Когда Лукреция принесла Альту к остановившейся карете, извозчик побледневшим лицом смотрел на дорогу. Когда же он увидел внешний вид Лукреции, он заволновался ещё больше.
— Мисс, наши животные, они ощущают…
— Знаю, — оборвала его Лукреция острым взглядом. Перерождение в тело привлекательной девушки было непростым опытом, но в подобные этому важные моменты она не желала обращать внимание на реакции других на неё.
— Ты что-то знаешь?
— Нет, — бурно замотал головой извозчик.
— Почему мы остановились? — нахмурилась Дарси, что открыла двери кареты и вышла с плачущим ребёнком на руках. — Если Далманика останется голодной, то в таком случае…
— Успокой ребёнка, — прямо сказала Лукреция. В своих руках она всё ещё держала Альту, что дрожала и осматривалась вокруг безжизненным взглядом.
— Крета, вокруг что-то плохое. Всё… всё очень плохо… — бормотала Альта.
— Да как ты СМЕЕШЬ! — выкрикнула Дарси, что вызвало лишь ещё более громкий плач ребёнка. Мать года, никак иначе.
— Ты хоть на миг подумала, что я не буду…
К счастью для Лукреции, этот крик ускорил прибытие первой волны атак. Над высокой полевой травой поднялся на лапы и взревел большой зверь, морда которого была покрыта сочащимися гнойниками. Этот зверь чем-то напоминал медведя, но его туловище и голова были практически без шерсти, но с нарывами и волдырями.
Рот Лукреции сжался в тонкую линию. После она вытянула руку и плотно закрыла глаза Альте. Происходящее сейчас будет чересчур для этой девочки.
Дарси закричала, когда первая пара существ сорвалась с места, а потом показалась их остальная стая. Пока Лукреция собирала силу Рэндидли, её разум быстро просчитывал вероятность того, насколько случайно стая наполовину мутировавших Бездушных могла оказаться здесь, так глубоко в сельских землях элиты Сприггитов.
Похоже, вероятность такого невысока.
— Рост, — прошептала Лукреция. Её трёхметровые когтяные крылья содрогнулись, наполнившись энергией, и стали увеличиваться в размерах. Сперва они достигли пяти метров, потом десяти. По мере роста эти крылья отращивали всё больше новых костей, что напоминало широкую систему рек. И эти крылья по левую и правую сторону Лукреции засверкали десятком острых когтей. Бездушные были беспомощны перед её атаками и превращались в фарш в ту же секунду, как только попадали в зону досягаемости этих когтей.
Подкрепление не многим помогло этим существам.
Спустя минуту округа была очищена от врагов и погрузилась в тишину, если не считать крики Дарси и Далманики. Когда энергия покинула её, крылья Лукреции сжались до своего обычного размера. С её когтей падали большие капли чёрной крови. Извозчику хватило смелости достать из кобуры свой пистолет, но он принял вполне разумное движение молча смотреть за сражением, а не начать стрелять и позориться.
Лукреция медленно стала на колени и поставила Альту на землю. Она также удивилась, когда ребёнок наконец понял атмосферу и перестал плакать.
— Не оглядывайся, — попросила Лукреция, когда убрала руку с глаз Альты. Карма в груди этой девочки расползалась во все стороны. В этой ситуации Лукреция могла только удержать себя, чтобы не влить собственную энергию в тело девочки. Но почему этот момент настолько важен…?
Однако Альта всё равно оглянулась вокруг и, сделав это, сразу же побледнела. Но она прикусила губу и набралась решимости.
— Что… что это такое? — спросила она, смотря прямо на разорванные тела Бездушных.
В своих мыслях Лукреция вздохнула. Не могла же она сказать, что это были грустные и отчаявшиеся дети, которых Создание оставило в мире Навыка Души Рэндидли, когда-то воплощение Создания было уничтожено.
— Это… обломки древней эпохи. Остатки старой войны.
— Если они атаковали нас, то что тогда с папой и братом…? — внезапно расширились глаза Альты.
Лукреция промолчала. Она встала на ноги и посмотрела на Дарси. Эта женщина тихо плакала, прижимая ребёнка к груди. Дарси делала всё возможное, чтобы не смотреть на мёртвые тела существ вокруг кареты. В таких действиях был некий смысл, ведь её семья избаловала такую прелестную Дарси. Что такая женщина могла знать о смерти? Как она могла знать, что даже в нынешнее время две из семи земель этого мира находились в постоянном состоянии войны, а Сприггиты выступали торговцами оружием для обеих сторон?
Благодаря изобретательности главы семьи Баунти Сприггиты могли контролировать торговлю между землями в таких масштабах, что не имели каких-либо равных конкурентов. Это покушение на семью Баунти было не первым, но и не последним. Чтобы выжить в такой семье, Дарси будет вынуждена закалить свой дух. К примеру, она могла последовать примеру такой зрелости Альты.
Даже без ответа Лукреции Альта сама пришла к правильному выводу. По её щёкам скатилось несколько небольших слезинок. Но вопреки этому она заговорила недрогнувшим голосом:
— Иди. Найди их. Защити их. Ты же сильная, правда? Вот почему… вот почему папа иногда берёт тебя с собой. Иди. Пожалуйста, Крета.
Лукреция кивнула, наблюдая за последовательными изменениями в груди Альты. Неужели прямо сейчас она взрослеет ещё больше? Если так, то это хорошо. Пусть это не выглядело столь захватывающе, как хотелось Лукреции, но и этого хватит. Она не тратила своё время впустую, ведь в этот момент она ощущала крепнущую связь между Альтой и Рэндидли.
Лукреция кивнула и повернулась уходить. Однако после первого шага она застыла на месте.
— Подожди! Чёрт возьми, ты не можешь просто оставить нас.
Лукреция развернулась на пятке и увидела, как Дарси оставила ребёнка в карете и вышла оттуда со своим пистолетом. Лукреция упрекнула себя, что посчитала Дарси безобидной.
Пускай Дарси дрожала, но она положила одну руку на тонкое плечо Альты, а второй держала пистолет. Он не был направлен на Альту, но…
Взгляд Дарси отчётливо передавал её внутреннее состояние.
— Что если на нас снова нападут? Пожалуйста, ты должна остаться.
***
Целую следующую неделю Альта без остановки плакала над двумя деревянными ящиками, что были покрыты чёрной церемониальной тканью. Всё это время Лукреция стояла возле неё и внимательно изучала искажающуюся карму в теле Альты. Она изменилась. Осталось только узнать, во что это выльется.
Таким образом Имнор Баунти и Пуар Баунти были объявлены мёртвыми до того времени, как к ним прибыли медики. Вмешательство Дарси остановило Лукрецию, однако она сомневалась, что могла хоть как-то защитить их жизни так поздно. Ведь Лукреция ещё перед возвращением к карете ощутила запах крови, что уже указывало на чью-то смерть из этой пары членов семьи Баунти.
К тому же Альта была атакована неразумной разновидностью Бездушных. Это физически сильные существа, что не были способны на коварство и хитрость, отчего они никак не угрожали Лукреции. Имнор Баунти, что считался одним из сильнейших воинов во всей нации Сприггитов, на свою беду столкнулся с Бездушным Бегемотом. Это существо сбежало с поля боя, что указывало на его развившуюся разумность.
Такой монстр крайне редко встречался в местах, что не были самой нижней землёй Мирового Древа. Лукреция уж очень сомневалась, что способна победить такого врага.
Но, конечно же, Альта не могла знать эту правду. Единственное чувство, что охватывало Альту кроме бури страданий, была её ненависть к Дарси.
Имнор Баунти имел младшего брата, что возглавил Агентство Баунти, но без твёрдой руки Имнора эта компания начала быстро разваливаться. Некоторые из министерства, что имели связи с ними, были счастливы полакомиться этой павшей семьёй, но тут неофициально вмешалась Лукреция.
Она напомнила тем министрам, что нельзя относиться легкомысленно к её прозвищу «Когтевая». Если не будут отдавать должное Альте, то Лукреция отбросит драгоценное верховенство права Сприггитов и уничтожит всех виновников. Она не хвасталась, ведь в самом деле была способна на это. Со всей изобретательностью Сприггитов лишь немногие могли составить ей конкуренцию в прямом столкновении. Именно это было причиной того, почему так часто Тенями становились существа других рас этого мира.
Сейчас, как и раньше, приоритетной задачей Лукреции была защита Альты, поэтому когда Дарси обвинили в супружеской измене, Лукреция даже глазом не моргнула. Как только Дарси увели из родового поместья Баунти на южных склонах богатого района Тафта, все вздохнули с облегчением.
Когда всё немного устаканилось, большая часть слуг покинула поместье, ведь семья Баунти потеряла неимоверную часть своего состояния. У них осталось только это поместье, несколько небольших магазинов, что находились в собственности лично Имнора, пустой исследовательский центр под домом и груда разбросанных документов.
И среди этих документов сидела Альта, что пустым взглядом уставилась в стену. В её груди периодически пульсировала карма.
Ещё одну неделю Лукреция приносила еду в покои Альты и заставляла её купаться каждые несколько дней. Не было причин для излишней спешки, поэтому Лукреция просто дала Альте разобраться со своими чувствами и собой. Ведь такой была суть кармы, и её главное правило, что работало как здесь, так и во всех других местах. Если вытянуть карму из «земли» слишком рано, то ничего из неё не вырастет.
— Крета… ты убьёшь любого, если я прикажу тебе?
Это вопрос указал на возвращение Альты в некое осознанное состояние, и не такого вопроса Лукреция ожидала. Но в то же время этому не следовало так сильно удивляться. Поэтому Лукреция ответила Альте одним взглядом согласия. Альта могла считать, что этим взглядом смотрели на неё, однако Лукреция на самом деле последовала вдоль нити кармы.
Ведь карма этой девочки наконец пришла в движение и создала мост между Альтой и Лукрецией. Стоило этому произойти, как по этой связи от Лукреции потекла ужасная тьма обратно в Альту. Вскоре каждый сантиметр связи кармы между Альтой и Рэндидли превратился в чёрное маслянистое вещество.
Но после эта связь расцвела бледным цветком.
— Те… Бездушные не были случайностью, — неторопливо заговорила Альта. Десятилетняя девочка подняла глаза на свою Тень, в которой обитала душа семисотлетней женщины, что своими сделками целые поколения получала души невинных. Так уж в жизни повелось, что крайне редкая рука не отыщет способ использовать острый нож, которым она обладала.
(п.п. Не изменял оригинальную фразу, но её смысл где-то такой: «Если в твои руки дали инструмент, то им грех не воспользоваться».)
— Нужно узнать, кто виновен в этом. И когда мы сделаем это… я прикажу тебе убить их всех.
— Ничто не доставит мне большее удовольствие, — кивнула Лукреция и улыбнулась без малейшего намёка на вину.
