Рэндидли счёл весьма интересным тот факт, что жители Навыка Души в основном использовали для сражений его вторичные образы. Но он также быстро осознал, что эта Альта не была каким-то экспертом в использовании образов Рэндидли. Чёрт, если его предположения верны, то в этом месте не было равных ему с точки зрения образов.
(п.п. В этом мире Навыка Души могут быть существа сильнее Рэндидли, но вряд ли их сила только в образах. Пример — Ксерк Таф, первый Император Земных Големов, которого Лукреция вытащила из этого мира в главе 279, и он победил Мастера Герроарк Чара).
Ведь именно Рэндидли был источником всех образов. Лучший вариант, на которые они могли надеяться в сражении с ним, это ничья.
Поэтому он махнул рукой и атаковал тлеющий пепел, который Альта призвала образом инертного пепла. Образ Альты разрушился подобно песочному замку, и воздух вокруг них внезапно прояснился.
Но его впечатлило то, что эта женщина могла столь многое сделать своими образами, ведь это, по сути, его собственные образы. Такое необычное направление мыслей подвело Рэндидли к размышлениям, как эта женщина напоминала его самого. Но в результате он осознал, что дело было не только в этом. Рэндидли ощутил, что Альта была связана с ним кармой.
Вот только причины этого оставались неясными. Впрочем, сейчас в воздухе вокруг них было… некое магнитное притяжение. Словно этот момент их сражения должен был произойти. Казалось, будто некто выдвинул Рэндидли на роль актёра в этой постановке, но ему не дали сценария с нужными репликами. Потому он был растерян.
Однако Рэндидли смог осознать причину периодической боли в груди. Как оказалось, в его Мировом Древе было просверлено несколько мест, из которых существа этого мира извлекали энергию для собственных нужд. В обычной ситуации такое не должно было особо отразиться на Рэндидли, но сейчас это Древо не могло так просто справиться с Пепельным и Инертным образом холода, которыми он наполнил свой Навык Души.
Сочетание таких разрушительных образов и выкачивания его энергии стало той причиной, что нарушала устойчивость всех Семи Земель, это он мог сказать наверняка. Теперь осталось только поговорить с Лукрецией и выяснить, что с этим можно сделать.
Рэндидли внезапно забеспокоился и потянулся сознанием к своему физическому телу. Навык Совершенный Расчёт Времени сообщил ему, что в реальном мире прошло чуть меньше тридцати секунд. Он вздохнул с облегчением. Пускай сейчас он не испытывает удовольствия лежать в темноте своей темницы, но такое пребывание в другом месте облегчит его тренировку образов…
А ещё здесь был… свет!
Какая-то неделя в заточении, и Рэндидли мог только удивляться, насколько он заскучал по тёплому солнечному свету. Или же, здесь не совсем солнце, а скорее магическое явление, что имитировало поведение солнца в этом мире. Однако всё же как приятно ощущать свет на своей коже…
И вот так Рэндидли осознал ценность света не только для Гравировки Маной, а вообще.
— Ты очень силён, — внезапно произнесла Альта.
Рэндидли перевёл взгляд на эту женщину и не смог избавиться от кривой улыбки на своём лице. Она смотрела на него выжидательным взглядом, но у него не было ответов для такой запутанной сущности как карма. Поэтому Рэндидли задал простой вопрос:
— Что есть сила…?
В конце концов, он способен сокрушить образ этой женщины, но разве это производило сильное впечатление? Ведь она всего лишь второстепенная фигура в его душе. В реальном же мире Рэндидли заточили в комнату, из которой он не мог выбраться. Конечно, он выдавливал максимум из такой ситуации для улучшения своей силы, и у него было несколько идей для этого, но…
Он был невероятно далёк от бытия сильным, что ему хорошо доказала столько короткая и неистовая схватка с Распространителем.
Лицо Рэндидли помрачнело. Распространитель был одним из низших соперников мировой арены, а Рэндидли уже пал перед ним. Конечно, он понимал, что это лишь временная неудача. Но краткое сражение с настоящими силачами заставило Рэндидли насторожиться. Ему нужно как можно больше улучшить свои способности, пока у него есть для этого время.
Какая-то часть Рэндидли понимала, что его следующий противник не будет столь милостив с ним.
Рэндидли неожиданно поднял несколько виноватый взгляд на Альту. Однако та не чувствовала, что её игнорируют, а она… а, она думала над его вопросом. Неплохой вариант.
— Сила… — спустя несколько минут ответила Альта, — это исключительная привилегия потреблять. Это способность контролировать, как закончится мир.
Глаза Рэндидли прищурились, когда он рассматривал Альта и обдумывал её необычный ответ.
— Немного не то, — сказал он. — Это лишь один из возможных способов её использования.
— Неужели? — легкомысленно бросила Альта. Казалось, некое уважение к нему после этого сражения стремительно покидало тело Альты. Вместо этого она дразняще улыбнулась.
— Что такое сила, если не способность разрушать? Ты используешь пепел, поэтому как никто другой должен понимать это. Всё состоит из Пепла. Из пепла мы пришли, и в него мы вернёмся. В этом есть вся жизнь.
Несколько долгих секунд Рэндидли выдерживал взгляд Альты на себя. И где— то глубоко в его груди вздохнул плотный клубок печали.
— Ты спрашиваешь о сути силы, но это неправильный вопрос, — только продолжила распаляться Альта. — Сила подразумевает абсолютное значение, в то время она важна только относительно другой силы. К примеру, в сравнении со мной ты сильный. Но в сравнении с Кретой…? Ты будешь полностью беспомощным. Ведь сила — это ярлык, который даёт обладающим им власть диктовать, как будет поглощён мир.
Рэндидли сжал губы. Его не задело такое непонятное упоминание о силе Лукреции, а обеспокоила философия Альты. Его образы как-то исказили мышление жителей его Навыка Души?
— Кажется… — наконец ответил Рэндидли, — ты считаешь, что этот мир умирает.
— Разве я не права? Живые существа потребляют других, чтобы самим выжить. Да, они строят какие-то вещи, но они не столь эффективны, как Мировое Древо. Каждая взятая ими крупица значит лишь чуть большее количество отходов, что останутся после них. В мире существует лишь конечное количество энергии. Иметь силу — это требовать для себя большее количество мировой энергии. Поэтому быть сильным — это приближать конец света.
(п.п. Похожая ситуация, как в Рейд Подземелье с его ограниченным количеством Эфира. Если сильные отбирали Эфир, то не могли выживать дети. Но вряд ли здесь то же самое).
— То есть, мир не умирает, а неэффективно перерабатывается, — задумчиво сказал Рэндидли. — Как интересно. Но я не чувствую страха в твоём голосе. Мне даже кажется… что ты с нетерпением ждёшь конца этого мира. Ты не боишься смерти?
— Возможно, — рассмеялась Альта глухим смехом. — Для меня смерть… как нечто родное. Мне не перестаёт казаться, что каждого, к кому я прикасаюсь, в конце концов настигает этот неизбежный конец. Быть окружённой смертью… вот какая моя судьба.
Во время этих слов Рэндидли ощутил перемену настроения. Казалось, будто весь Навык Души вокруг него изменился. Свет вокруг него истончился и стал казаться фальшивкой. Альта смотрела в землю, но Рэндидли ощущал, как карма между ними менялась. Нечто менялось в сердце Альты.
— Всё… — прошептала Альта остекленевшим взглядом. Даже находясь в Навыке Души, Рэндидли ощутил, как его грудь начала гореть.
— Поглотить всё это… и позволить всему закончиться… это…
— За свою жизнь ты не раз могла касаться смерти, в правдивости чего я уверен, — мрачно начал Рэндидли. — Но передо мной… неужели ты смеешь жалеть себя передо мной?
В этот же миг из Рэндидли, что стал эпицентром взрыва, вырвалась волна жара, что формировала само ядро Пепельного Образа. Этот жар ударил Альту подобно физической силе, и она закричала от боли, когда её кожа начала покрываться волдырями и лопаться. Для контроля этой силы Рэндидли призвал над головой Корону Катаклизма и Мрака. Это ослабило силу образа, но лицо Альты потеряло все краски.
После этого он и вовсе заглушил этот образ, попытавшись свести к минимуму причинённый им ущерб. Кипящий жар в его груди исчез. Но даже так настроение Рэндидли безвозвратно испортилось.
Пятясь, Альта споткнулась и упала на зад. Она смотрела вверх на него, и в её глазах читалось нечто похожее на удивление.
— Ты… что ты…?
— Тот, кто пытается защитить свой дом. Тот, кто хочет обрести силу перед лицом невозможного. Тот, кто идёт во тьму с высоко поднятой головой, — выдохнул Рэндидли.
— Какой же ты… дурак, — чуть улыбнулась Альта. Рэндидли закатил глаза, а в это время Альта встала с земли и отряхнулась. Такое отношение хорошо показывало, как много времени Альта провела с Лукрецией. Очень редко Рэндидли мог запугать Лукрецию.
— Некоторые называли меня мечтателем, — сухо молвил Рэндидли. Он подумал о Хелен и её отчаянном желании удержать его от борьбы с такими существами, как Распространители. До этих пор казалось, что она была права.
— Ты когда-то сражался с Кретой? — внезапно задала вопрос Альта. Рэндидли усмехнулся. Похоже, Альта решила игнорировать столкновение с настоящими образами Рэндидли, да? Наверное, это к лучшему. По крайней мере, в краткосрочной перспективе. Рэндидли почему-то заподозрил, что проблемы его Навыка Души были тесно связаны с этой Альтой. Вот почему Лукреция была рядом с ней? Если смотреть под таким углом, то в этом был смысл.
Не та ситуация, что эта девушка была самой причиной проблем, но казалось, что она могла сыграть большую роль в их появлении. А её извращённое видение мира и растерянность… Впрочем, Рэндидли чересчур устал, чтобы распутывать сейчас этот узел. У него и так своих проблем по горло…
— Если ты о прямом сражении, то нет, — ответил Рэндидли, подняв глаза к небу. В эту местность вновь возвращались низкие облака, чтобы были отброшены назад, когда Рэндидли выпустил этот образ жара.
— В какой-то момент у нас были разногласия. Но она… не восприняла меня всерьёз. Тогда я был для неё лишь второстепенной частью игры. Когда дошло до столкновения, я проиграл первые два сражения… но потом я победил в третьем и выиграл войну.
— Войну? Каким же драматичным ты это показал, — внезапно вмешался чей-то негромкий голос. Рэндидли обернулся к подошедшей Лукреции, что раздражённым взглядом смотрела то на него, то на Альту.
— Стоило мне оставить вас на час, и вы уже успели подраться. Ну, мне следовало ожидать такого. Ведь у вас двоих так много общего.
— Разве? — одновременно возразили Рэндидли и Альта. После они несколько секунд молча смотрели друг на друга.
— Я вернусь, — фыркнула Альта после паузы и развернулась. — Мне нужно переодеться.
Рэндидли ощутил мысленную жалость к этой девушке, возвращающейся в своё поместье. Её одежда обгорела и висела клочьями на её стройных плечах. Её перчатки превратились в бесполезные куски металла. Нет сомнений, что Альта опытна и талантлива. Но в сравнении с Рэндидли она безнадёжно уступала.
Рэндидли содрогнулся. Как же сильно ему захотелось надеяться, что Лукреция ошиблась, когда назвала их похожими.
