«А это новое тело не идеально», — подумала Лукреция, когда её вели через лабиринт залов под Ассамблеей министров Тафта. Столица империи Сприггитов могла быть описана разными словами, но простой её никак не назовёшь.
Сейчас Лукреции было пять лет, и она молча следовала за одним из заместителей министров, этих практически безликих людей, что выполняли бюрократические задачи Ассамблеи. В отличие от самих министров, их заместители не переизбирались постоянно, что позволяло им занимать свои посты долгое время. Пускай эти заместители не имели явной государственной власти, но многие министры признали, насколько плохо быть в опале какого-то заместителя министра.
— Сюда, — тихо прозвучал в темноте хриплый голос мужчины. Единственным источником освещения был факел в его руках, и его свет выглядел крайне приглушенным в этих длинных каменных залах. Мужчина нетерпеливо указал на дверь, через которую после этого прошла Лукреция.
За дверью обнаружилась комната с тёплым огнём и длинным столом, за которым сидело трое. Их стулья были богато украшены, да и вся комната выглядела намного более приличной, чем это ожидалось после ведущего сюда коридора. Но конечно…
Лукреция посмотрела на дальнюю стену и дверь из красного дерева в той стене. Сюда вёл ещё один путь. То та дверь выглядела чересчур дорогой для такой комнаты и другой двери.
Хоть гены тела Лукреции частично происходили от расы монстров, но такое отношение к ней из-за этого выглядело даже слишком для этой консервативной фракции министров.
Холт, отец этого тела Лукреции, был обычным служащим Сприггитом, но её мать Мэсси обладала кровью монстров, что отображалось даже на её внешности. Мэсси имела изогнутые рога на голове и впечатляющие кожаные крылья, которые она была вынуждена привязывать к спине в течение дня.
Подобная расовая дискриминация не особо волновала Лукрецию. Она прожила достаточно много лет, чтобы её перестали беспокоить бросаемые на неё взгляды других людей. Но даже её подобное иногда утомляло. Она задалась вопросом, сколько ещё продлится этот фарс.
Частично Лукреция беспокоилась, что она состарится и умрёт в этом теле раньше, чем Рэндидли заметит, что она живёт внутри его мира.
Из спины Лукреции росли костяные выступы. Это очевидно было тем каркасом кожаных крыльев её матери, но эти крылья были лишены кожаных перепонок. Такое делало их простыми конечностями, что выходили из её лопаток и заканчивались острым когтём. К счастью, эти недокрылья было проще спрятать, чем её матери. Лукреция могла просто привязывать их к своим рукам, что позволяло скрыть большую их часть. Однако рост этих костяных крыльев не останавливался, что несколько беспокоило её, ведь таким темпом они станут чересчур длинными, чтобы прятать их под своими руками.
— Ты можешь сесть.
Резкий голос центральной фигуры за столом прервал мысли Лукреции. Она чуть кивнула и подошла к самому обычному деревянному стулу без украшений, что стоял посреди комнаты. Она села и обернулась лицом к тем троим.
В центре сидел пожилой Сприггит. Его покрытые волосами уши опустились, когда он начал изучать Лукрецию. По правую сторону от него была фигура в плаще, что полностью скрывал лицо своего носителя в тени. Лукреция отбросила попытки узнать его личность, быстро посмотрела на центрального мужчину и перевела взгляд дальше. По левую сторону от мужчины сидела женщина с острыми чертами лица, которая была смутно знакома Лукреции, что и привлекло её внимание.
А, так это та женщина, что увидела Лукрецию, когда она противостояла тем троим хулиганам, что жили на кухне. Одно воспоминание об этой женщине подействовало на нервы Лукреции.
Лукреции не только приходилось постоянно переносить осуждающие взгляды Сприггитов, что выражали множество эмоций от жалости до отвращения, так ещё и большинство детей с явными чертами наличия крови монстров постоянно насмехались над тем, какими бесхребетными созданиями была Мэсси и Крета. Эта насмешки не были столь плохи, но они расстраивали её мать.
Это тело могло не быть родным для Лукреции, но Мэсси много заботилась о ней, когда Лукреция не могла даже передвигаться. Интересное проявление кармы.
Иногда те полумонстры глумились, что Сприггиты едят металл вместо мяса. Однако Мэсси заболела, когда из кухни прислали овощной суп со ржавой шестерёнкой…
И тогда Лукреция лично посетила кухню. Она оторвала левую руку десятилетнего кретина, который осмелился считать себя потомком Героя, ведь у него были клыки. Лукреция уже собралась преподать урок двум другим хулиганам, как на кухню вошла эта женщина. Лишь это спасло тех двоих от Лукреции.
Это происшествие произошло почти неделю назад. И её прибытие в эту комнату не сулило ничего хорошего. Впрочем, комната не выглядела тюрьмой или каким-то местом для наказаний. Но всё же это напоминало…
…собеседование при приёме на работу…
— Наверное, тебе интересно, почему тебя привели сюда, — заговорил центральный Сприггит холодным и гнусавым голосом. — Нам сообщили о твоём насилии над мальчиками из кухни. Мы тщательно подходим к расследованию таких случаев, ведь учитываем склонность твоего вида к насилию. Но мы были потрясены, когда узнали, что помимо отрыва одной конечности ты наносила удары в совершенно несмертельные места. Это показало… твою удивительную звериную хитрость.
— Некоторые назовут это опасными склонностями, — мрачно добавила женщина слева. Её взгляд был наиболее враждебным, но в то же время каким-то оценивающим.
Что ж… Лукреция повернулась к фигуре в плаще. Она не могла даже предположить, каким враждебным окажется взгляд этой фигуры.
Эти трое понимали, что говорили с телом всего лишь пятилетней девочки, да…? Имей она кровь монстров или нет, но маленькая девочка не могла достичь нужного возраста для таких «хитрых» действий.
— Насилие… имеет много применений, — спокойно продолжил мужчина. — Вот почему тебя привели к нам. Я хочу предложить тебе возможность. Если примешь это предложение, то о твоих родителях позаботятся. Им больше не придётся работать ни дня до конца своей жизни.
Его слова привлекли внимание Лукреции. Пускай Мэсси не осознавала этого, но она снова была беременной. Из-за утренней тошноты её эффективность работы как доставщика сообщений резко упала. Такой стресс стал причиной другой болезни, которую Мэсси подхватила. Лукреция рассматривала множество способов помочь финансовому положению своей семьи, но зашла в тупик.
Ведь в этом мире совершенно не было навыков, как в Теллусе.
Конечно, существовали некие магические и профессиональные навыки. Но они не имели уровней. В этом мире не было классов. Не было характеристик. Всё было скрыто, пускай Лукреция подозревала, что в этом мире скрывается некая Система, основанная на числах. Но даже со своим опытом и возрастом Лукреция ощущала себя потерянной, ведь не имела каких-либо собственных и настоящих навыков, на которые она могла бы положиться. Поэтому она… просто не знала, что можно сделать в такой ситуации.
— Какую работу я буду обязана выполнять? — спросила она. Хоть в этом мире она прожила лишь пять лет, кровь монстров позволила её телу повзрослеть значительно быстрее, чем это происходило со Сприггитами. Поэтому взрослые, что не знали её, могли посчитать Лукрецию невысокой и тощей десятилетней девочкой. К тому же Лукреция никогда не пыталась строить из себя дурочку.
— Тебя же зовут Крета, да? Ты будешь тенью.
Лукреция повернулась и посмотрела на фигуру в плаще, подняв брови. Её удивило, что оттуда прозвучал женский голос.
— Какой именно тенью? — медленно поинтересовалась Лукреция.
— Холодной и расчётливой, — кисло произнесла женщина с враждебными глазами.
— И способной, — улыбнулся пожилой Сприггит, что повернулся к Лукреции. — Тень — это существо, привязанное к другому, что будет заботиться о тьме, пока другой будет греться на свете.
После этих слов нечто в голове Лукреции стало на свои места. Она видела их раньше, видела тех немногих монстров, которых пропускали в министерство. Они никогда не были одни. Фактически, они следовали позади какого-то министра и осматривали всё вокруг. Помощник, телохранитель, тень.
— Согласна, — кивнула Лукреция. — Когда могу начинать?
Такая возможность сблизит её с людьми у власти. К тому же она не сомневалась, что её начнут тренировать для этого задания. Обе эти вещи будут полезными, когда Лукреция отыщет способ, как привлечь внимание Рэндидли. Для этого ей нужно больше возможностей и влияния. Хоть она испытывала некоторые чувства по защите своей семьи, но они не были чересчур эмоциональными. Если она не сможет увидеть их в ближайшем будущем, это не станет сокрушительным ударом для неё.
— Сегодня. Следуй за мной, — заговорила фигура в плаще. Эта женщина встала и вышла из служебной двери. Лукреция пошла следом. Она не увидит дневного света целых два года.
По правде, Лукреция не увидела бы дневной свет ещё дольше, если бы не две вещи. Во-первых, хоть она не имела доступу к собственному статусу, который она могла бы просмотреть, но её связь с Рэндидли открывала ей доступ к его навыкам. Ведь как ещё объяснить эту врождённую мышечную память и сверхъестественную интуицию. Она имела доступ к столь высокоуровневому Владению Боем, что Граньюлла, её учитель, была вынуждена признать Крету самым талантливым учеником, которого она когда-либо обучала.
Граньюлла — это та женщина в плаще из комнаты, что была Белым Охотником. Представителей этой расы редко видели за пределами их земель, но их часто нанимали как инструкторов по боевым искусствам. И всё же Лукреция практически жульничала с навыками Рэндидли. Особенно это проявилось, когда она осознала, что её костяные крылья можно совмещать с навыком Удар Когтями, используя их в сражении кроме своих рук.
Эти два долгих года в темноте позволили Лукреции освоиться со своим телом, научиться читать, заниматься математикой, вести бизнес, разбираться с законами и предоставлять полную поддержку властным людям.
Таким образом первая вещь позволила Лукреции быстрее подготовить своё тело. Но именно вторая вещь стала той причиной, почему она увидела свет быстрее.
Эта вторая причина заключалась в рождении девочки по имени Альта Баунти, и семья Баунти заплатила, чтобы её дочь обрела свою тень.
