Вступительная речь старейшин, что оглашали о начале турнира до двадцать пятого уровня, и их объяснения различных правил превратились в невнятный гул в ушах Хелен. Всё это время она не отрывала глаз от Рэндидли, что стоял рядом с ней перед остальными участниками этого турнира. Казалось, распорядителю турнира было наплевать на то, что первая пара противников стояла рядом друг с другом. Вероятно, старейшины не опускались до того уровня, чтобы заботиться о подобных мелочах.
И всё же увиденное Хелен в Рэндидли никак не могло потушить её гнев.
«Этот ублюдок…! Почему он выглядит больным!» — промелькнула мысль в её голове, когда Хелен хмурила брови, пытаясь понять, о чём только думал Рэндидли. Почему он позволил себе дойти до такого состояния…? Почему именно в этот особенный день, на который они столь долго возлагали свои планы…
Прозвучавший в голове Хелен голос её матери, такой непрошенный и ворчливый голос, напомнил ей, что настолько нахмуренное лицо ухудшит состояние её кожи и соответственно её настроение. И всё же, лишь такими мыслями Хелен могла отвлекать себя, чтобы не думать о своём противнике.
Нельзя назвать Рэндидли неприметным человеком, но он принадлежал к тому типу людей, которых зачастую не замечают в толпе. Конечно, он достаточно высок, чтобы быть выше ближайших к себе людей, но не настолько, чтобы особо выделяться среди них. Большую часть времени он коротко подстригал свои чёрные волосы, хоть иногда они становились весьма длинными и запутанными. С точки зрения мускулатуры Рэндидли также не особо выделялся в Теллусе. Он выглядел скорее жилистым, чем как человек, что гнался за невероятной физической силой. Ну, или так он выглядел в обычной ситуации.
Но сегодня всё было иначе. Под его глазами образовались глубокие мешки, из-за чего его лицо выглядело чрезвычайно вытянутым и измождённым. Его плечи были несколько опущены, в результате чего его длинные руки свободно и низко свисали по бокам, придавая ему необычный животный вид. К тому же Рэндидли Гостхаунд выглядел усталым. Казалось, даже ветерок мог сдуть его с места, или один вид подушки поманит его за собой, заставив перейти дорогу прямо перед проезжающей повозкой.
«Каким дерьмом ты занимался прошлую ночь? Если ты настолько мало меня уважаешь…» — злобно подумала Хелен, и её глаза сверкнули. До этого момента Хелен сомневалась, стоит ли использовать всю свою силу против Рэндидли. Ведь какая-то её часть волновалась, что ради победы она может нанести ему настолько серьёзную рану, от которой он умрёт или станет калекой. Но когда она видела его таким…
Ещё больше её злила мысль, что такой внешний вид мог быть уловкой, чтобы она посчитала Рэндидли слабым. И если это так, то его уловка прекрасно работала.
Глаза Хелен медленно наливались кровью. Она убьёт его за это. За всё, через что он заставил её пройти.
— А теперь отбросим церемонии… и да начнётся финальная часть турнира до двадцать пятого уровня! И в первом сражении сойдутся двое выходцев из Северного Региона! Наша первая участница — Хелен, что выбила себе место в турнире благодаря образцовым достижениям на передовой перед вторжением Упырей и во время него! Фактически, если бы не её героизм, война могла бы пройти более плачевно и неожиданно для всех нас…
На этих словах Хелен вышла на арену, оставив Рэндидли смотреть в свою спину. Хоть в этом не было особого смысла, но этот ведущий любезно приукрасил некоторые из её достижений. Её шаги отдавались громким звоном в ушах Хелен, заглушая даже подбадривания скудного числа прибывших с Северного Региона и её соратников, что сражались на передовой.
С другой стороны… кто она такая, чтобы говорить, что она не достигла многого? Она действительно сыграла важную роль в нескольких операциях. Поэтому она вполне могла помешать планам Упырей.
— А второй участник — это человек, что не нуждается в представлении. Одно лишь имя его учителя и Мастера можно использовать как синоним абсолютной силе! Наследник Стиля Фантомного Копья… и его имя… Рэндидли Гостхаунд!
«По крайней мере, ему хватает приличия выглядеть спокойным», — кисло подумала Хелен. Она внимательно наблюдала за лицом Рэндидли, ожидая отыскать там хоть какую-то реакцию, но там ничего не обнаружилось. Он не выглядел хоть капельку шокированным, что Хелен посчитала нормальным. Вероятно, Рэндидли ещё не знал, насколько известным стал Шал за время его отсутствия.
Рэндидли также сошёл со своего места и вышел на арену, остановившись примерно в десяти метрах от Хелен. Большинство эмоций Хелен исчезло, ведь каким бы измученным и истощённым не выглядел Рэндидли, волосы на затылке Хелен встали дыбом. Их взгляды встретились.
В этот миг Хелен осознала, что сражение с Рэндидли не будет лёгким.
— Ты всё ещё настаиваешь на том дурацком споре? — спокойно спросил Рэндидли.
— А ты абсолютно уверен, что твоё место в тех больших сражениях, а не в этом турнире? — усмехнулась Хелен.
— По правде, — криво улыбнулся в ответ Рэндидли, удивив Хелен, — я даже не знаю, где происходят те битвы. Но… если я перестану стремиться к тем битвам, то навсегда останусь на одном месте.
— Тебе настолько важно уйти туда…? Ну и пусть. Теперь мы сразимся, — произнесла Хелен. Рэндидли не ответил, а лишь закрыл глаза и выдохнул. Почему-то Хелен ощутила, как по её спине пробежал холодок. Неужели он действительно настолько силён, чтобы заставить её инстинкты столь сильно реагировать…?
Но тут Хелен нахмурилась. Это не её инстинкты. Это просто холод. Дул холодный ветер. Ей показалось, что кто-то на первом ряду зрителей чихнул.
«Не выходи из себя», — упрекнула себя Хелен, доставая копьё. Рэндидли достал своё копьё и в то же время позволил той загадочной серо-чёрной броне взобраться на своё тело и закрыть его бронёй. Эта броня покрывала в основном туловище, плечи и руки, но Хелен не упустила тонкий слой, что прикрыл верхнюю часть его бёдер.
Прищурившись, Хелен задумалась о слабых местах Рэндидли, куда стоило наносить удары для достижения наилучшего эффекта. Однако ей пришлось признать, что он будет крепким орешком. Такой была грубость Рэндидли Гостхаунда. Он не был ни специалистом по защите, ни специалистом по копью, ни даже специалистом по скорости. Он просто делал всё возможное, чтобы выдержать сильные стороны своего противника, а потом ударить в слабые места.
— Да начнётся… сражение!
***
Даже когда этот судья или ведущий объявил о начале боя, Рэндидли вздрогнул. Этот грёбанный холод…! С крайне неловким выражением лица он смотрел на Хелен перед собой, что мгновенно начала крутить своё копьё. Пускай это не было особо заметным, но Рэндидли ощутил, что она использовала навык, который раньше создавал странные потоки силы в воздухе. Если он не будет осторожным, эти нити легко свяжут его.
При всей серьёзности ситуации Рэндидли чихнул. По этому сигналу Хелен двинулась с места, и её тело расплылось в воздухе, когда она замахнулась своим копьём в его сторону. Даже умышленная подпитка Эфиром навыка Избранный Пеплом не помогало рассеять тот холод, что терзал его тело. Но стоило сказать, что холод больше не влиял на его движения или скорость мышления. Проверка физического состояния показала, что его тело даже немного улучшилось. Однако холод не переставал быть постоянным источником неудобства, не позволяя Рэндидли ощутить тепло.
Он не испытывал ничего подобного до этих пор, поэтому Рэндидли не пребывал в своём самом лучшем состоянии.
Копьё Хелен было быстрым, и Рэндидли уже ощущал движение тех потоков воздуха. Но Акри атаковал Несравненным Разрезом, целясь прямо в Хелен. Конечно же, как только Рэндидли двинулся, девушка отреагировала.
Ловкое движение, и её рубящий удар оказался уловкой, ведь Хелен опустила копьё и двинула его в сторону открытого бока Рэндидли. Он прошипел сквозь стучащие зубы и наклонился в сторону. Удар скользнул по поверхности Серы, не причинив какого-либо вреда. Воспользовавшись моментом, Рэндидли обрушил Акри на подобравшуюся чересчур близко Хелен.
К его удивлению или нет, Хелен вообще не отступила и просто перенесла вес на левую ногу. Такое простое движение, и Хелен пронеслась мимо Рэндидли и его удара. Рэндидли мгновенно замедлил удар и повернулся к Хелен. Их глаза встретились.
В глазах девушки отчётливо читался вызов: и это всё, на что ты способен?
Рэндидли усмехнулся. Нельзя сказать, что Хелен особо блистала во время этого обмена ударами. Подобные атаки он мог выносить хоть целый день.
Но она была права. Этого недостаточно, чтобы одолеть врагов, что ждали на более грандиозной сцене. Время поднять ставки.
На удачу и чтобы избавиться от покалывающего онемения, Рэндидли топнул ногой. Хелен вновь стремительно бросилась к нему с поднятым копьём.
В этот момент могло помочь Дыхание Фантомного Копья, но Рэндидли казалось, что не стоило полагаться на единственный навык, чтобы подавить Хелен. Он желал доказать ей и себе, что он достаточно квалифицированный, чтобы достичь более высокого уровня бойцов. Ему нужно доказать, что своей силой он способен изменить судьбу целой нации. Доказать, что он намного больше этого.
Над его головой сгустилась Корона Катаклизма и Мрака, мгновенно обострив зрение Рэндидли. Дикий Охват Фантомного Копья загудел, когда Рэндидли двинулся навстречу Хелен.
Когда они сблизились, Рэндидли почувствовал невероятно сильные затягивающие потоки дикой реки. Он поморщился и силой разорвал эти путы. Даже эти нити могут стать проблемой, если Хелен способна окутать его тело бесконечным количеством этих ограничителей. Когда Рэндидли избавился от нитей, глаза Хелен чуть дёрнулись, что было немного приятно для него.
В следующий момент её тело сместилось, когда она отклонилась в сторону и вновь атаковала бок Рэндидли. На этот раз Рэндидли лишь усмехнулся. Когда его вновь настигли эти сковывающие нити, он последовал их притяжению, а потом подобно фантому отскочил от атаки Хелен, не двинув ни мускулом. Рэндидли жалел, что не видел себя со стороны.
Наполненные яростью глаза Хелен прищурились. Она ещё больше ускорилась, рванув с места. Рэндидли согнул колени и поддался вперёд, чтобы встретить эту атаку. Удар копья девушки пролетел мимо его лица и со звоном отскочил от наплечника Серы. Во время всего этого взгляд Рэндидли не дрогнул. Короткий вздох, и Рэндидли выпустил в окружающий воздух столько холода из своей груди, сколько смог извлечь оттуда.
Хелен несколько побледнела, но её копьё скользнуло обратно в защитную стойку куда быстрее, чем была способна двигаться гадюка. Но даже так ей пришлось напрямую столкнуться с Неотвратимым Фантомным Пришествием.
Дзинннннь.
