Хэнк и Тадеуш стояли перед свалкой старых и ржавых автомобилей, что были сложены друг на друга в высокие колонны. По сторонам находились большие кучи металлолома и другого мусора, что возвышались целыми небольшими холмами и напоминали размытые силуэты зданий на горизонте. Ещё до появления Системы эта свалка промышленного мусора и гниющих остатков технологий была относительно большим местом.
— Господи, и почему ты водишь меня по самым странным местам… — произнёс Тадеуш и крутанул в руке свой плазменный пистолет. — Сражения в городских окрестностях сложнее всего. Были бы мы в лесу, то могли бы волноваться только о ядовитом плюще. Если же здесь в бою тебя отбросят, то очень просто напороться на какой-то кусок арматуры. Не хотелось бы мне делать прививку от столбняка с моей-то высокой Выносливостью.
— Если у тебя действительно высокая Выносливость, то какой-то мусор не сможет проткнуть твоё тело, — протянул Хэнк и достал из кобуры свой пистолет. Его ноги больше не давали дополнительной информации. Тогда получалось, что именно в этом месте находился его брат Алан, что не сулило ничего хорошего для его здоровья.
Голова Хэнка ритмично пульсировала. Он отчётливо ощущал приближение чего-то. Но всё же он согласился с Тадеушем. Для сражения это действительно неудачное место. Уж слишком много мест для засады среди этих костей старого мира.
К тому же не зря что-то привело их сюда. Пара мужчин медленно направилась вперёд и внимательно начала осматривать остатки краски и шелестящие целлофановые пакеты. В первые дни существования их Зоны именно в таких местах любили прятаться Рейд Боссы, чтобы увеличить численность своей армии, а потом нападать на ближайшие населённые пункты. Однако теперь здесь царила гробовая тишина.
Мужчины медленно миновали груды мусора и гряды побитых машин. В подобном месте не наблюдалось даже малейших животных, что могли бы оживить этот мёртвый пейзаж. Голова Хэнка постепенно гудела всё сильнее. Они приближались, но медленно. Но всё же Хэнку не хотелось отбрасывать всё остальное, чтобы следить за скоростью этого ритма в его голове. Подобным ощущениям сложно верить.
— Ты слышишь этот ритм? — нахмурился Тадеуш и посмотрел вверх. Сейчас они проходили мимо прессователя отходов.
Хэнк от удивления моргнул. Конечно же, он слышал, но как Тадеуш смог также услышать…
Они переглянулись и ускорили свой шаг. Вскоре едва слышный ритм стал громче. Мужчины отыскали поворот, из-за которого доносился этот звук, и Хэнк жестом остановил своего напарника. После они начали медленно взбираться по куче мусора, пытаюсь не издавать лишних звуков. Это было трудновато, но тот услышанный ими ритм превратился во множество глухих стуков и ударов, и потому шум передвижения пары мужчин терялся в этой какофонии звуков, охватывающей ближайшую местность.
Мужчины добрались до стоящей на вершине покрытой грязью стиральной машины и посмотрели на другую сторону, а потом застыли.
Внизу среди холмов мусора обнаружилась котловина достаточного размера для собрания большого количества людей. Сейчас в это место набилось вдвое большее количество существ, чем здесь могло находиться. И все они прижимались друг к другу и… танцевали. Они топали ногами и ревели в небо, тогда как на небольшом подобии сцены посредине двигалось в такт их движениям светящееся тело.
Все существа оказались монстрами самых разных видов. С чешуёй, дополнительными конечностями или шерстью по всему телу, но это явно монстры. Хэнк покрепче сжал в руке свой пистолет.
— Какого чёрта, — выдохнул Тадеуш. — Если все эти монстры собрались в настолько большую армию…
— Не думай об этом, — рявкнул Хэнк и начал осматривать границы этого мусорного котлована. На другой стороне он подметил несколько построек из алюминиевых листов и груд бытовой техники. Хэнк указал на то место и продолжил:
— У нас другая цель — найти Алана. А эта вечеринка пусть себе и дальше ебётся, мы доложим о ней позже, и ею займётся армия.
— А согласится ли армия? — недоверчиво спросил Тадеуш. — Ты же видишь, сколько там монстров? Своим количеством они смогут пробиться через любой плазменный залп. Если как-то заставить монстров находиться внизу, то с ними возможно справиться. Но если они вылезут наружу…
— Мы можем попытаться отделить от них одного и убить, чтобы проверить его силу и уровень. Это позволит нам лучше понять масштабы угрозы. Но вопрос с Аланом для нас приоритетнее, — прошипел Хэнк, и его напарник кивнул.
Мужчины начали постепенно перемещаться по верхней части котлована, пытаясь не издавать ни звука. Но казалось, что их опасения напрасны, ведь шум внизу был оглушительным. Всё же действия монстров были странными. Первым делом Хэнк подумал, что эти монстры собирались в орду, чтобы потом атаковать людей. Но чем дольше он наблюдал за этим действом, тем более неправильными казались его суждения. Странно признавать такое, но… в движениях монстров наблюдались элементы какого-то ритуала.
«Может ли это быть каким-то ритуалом призыва?» — спросил себя Хэнк, но потом упрекнул себя. Из его понимания Системы следовало, что если человек во что-то верит, то это что-то вполне может произойти. Но действительно ли что-то подобное происходит в этом месте? Или же…
Потребовалось почти сорок минут, чтобы добраться до тех зданий с навесами, которые Хэнк приметил на другой стороне котлована. В это же время звуки монстров стали громче, словно их танец приближался к своей кульминации. Но Хэнк изо всех сил заставлял себя не обращать на это внимания. Мужчины обнаружили, что те здания вблизи выглядели ещё более грубыми и разрушенными, чем казались вначале. Конечно, удивлял факт, что монстры смогли построить подобные небольшие жилища, но не могли бы они сделать их более… приятными с виду?
Мужчины тихо начали исследовать эти жилища. Их скопление напоминало некий лабиринт и вызывало приступы клаустрофобии, но Тадеуш и Хэнк без проблем осматривали это место. Казалось, эти дома плавно переходили друг в друга. Чем дальше углублялся в них Хэнк, тем больше думал, что вопрос стоял не в том, чтобы сделать приятные дома, а чтобы вообще сделать их. Здесь попросту не хватало места для всех тех монстров.
Сделав небольшой перерыв, Хэнк взобрался на крышу одного дома и осмотрелся по сторонам. Видимо, эти монстры также превратили несколько ближайших мусорных холмов в свои крошечные жилища. В этом месте тысячи монстров. От этой мысли в сердце Хэнка закрался холод. Если здесь в самом деле так много монстров… — то для их ликвидации не хватит какой-то одной дивизии. Для сражения с угрозой подобного калибра потребуется участие всей армии.
Лишь по чистому совпадению мужчинам удалось вскоре отыскать нужное. Уши Тадеуша кое-как смогли уловить чей-то разговор в этом гуле звуков. Поэтому с ещё большей осторожностью они поползли в том направлении. Вскоре они достигли ржавой двери, сквозь щели которой пробивался едва заметный свет. И за ней слышались голоса.
Хэнк прищурился. Если это ещё одно государственное место или учреждение той долбанной церкви…
Тадеуш кивнул Хэнку, и тот медленно толкнул дверь. Буквально перед этим действием звуки из котлована вмиг прекратились, и скрипнувшая дверь стала самой громкой вещью в мире.
Но мужчины уже занялись своим делом. Как только стало понятно, что они больше не смогут оставаться незамеченными, они ворвались внутрь дома с поднятым перед собой оружием. В комнате обнаружилось четыре монстра. Один напоминал оборотня, другой имел четыре чёрных крыла на спине и сморщенное вампирское лицо, а два оставшихся выглядели некой смесью свиньи и гоблина. Все монстры повернулись к двери.
Хэнк перевёл глаза на стол перед монстрами, на котором с бледным лицом лежал Алан. Его дыхание было тихим и прерывчатым, но почему-то звуки столь слабого дыхания в этом тихом месте оглушали. Хэнк направил пистолет на монстров.
— Дождь из Пуль.
Но не успели пули полететь к своим целям, как раздался хлопок и к этой комнате появился ещё один монстр. Но сейчас… от вида этого монстра что-то дёрнулось в груди Хэнка, будто он вспомнил нечто знакомое. Это был где-то двухметровый энт достаточной высоты, чтобы несколько покрученных ветвей из его головы задевали потолок. Но самым странным в этом энте была его пепельная кора и сияющие красным глаза. В нескольких местах, где отслаивалась кора, просвечивалось расплавленное дерево, горящее красным.
Казалось, словно это существо медленно сгорало изнутри. А после в голове Хэнк всплыло одно имя.
— Арбор?
Дождь из Пуль устремился вперёд, и пули врезались одна в другую, создавая целый дождь обломков. Необычный энт просто махнул своей рукой. У него были большие и грубые руки со всего лишь четырьмя пальцами, словно большой палец кто-то отрезал. Но когда рука столкнулась с этим навыком, то пули просто расплавились и распались в кучки пепла.
После существо подняло руку и приложило грубоватый палец к месту, где должен был находиться его рот. Оно больше не заботилось о Хэнке и Тадеуше и просто отвернулось от них. Тадеуш недоверчиво покосился на Хэнка. Однако сам Хэнк сейчас не мог даже пошевелиться и не мог отвести взгляда от Алана, затруднённое дыхание которого прекратилось.
Энт ещё раз взмахнул рукой и создал на ладони маленький чисто-белый огонёк. Очень осторожно рука с огнём приблизилась к телу Алана. Другие монстры отступили в сторону. Никто из них не бросил ни взгляда на Хэнка и Тадеуша, они лишь потупили взгляды к земле, чему причиной мог быть их страх. В это же время энт плавными движениями опустил огонь и прижал его к груди Алана.
Несколько секунд ничего не происходило, как потом Алан ахнул и рывком приподнялся на кровати в полусидящее положение. Он откашлял тёмный сгусток слизи и коснулся своей груди.
— Дерьмо, как же больно…
Потом он заметил Хэнка.
— Хэнк? — моргнул Алан. — Как ты…
— У нас нет времени, Алан, — заговорил Хэнк, не отводя взгляд от четырёх монстров и энта. Энт повернулся к нему и спокойно помахал рукой.
— Здесь… до хрена монстров. В разы больше, чем блох у дикого кабана. Поэтому медленно иди ко мне, и мы сможем…
— Нас здесь двенадцать тысяч.
Хэнк дрогнул и посмотрел в сторону голоса. Там оказался похожий на вампира монстр, что нервно потирал руки. Он поднял глаза на Хэнка, а после вновь опустил их к земле.
— Нас… двенадцать тысяч, — более слабым голосом заговорил он. — И… мы — не монстры. Мы просто…
— дРУзЬЯ, — проскрипел голос энта на некоторых частях этого слова. А потом это жуткое создание начало танцевать.
