Альта спрыгнула с верховой лошади и споткнулась, однако для десятилетней девочки она обладала хорошим чувством баланса. Пускай со стороны казалось, что она несомненно воткнётся лицом в грунтовую дорогу, однако благодаря безумному маханию руками она удержалась от падения.
Рот Лукреции дёрнулся. При всех недостатках этой девочки она не была из пугливых.
Широко раскрыв глаза, Альта побежала по дороге к краю подсолнечного поля. Лукреция направила своего коня за ней и бросила быстрый взгляд на слугу, что вёл карету за ней и Альтой. Пока отец Альты и её старший брат отправились куда-то вперёд на охоту, женщины оставались позади.
— Смотри! Смотри! Маленькие дети солнца! — повернулась Альта с широкой и практически ослепительной улыбкой. Хоть Лукреция и ожидала чего-то такого, но эта улыбка ударила её физической силой. В этом мире не было навыков, но имелась более неуловимая и в целом полезная магия. И способность Альты особенно выделялась. Её эмоции обрушивались бушующими волнами силы на всех, кто находился рядом с ней. Такая переменчивая, но могущественная сила.
Поскольку Лукреция была её тенью, то она подвергалась влиянию таких эмоций не меньше часа каждый день. Она просыпалась вместе с Альтой и укладывала её спать. Со стороны Лукреция прекрасно вписывалась в роль скромной служанки этого маленького сгустка силы. Иногда Лукреция даже задавалась вопросом, не слишком ли эмоционально она подходит к своей работе служанки или так сказывалось на ней чрезмерное влияние этой девочки.
Как бы там ни было, Лукреция никогда не оставит эту девочку. Когда Альта повернулась назад к подсолнечному полю, глаза Лукреции сосредоточились на сердце девочки. Там находилась толстая нить кармы. Со временем она постепенно росла, как распускающийся цветок. Когда Лукреция встретила Альту почти десять лет назад, эта нить была столь слабой, что Лукреция даже не была уверенна в её существовании. Однако с годами её пылающая надежда сбылась.
Причина этому була в том, что карма девочки расцветала не благодаря Лукреции.
Эта нить кармы тянулась к Рэндидли.
Лукреция прищурила глаза в полумесяцы, когда смотрела в спину девочки. Речь не шла о том, что она отбросила другие варианты. К своему удовлетворению Лукреция обнаружила, что в этом мире могли работать гравировки, и каждую ночь она усердно копала в этом направлении. Однако такая нить кармы была очевидным намёком, что Лукреции дал сам мир. Вот почему она не сводила с неё глаз.
Также эта карма показывала, что сегодня нечто произойдёт. Лукреция с нетерпением ждала этого.
— Альта? Милая? Нам нужно ехать дальше. Твоя младшая сестра устала, и если мы продолжим путь в летний домик…
Альта развернулась и закатила глаза, обратившись к лицу, что высунулось из окна кареты:
— Да ну тебя, Дарси. Папа же сказал, что я могу остановиться и посмотреть на цветы, если захочу. Правильно говорю, Крета?
— Именно так, мисс, — покорно кивнула Лукреция.
— Слышала? Так что я туда, — развернулась Альта и побежала к полю, цепляясь своим дорогим платьем за высокие сорняки, что покрывали землю между различных полевых цветов. И она не заметила. Она была слишком увлечена, чтобы обращать внимание на Дарси.
Взгляд Лукреции скользнул на стремительно краснеющее лицо Дарси. Альта Баунти была вторым ребёнком в семье Баунти. Её семья владела транспортной системой между разными землями Мирового Древа и электростанциями, что были построены на соединительных ветвях Древа. Лукреция не знала деталей, но казалось, что эти электростанции работали на электромагнитной энергии, что испускала кора Мирового Древа. Могли существовать семьи с большим влиянием, чем Баунти, но Баунти были самой богатой семьёй Сприггитов в этом необычном мире.
Мать Альты умерла при родах, когда родилась сама Альта и Пуар, её старший брат. Спустя несколько лет после этого отец Альты женился на Дарси, что считала такое неуважение своей падчерицы… крайне оскорбительным.
— Разве ты не должна защищать её, глупая полукровка? — прищурилась Дарси, когда заметила взгляд Лукреции. — Не стой здесь, твой запах оскорбляет Далманику.
Несколько долгих секунд Лукреция молча смотрела на Дарси и широко улыбалась. От такой улыбки Дарси дрогнула и спрятала голову обратно в карету. После этого Лукреция не обратила внимания на извиняющийся взгляд извозчика и спрыгнула со своего коня, последовав за Альтой.
Как бы Дарси не ненавидела это, но Лукрецию приставили к Альте с самого её рождения. Поэтому Альта не хотела даже слышать намёка на увольнение Лукреции. Также в своём контракте Лукреция поклялась, что будет проявлять разумное уважение ко всей семье Баунти, а не только Альте.
К тому же Лукреция не раз показывала Имнору Баунти, отцу Альты, почему она была незаменимой в качестве тени для его драгоценной дочери.
Вероятно, от досады и детского гнева Альта перестала идти вприпрыжку и побежала со всех ног, быстро увеличивая расстояние до кареты позади себя. Хоть Лукреция была одета в длинное и простое платье, скорость девочки ничего не значила для неё. Спустя двадцать секунд Лукреция ощутила ветер и… поймала его. Такое трудно объяснить, но Лукреция понимала, что это был своеобразный навык. Её тело наполнила энергия этого мира, и она без особого труда оказалась прямо возле Альты.
Где-то на таком базировалась вся здешняя магия. Она не определялась собственным ростом человека, а пониманием мира и его энергии. Лукреция считала глупым то, что для таких действий она должна была заимствовать часть силы Рэндидли, что оживляла этот мир. Как только она осознала это, Лукреция смогла свободно изучать «особые навыки», которым она обучилась у экспертов— затворников за часть своей зарплаты, полученной от Имнора.
— Ты становишься быстрее, — весело бросила она, когда догнала Альту.
Девочка надулась, но это было притворством. Когда Альта посчитала, что Лукреция ослабила бдительность, она завизжала и прыгнула к ногам Лукреции в надежде повалить её на землю. Пускай от такого Лукреция легко могла увернуться, она позволила девочке совершить задуманное и упала на траву. Всё это время она не забывала, насколько нежной была Альта.
Какое-то время они катались по траве и боролись. Однако в этой борьбе Лукреция оставляла очень много слабых мест, чтобы Альта могла «получить над ней преимущество». Таким темпом скоро будет невозможно притворяться, что она не может победить маленькую девочку.
После какого-то времени она решила закончить с этим баловством. Лукреция надела на лицо невозмутимое выражение, что использовалось в общении с остальными членами семьи, встала с земли и подняла Альту вверх ногами.
— Мои извинения, что споткнулась, мисс. Чтобы вы не поранились, я буду нести вас остаток поездки.
— Не-ет! — закричала Альта, но потом яростно захихикала и вцепилась в платье Лукреции.
— Опусти меня! Если не опустишь, то уволю тебя!
— Как скажете, — монотонно ответила Лукреция и без колебаний отпустила ноги девочки, что врезалась головой в землю. Альта застонала от боли, но потом вновь засмеялась. Они не раз играли в эту игру, и обе знали свои роли.
(п.п. Напомнило Хаясаку).
Когда её уронили, Альта поудобнее устроилась на траве и подняла голову к небу. Благодаря электромагнитному излучению Древа над каждой из семи земель сформировался свой уникальный климат. Прямо сейчас стоял ясный и тёплый полдень над этой прекраснейшей сельской местностью во всей Земле Сприггитов. Но Лукреция не обращала внимания на погоду. Она не отрывала взгляда от цветка кармы в груди девочки.
— Я особенная? — внезапно спросила Альта. Со времён, когда Лукреция выполняла желания людей в Теллусе, она узнала знакомую нотку в голове девочки. Тоска.
Пока Лукреция раздумывала над ответом, ей стало жаль эту девочку. Ей давали всё, что только она желала, но крайне редко она получала необходимое. Её отец был занят, а мать умерла. Старший брат очень любил её, но Имнор заставлял его унаследовать своё дело. У всех них отыскивались дела, которым требовалось уделять внимание, поэтому часто они не находили времени, чтобы хоть бы пообедать вместе с Альтой.
Времена, как сейчас, когда Альта могла провести время со своим отцом и братом, были настоящей редкостью. И даже сейчас Имнор предпочёл сблизиться со своим сыном, поэтому он оставил позади своих двух дочерей и ворчливую вторую жену, чтобы мирно поохотиться где-то.
Вероятно, в такой ситуации не было явного виновного, но именно Альта с трудом понимала, почему все смотрели на неё такими завистливыми взглядами, ведь ей всегда было так грустно.
— Да, — тихо ответила Лукреция, и её глаза засветились лиловым.
Альта приподнялась с земли и посмотрела на неё с умышленно серьёзным лицом. Лицом, что могло вызвать только смех, ведь это была идеальная копия серьёзного лица дворецкого Имнора.
— Крета, я убеждена, что мы платим тебе не только за такие ответы.
Девушки засмеялись, и Лукреция наклонилась, чтобы взъерошить волосы Альты. Но вдруг её рука остановилась. Лукреция прищурилась.
Одно плавное движение, и её платье разорвалось сзади, когда она расправила в стороны свои «когти». Эта пара необычных костяных крыльев толщиной в иссохшуюся сливу достигала почти трёхметровой длины и была покрыта мускулами. Её верхняя одежда упала на землю, что обнажило облегающую кожаную броню, которая всегда была на Лукреции.
Лукреция повернулась на запад.
— Альта, нам нужно вернуться к карете.
В воздухе запахло кровью.
