья.
С горящими глазами Альта повернулась к Рэндидли.
— Дело не в количестве… — улыбнулся он, — а в качестве.
Взмах руки Рэндидли, и весь пепел под контролем Альты исчез.
