На следующий день Рэндидли, Хелен и Азриэль продолжили путь в Центральный Регион. Без телепорта это путешествие займёт как минимум неделю, ведь ни у кого из троицы не было достаточно денег для телепортирования их всех. Представители Западного Региона воспользуются телепортом через несколько дней. Когда Рэндидли предложил Хелен попросить помощи у военных, она лишь молча смотрела на него, пока он не отступил.
Конечно, для передвижения они могли воспользоваться разными ездовыми животными, но никакое существо не было настолько быстрым, как собственные тела людей. Поэтому им пришлось продолжить остаток пути на своих двух. Первый день этого путешествия был относительно интересным, ведь Рэндидли повстречал необычные деревья с пирамидальными стволами, которых не видел раньше.
Но к обеду второго дня бега Рэндидли заскучал. Ещё их группу замедляло то, что Азриэль не полностью исцелила свои ранения, поэтому она не могла бежать на полной скорости. Так что полтора дня они бежали достаточно медленно. По пути Рэндидли тратил свою Ману для создания Поджигающих Извержений и призыва лавовых големов, но вскоре и это наскучило ему.
К тому же было сложно полностью погрузиться в серьёзные тренировки, когда приходилось вот так куда-то бежать. Рэндидли даже пытался перевести этот монотонный бег в некий режим автопилота, как он делал с другими занятиями в прошлом, но это было непросто.
Поэтому он решил сосредоточиться не на повышении уровней своих навыков, а на укреплении их образов. Рэндидли начал вплетать яркий образ сверхвысокой температуры, что использовался в Когда Солнце Застывает, в некоторые другие огненные навыки. Поначалу были лишь едва заметные изменения, но чем больше он пытался, тем сильнее изменялись сами ощущения навыков. За это он даже получил несколько уровней в Визуализации.
К счастью, за обедом второго дня Хелен подняла интересную тему.
— Полагаю, я сглупила, когда говорила, что мы не будем проводить дуэли между собой, — заявила она, когда Рэндидли переворачивал жарящиеся на огне овощи.
Рэндидли посмотрел на неё и мельком взглянул на Азриэль, что читала книжку с кожаной обложкой.
— Это через то, что…?
— Нет, — скривилась Хелен настолько сильно, что от её вида могло скиснуть молоко. — Когда Азриэль исцелится, я считаю, что будет неплохо и ей принять участие в спаррингах. Ранее я считала, что подобные сражения дадут какой-то стороне несправедливое преимущество, но когда мы уже немного сражались, то мне кажется…
— Согласна, — оторвала взгляд от книжки Азриэль. Она оглядела Рэндидли и покачала головой.
— Ты заржавел. Какой дурак будет атаковать Короля-Колдуна в лоб?
— Разве ты не делала то же самое? — возразил Рэндидли.
— Я придерживалась другой тактики, — фыркнула Азриэль. — Я пыталась отвлечь Короля-Колдуна. Тогда как ты просто набросился на него.
— Непривычно говорить это, но она права, — заговорила Хелен. — У тебя так много инструментов… но со стороны кажется, что ты никогда не пытался привести их к одному боевому стилю. Ты словно атакуешь множеством несвязанных между собой атак. Ты не переходишь плавно от одного удара к другому. Твои навыки усилились, но твоё боевое чувство застыло на месте.
Рэндидли бросил на неё нахмуренный взгляд. Хелен нахмурилась в ответ.
— Разве я не права? Тебе не понравились мои слова? Давай сразимся снова, и я не буду сдерживаться.
— Неужели ты сдерживалась? — приподнял бровь Рэндидли.
И она не соврала. Не то чтобы сейчас она начала превосходить Рэндидли, но в дуэлях до первой крови она постоянно побеждала. Даже когда Рэндидли прибегал к заклинаниям для удивления противника, она будто предчувствовала его атаки. Хелен утверждала, что причиной этому был его несвязный стиль. Однако исследование Эфирной Связи с Хелен показало Рэндидли, что у Хелен был некий навык, что помогал ей немного предугадывать атаки.
Они проводили спарринги до первой крови дважды в день, коротая время. И, к своему большому разочарованию, Рэндидли постоянно проигрывал.
— Ты чересчур зациклен на собственных сильных сторонах, — сказала Азриэль после одной из дуэлей, когда Рэндидли скрипел зубами. — Ты совсем не пытаешься избежать её атак. Ты считаешь себя лучшим, чем она. Что для меня очень странно, ведь ты проиграл во всех этих недолгих сражениях.
Он перевёл дыхание и прогнал гнев, тряхнув головой. В её словах был смысл. Рэндидли знал, что он мог выдержать атаки Хелен при помощи своих навыков Иггдрасиля, которые сильно укрепили его тело. Именно поэтому он даже не пытался избежать небольших царапин, ведь те ничего не значили для него. Однако в таком сражении до первой крови эти царапины стали играть большую роль. Какая неприятная ситуация…
— Ладно, сразись со мной, — поднялась с земли Азриэль. Хелен обернулась к ней.
— А ты… — начал Рэндидли, но его перебила Азриэль.
— Да. Начинаем немедленно.
Таким образом Азриэль также начала участвовать в этих дуэлях. Если Хелен сосредотачивалась на контроле своего тела, кружась близко к противнику, то Азриэль больше напоминала Рэндидли в том смысле, что она была по— настоящему быстрой и сильной, пользуясь этим на полную. Их первая дуэль превратилась в сокрушительное поражение, когда Рэндидли больше не мог сдерживать Азриэль своими Копьящимися Корнями. Поэтому Рэндидли пришлось признать, что он действительно заржавел в подобных сражениях.
После Азриэль и Хелен сразились между собой.
К его удивлению, победу в этой дуэли одержала Хелен, пусть и на грани. Наблюдение за их боем ошеломило Рэндидли.
— Движения твоего копья… действительно такие изысканные? — спросил он у Хелен с полным удивления взглядом.
Во время их дуэли копьё Хелен то двигалось безобидно, то внезапно отражало атаки Азриэль. В её боевом стиле просматривалась удивительная уверенность. И тогда множество небольших преимуществ сложились вместе, что позволило переломить ход сражения даже против более сильного и быстрого врага.
Было заметно, что Хелен обрадовалась такому комплименту, но её раздражало удивление Рэндидли, что она оказалась сильнейшей среди их троицы. После некоторых рассуждений Рэндидли пришёл к выводу, что не стоило так удивляться. Он полагался на свои более высокие характеристики, а Хелен вовсю использовала свои высокоуровневые боевые навыки.
За время этого путешествия Рэндидли постепенно улучшал свой боевой стиль в сражениях с двумя женщинами. Хелен убедила их, что ещё оставалось время, поэтому они замедлили свой бег и довели количество дуэлей в день до двухзначного числа.
Сперва Азриэль с подозрением отнеслась к этой идее, но тогда она, скорее всего, осознала, что и Хелен извлекала для себя пользу из таких дуэлей, поэтому все трое продолжили стремительно улучшать свои способности.
Рэндидли особенно прочувствовал это улучшение, когда начал использовать навыки Фантомного Копья, возвратившись к своему привычному боевому стилю. Ближний бой против копейщика Стиля Фантомного Копья стал более опасным.
К этому времени они прибыли в Хастам, столицу Центрального Региона, а также всей Школы Копейщика, на что потребовалось две недели и один день. Если судить по взволнованному голосу Хелен, то они едва ли не пропустили крайний срок прибытия на турнир.
Приблизившись к городу, Рэндидли не поверил своим глазам. Казалось, в окрестностях Хастама расположились целые палаточные города, в которых сновали миллионы людей, тогда как Хастам возвышался над всеми ними.
Сам Хастам был построен на горе, что гордо вздымалась в небо подобно копью. Хелен закатила глаза и начала рассказывать в некотором роде легенду об этом месте. За её словами, в прошлом первый человек увидел эту гору и захотел использовать её как оружие. Так на следующий день было выковано первое копьё.
Рэндидли мало понимал Школы этого мира, поэтому задумался, действительно ли Школа Копейщика получила правильное название, но в итоге он ничего не сказал. Не стоит медлить из-за подобных вопросов.
Городские врата были громадными сооружениями из гладкого камня. Одна их открытая створка пропускала людей внутрь Хастама и выпускала из города. Чем ближе подходила группа Рэндидли к городу, тем больше людей их окружало. У каждого было копьё, и при встрече с ними Рэндидли постоянно замечал, как эти незнакомцы осматривали его, а потом пренебрежительно посмеивались.
«Ещё одна куча самоуверенных идиотов», — проворчал Рэндидли в своих мыслях.
Пусть люди входили в город, минуя стражников, не так уже и медленно, но это было недостаточно быстро для Хелен. Спустя две минуты ожидания она потеряла терпение и начала пробивать путь вперёд. Множество людей начало осыпать их проклятиями, но все ранее насмехающиеся люди могли лишь отступать с дороги, когда Рэндидли расталкивал их. Уж очень немногие копейщики обладали столь высокими характеристиками, как он.
Подойдя ближе, Рэндидли понял, что у ворот происходил какой-то беспорядок. Вскоре они достигли первой линии и стали свидетелями происходящего.
— Это невозможно, Гаррит, — говорил молодой мужчина с ярко-голубыми глазами. Он ровно стоял, а за его спиной на ремне висело простенькое копьё без украшений.
— Мы выросли вместе. Как ты можешь отказать моей сестре войти в город? Мы же не чужие, мы…
— Простите, сэр, — опустил взгляд к земле молодой стражник, говоря дрожащим голосом. — Я не припоминаю, чтобы встречал вас раньше.
— Вы совершенно правы, стражник Гаррит, — подошёл к нему другой стражник, положив руки на плечи Гаррита. В своей нарядной униформе и с противными усами он чересчур напоминал какого-то второсортного злодея.
— Копейщик подобный ему… никогда не мог родиться в нашем уважаемом городе Хастам.
