Азриэль сделала вдох и нахмурилась. Почему она ощутила запах дыма…?
Осмотрев окрестности, она обнаружила костёр на соседней крыше, что был окружён ещё парой костров поменьше. Этот огонь поддерживала пара измученных прислужников, между которыми был…
Азриэль фыркнула и запрыгнула на ту крышу.
— Рэндидли? К чему это?
Рэндидли также фыркнул, однако во время этого в его нос попала стекающая по его лицу слизь, из-за чего он бросил сердитый взгляд на Азриэль. Почему-то он дрожал, но в то же время и потел. Даже со своей характерной аурой он не выглядел особо хорошо, когда обхватил себя руками и будто пытался вернуть контроль над своим телом.
— Я отдыхаю на природе у костра, — сказал он. — Подобное имеет большое культурное значение, что тянется глубоко в историю моего народа.
— Это вид самоистязания? Вы выглядишь как мертвец, — возразила Азриэль.
— Ну, это краткосрочные эффекты, — ещё больше сморщил лицо Рэндидли, что выглядело крайне забавно. — Я скоро разберусь с этим.
После этих слов Рэндидли высморкался и подтёр нос, чем вконец испортил свой образ свирепого и решительного человека, к которому он так сильно стремился. Азриэль усмехнулась, но решила промолчать и сдержать свои комментарии о том, насколько нынешний Рэндидли похож на больного ребёнка. Его губы имели слегка голубоватый оттенок, а дыхание было прерывистым. Его тело явно было не в лучшем состоянии.
Подобное зрелище сподвигло Азриэль на размышления, через какие тренировки прошёл Рэндидли, чтобы довести себя до такого состояния. При всех недостатках Рэндидли нежелание много работать над собой не было тем, что она знала о нём. Да даже больше, Рэндидли временами показывал себя излишне трудолюбивым человеком. Именно эта его черта вызывала сильное восхищение в Азриэль. Каким бы банальным он ни был, он всегда стремился к чему-то в будущем.
Недавние странствия с Рэндидли значительно улучшили трудолюбие самой Азриэль. Вероятно, именно её врождённый талант оказался причиной, почему она не стремилась к силе столь упорно, как это делал Рэндидли. Во время своих тренировок она предпочитала выделять достаточно много времени для вдумчивой медитации и размышлений, тогда как Рэндидли просто бежал вперёд без остановки.
Хоть Азриэль была готова пойти на что угодно, чтобы ей учителя признали и посчитали настоящим копейщиком, она никогда не понимала, насколько хорошо возможно достичь этого одним повышением известности своей и своего учителя. Но впечатляющее выступление Рэндидли на Региональном Турнире задали ей необходимую шкалу измерений. Поэтому Азриэль понимала, сколь много ей ещё предстоит сделать ради признания своего учителя.
— Помощь не нужна? — спросила Азриэль, изо всех сил сдерживая улыбку.
— Ба, не стоит, — отмахнулся Рэндидли рукой, направив это движение на ближайшие костры. В тот же миг подул резкий холодный ветер, что погасил мелкие костры, а самый большой из них дрогнул и сжался в размере.
— Милый трюк, — мягко произнесла Азриэль, пристально наблюдая за реакцией Рэндидли.
— Да какого, — оскалил он зубы и прищурил глаза до щёлочек. — Почему я не могу избавиться от этого грёбанного холода!
После нескольких секунд пристального осмотра Рэндидли глаза Азриэль расширились. Ей потребовалось сделать несколько логических допущений, но если принимать во внимание тупоголовость Рэндидли во время их недолгих дуэлей образов…
— Ты что, решил надолго погрузиться в тот образ холода, чтобы закалить себя? В тот самый опасный образ, о котором прислужники первым делом предостерегают новичков в Зале Стоек?
— Хотел бы я сказать тебе «нет», но… — буркнул в ответ Рэндидли.
— Рэндидли, — засмеялась Азриэль. — Ты же не какой-то кусок железа, которому можно придать форму. Ты…
В следующий миг в городе воцарилась тишина, а небо над ними потемнело. Слова Азриэль застряли в её горле. Из самой высокой башни Хастама вылетела яркая комета, что устремилась куда-то на юг. Всё это заняло лишь несколько секунд, но даже так после кометы в небе осталось ощущение чудовищного жара.
При взгляде на раскалённое небо даже Азриэль ощутила глубокую тревогу в своей груди, ведь она стала свидетелем такого невероятного зрелища. Зрелища, что подрывало её стойкость и уверенность в себе. Вот как выглядела настоящая сила в этом мире. Жар, что поглощал всякое сопротивление.
Похоже, Эйлвинд Скай вновь сделал свой шаг.
Но как внезапно комета появилась, так быстро она и исчезла за горизонт. Азриэль обернулась к Рэндидли.
— А тебе тут хорошо, как погляжу, — сморщила она нос.
— Просто я впервые за долгое время ощутил тепло, — ответил Рэндидли, медленно разминая свою шею. Конечно же, его кожа стала менее бледной, и вывалившиеся глаза приобрели более нормальный вид. Но стоя возле него, Азриэль всё ещё ощущала некоторую щепотку холода, что испускало его тело.
Азриэль предпочитала особо не задумываться, через что прошёл Рэндидли. При таких обстоятельствах его образы не только могли исказиться до неузнаваемости, но он сам мог потерять себя в том чужом образе. Несколько раз учитель предоставлял Азриэль собственные записи пронзающих ударов, но он предупреждал её, чтобы она не слишком полагалась на них и не изучала их слишком долго. Погружение в другой образ влекло за собой чересчур много самых разных рисков.
И всё же Рэндидли стоял перед ней сейчас. Факт того, что образ холода и мороза даже сейчас не отпускал Рэндидли, указывал, что он погрузился слишком глубоко в этот образ. Но всё же он буквально на глазах приходил в норму. Почему он настолько стойкий?
Но вряд ли он сможет полностью избавиться от эффектов того образа до сегодняшнего сражения.
— Ты используешь это как оправдание, если проиграешь?
— Я не проиграю, — криво улыбнулся Рэндидли.
Азриэль могла только поражаться его отношению.
— Это, раньше несколько не хотелось спрашивать, но ты научился создавать образы холода? Такой талант крайне пригодится в вопросе сохранности мяса летом. Ты несомненно станешь крайне востребованным человеком.
— Ха, — засмеялся Рэндидли, но потом качнул головой. — Поверь, всё будет хорошо. Пусть я выгляжу так, но самое худшее уже позади. Давай отправляться на турнир.
Пускай и сейчас Рэндидли выглядел несколько напряжённым, но передвигался он на удивление быстро, когда они покинули Зал Стоек и направились к величественному Колизею Хастама. Сегодня там пройдёт только два сражения, и Рэндидли сразится первым. Его сражение с Хелен положит начало целому турниру.
Во время путешествия к месту назначения Азриэль поглядывала на Рэндидли краем глаза. По дороге он сделал недолгую остановку, чтобы купить большую миску парующей горячей лапши, которую он съел по пути к арене. И это ещё больше повлияло на скорость его восстановления. Кожа Рэндидли уже приобрела здоровый розовый оттенок, а глаза засияли зелёным даже в дневном свете.
Внезапно Рэндидли заметил взгляд Азриэль на себя и посмотрел на неё в ответ.
— Чего тебе? — поджал он губы.
— Ты же знаешь, что она сильна, — произнесла Азриэль. — На предыдущей неделе я много тренировалась вместе с ней. Она действительно желает победить тебя. Не ожидай от неё лёгкого сражения.
— Мне лёгкое сражение и не нужно, — парировал Рэндидли. Он выдохнул, и выпущенный из его рта воздух больше не был достаточно холодным, чтобы стать причиной появления пара.
— Мы пришли к взаимопониманию. Хелен прекрасно осознаёт, что она должна выступить со всей своей силой, ведь иначе я раздавлю её.
— Ты недооцениваешь её, — покачала головой Азриэль.
— Это скорее ты недооцениваешь меня, — усмехнулся Рэндидли.
— Я совершила эту ошибку раньше и больше не ошибусь, — твёрдо сказала Азриэль. — Но Хелен отличается от тебя. Ты направляешь свои глаза на великие беды мира. Не думай, что я забуду тот навык, что заставляет тебя носить корону. Она имеет очень зловещую форму как для Теллуса, но ты совсем игнорируешь это. Поэтому твои намерения предельно ясны. Но с другой стороны… Хелен всегда смотрит на тебя. На твои сильные стороны и недостатки. Не хочу сказать, что из вас двоих она будет опаснее, но…
— Она… дольше всех наблюдала за тобой. В настоящее время именно Хелен обладает наибольшей информацией, что может позволить ей победить Рэндидли Гостхаунда.
— Разве и ты не такая же? — спросил Рэндидли, которого, на удивление, это явно забавляло. — Только первый удар способен сработать против тебя? Чтобы поразить тебя этим ударом во второй раз, мне потребуется изменить планы и улучшить свои способности прямо посреди боя. И раз я способен на подобное, то почему ты настолько серьёзно относишься к подготовке перед сражением?
(п.п. Этот момент про первый удар Азриэль рассказывает в главе 228).
Что на такое могла ответить Азриэль? Рэндидли прав в неком крайне узком смысле. Она не спорила, что он обладал уж очень необычными и разными способностями. Не будет преувеличением провозгласить, что человек, сражающийся против Рэндидли, будет вынужден иметь дело с большим количеством разных атак, которые мог провести Рэндидли. У него настолько много навыков, что он мог воспользоваться даже малейшей слабостью своего противника.
Азриэль также знала, что иногда Рэндидли удавалось превзойти её ожидания и нанести неожиданный удар. Вот почему она настолько удивлялась, когда её прогнозы в отношении Рэндидли не сбывались. Это достаточно сильно удивляло её.
И всё же Азриэль не забывала, как сильно Хелен выкладывалась в последние три месяца.
Нет, она начала усиленно тренироваться даже до этого времени. Наверное, как минимум год она работала над собой.
Ведь Хелен сражалась на передовой ещё до начала этого турнира. Она сражалась в месте, где малейшая слабость приводила к смерти. Вновь и вновь она попадала в безвыходные ситуации, где отсутствовала хоть какая-то надежда. Лишь достижение этой нижней точки позволило Хелен столкнуться с тем железным стержнем, который раз за разом помогал ей преодолевать беды и трагедии.
Какая-то неожиданность не сможет остановить её. Безвыходные ситуации не пошатнут её. Не пошатнут эту женщину с непоколебимой уверенностью и невероятной гибкостью. Её свирепые атаки копьём оказывались столь давящими, что более слабые копейщики ничего не могли ей противопоставить. Хелен была солдатом, который никогда не пропускал тренировок.
Азриэль могла быть гением, как и Рэндидли монстром, но Хелен — солдат. Солдат, что был профессионалом в решении проблем.
Конечно, солдат не мог сравниться с гением в большинстве жизненных аспектов, ведь единственное преимущество солдата — это выполнение его роли: убивать монстров.
Но раз уж Рэндидли не верил, то Азриэль ничем не могла помочь ему, кроме как предупреждением. Поэтому ему придётся на своей шкуре узнать опасность Хелен… и тех вещей, которым она научилась из наблюдений за Рэндидли.
