Натан думал как-то вмешаться, возможно приказать Шипу сохранить жизни тем солдатам из другой Зоны. Но он лишь неподвижно наблюдал за происходящим перед его глазами. Когда Шип вытащил из земли своё ядро, судьба тех людей уже была предрешена. Но даже с этим какая-то часть Натана хотела защитить людей.
Если бы Тайкс услышал эти мысли Натана, он бы начал без какой-либо жалости дразнить его по этому поводу при любой возможности. Тайкс всегда резко реагировал на «мягкость», которую он замечал в Натане. Какое-то время Натан даже пытался оспорить такое отношение, приводя в пример то, что он был больше похож на мага, чем на физического бойца вроде Тайкса. Но в случае с этим человеком никакая логика не срабатывала. Однажды Натан обратился к Карлито с вопросом о возможном решении этой проблемы, но тот лишь подмигнул как мачо.
К счастью, сегодня Тайкса умышленно отправили подальше от их базы, чтобы побудить к нападению прячущихся в окрестностях солдат. Изначально группа Динеша планировала просто позволить Бруе поиграться с теми солдатами её иллюзиями. Эта женщина просто запутывала людей, что те блуждали вокруг базы и не могли навредить себе. Но ракетный удар стал полной неожиданностью для них.
Если бы здесь не было Шипа…
Но, конечно же, Шип был вместе с ними. Именно он охранял саженец Арбора и не позволял высокоуровневым монстрам атаковать часть группы, что не могла сражаться. За последние месяцы Шип значительно увеличился в размерах и стал намного сильнее от крови могущественных монстров, с которыми их группа постоянно сталкивалась. В текущий момент Натан мог лишь догадываться, насколько далеко под землёй простирались самые длинные щупальца-корни лакомого до крови Шипа, что постоянно охранял их базу.
Ядро Шипа, что представляло собой беспорядочную сферу из гнили и плоти, надулось и сдулось, а потом ещё раз. Казалось, Шип раздумывал, что же он должен сейчас делать. Все знали, что Гостхаунд не одобрил бы бессмысленное насилие. Но сейчас на них напали, в чем не было сомнений. Во время отсутствия Гостхаунда его растение не решалось действовать, когда не было возможности исправить результаты своих действий.
Но потом ядро сжалось и осталось в таком состоянии. После этого Шип медленно, чересчур медленно, направился к своим противникам. Отряд тех нападающих оставался на земле, и лишь несколько из них смогли сдвинуться с места при виде чудовищного существа перед собой. Шаги тех людей были неуверенными и небольшими, словно они понимали свою беспомощность против такого противника.
«А ведь у них тоже есть кровь», — подумал Натан при взгляде на Шипа.
Как бы Тайкс поступил в этой ситуации? Он предпочёл бы просто стоять в стороне и смотреть, как растение убьёт и поглотит этих людей?
Сотни покрытых шипами щупалец двигались в воздухе, словно они развевались на ветру. Они перемещались так обыденно, как набегающий туман. Всегда вперёд и только вперёд. Они неотвратимо приближались к застывшим на земле людям, что никак не могли остановить это бедствие.
Спустя минуту Натан больше не видел людей, а лишь щупальца Шипа, что заполняли собой весь воздух и медленно опускались к земле. Эти движения напомнили Натану объятия, будто Шип хотел поцеловать тех солдат.
Секунды ощущались длиной в целую вечность.
Но потом что-то изменилось. Шип дрогнул. Но вопреки ожиданиям Натана конечности Шипа не набросились на людей. Вместо этого Шип поднялся выше и обернулся, посмотрев в сторону горизонта. Натан с удивлением проследил за его взглядом. В том направлении располагалась их Зона, Зона 32, что недавно получила общепринятое название Роулендс.
Из ядра Шипа послышался грохот, от которого зубы Натана заныли. Потом растение задвигало своими корнями, лозами и щупальцами, что размылись в неистовый шторм, будто Шип пришёл в ярость. Но он убрал свои «руки» от солдат и отступил. На глазах Натана Шип погрузился обратно в землю и исчез из виду, пронзая землю своими громадными и длинными корнями.
Ещё один грохот, и Шип полностью скрылся из виду. Натан нахмурился и с вопросом посмотрел на росток Арбора, что взволнованно двигал своими ветвями. Почему Шип ушёл? Он должен был остаться здесь и защищать их и саженец Арбора. Именно такой приказ отдал ему Гостхаунд.
Что-то… случилось? Нужно ли и Натану уходить…
По правде, эти дикие земли оказались скучным местом. Из интересного Натан мог вспомнить лишь помощь тому парню-ковбою, что переусердствовал при создании навыков. Натан больше не сталкивался ни с чем из направленности своего класса. Может и ему стоит куда-то пойти…
Карлито и Бруя снова начали ворковать, когда вернулись к костру и продолжили что-то готовить. Между ними воцарилась такая атмосфера, словно ничего необычного за последние минуты не произошло. Динеш и Тайкс ещё не вернутся какое-то время, а их последний член отряда всё ещё прятался возле деревца Арбора. Без особого беспокойства Натан направился прямо к солдатам.
Большая часть из них всё ещё оставалась без сознания. Те же из них, кто мог двигаться, повернулись и увидели приближение Натана. Но лишь немногие из этих людей сохранили ясное сознание, тогда как остальные пустыми глазами смотрели перед собой и пытались отойти от пережитого ужаса.
— Что… это… было…? — с трудом выдавил из себя мужчина, смотря на Натана.
В ответ Натан улыбнулся и, поднеся палец к губам, сказал:
— Своей ракетой вы показали, что разрешено использовать всё. Поэтому теперь ждите нашего ответа.
После этого Натан выстрелил Тайной Сферой прямо в лицо этого мужчины. Хоть этот навык не достиг особо высокого уровня, но это сполна компенсировалось высоким Интеллектом Натана. Голова мужчины со звуком удара столкнулась с землёй, и он потерял сознание. Натан сморщился и, развернувшись, направился к своей группе.
Он действительно мало разбирался в физических вопросах. Если бы он знал, как вырубить человека более мягко, он бы так и поступил.
Вернувшись к остальной группе, Натан заговорил:
— Бруя, можешь создать какую-то иллюзию.
Женщина даже не оторвала взгляда от своей тарелки с тушёным мясом, когда вся их группа оказалась посреди тропического леса. Внезапно прямо на ухо Натану каркнул разноцветный попугай, отчего мальчик подпрыгнул, но не потерял своего энтузиазма.
— Настало время уходить! — радостно произнёс Натан. — Кто готов присоединиться к Гостхаунду?
Карлито и Бруя переглянулись между собой. Бруя почесала подбородок, а Карлито лишь пожал плечами.
***
Хэнк с любопытством осматривал странного зайца, что теперь стал его постоянным спутником под именем Джей-Джей, как его назвал Хэнк. Сперва от него не было особого толку, поскольку он восстанавливался от недавно полученных пуль. Но со временем Джей-Джей начал черпать энергию из тела Хэнка, что позволило самому Хэнку получше разобраться с возможностями этого кролика и своего нового навыка. К тому же большую помощь в этом ему оказали жители Восточного Края, что давали множество полезных советов и наставлений.
Сам заяц вёл себя очень робко, но чем больше Хэнк общался с ним, тем более надёжным становилось это существо. Джей-Джей мог создавать каменные шипы из земли, обнаруживать врагов отправкой вибраций в земле, а также возводить небольшие каменные стены, за которыми мог укрыться Хэнк.
К сожалению, запас Маны Джей-Джея зависел от собственной Маны Хэнка, которой было немного. Как только заяц использовал всю свою Ману, то больше ничем не мог помочь. Также у этого существа отсутствовало физическое тело, что могло получить повреждения. Поэтому за его безопасность можно было не беспокоиться. После полного истощения Маны Джей-Джей довольно быстро восстанавливал её, что для использования наименее затратных, но достаточно точных вибраций земли для обнаружения врагов требовалось подождать совсем немного.
Но в обладании элементалями существовали и свои недостатки. После появления Джей-Джея Регенерация Здоровья, Маны и Запаса Сил Хэнка уменьшилась на 15%, что было весьма высоким показателем для такого низкоуровневого элементаля. Казалось, потерянная Регенерация передалась Джей-Джею. Хэнку сказали, что очень скоро Джей-Джей станет сильнее и может отобрать ещё больше Регенерации. Особенно горько это чувствовалось в отношении Запаса Сил.
Если своей Маной и Здоровьем Хэнк ещё мог делиться, но вот Запасом Сил…
Когда он получил те новые навыки…
Хэнк мог почувствовать свою связь с этим зайцем, поэтому не мог долго злиться за такие потери. К тому же из слов других Хэнк узнал, что с таким элементалем он будет получать больше Здоровья, Маны и Запаса Сил за уровень.
После двух дней пребывания в Восточном Крае Хэнк со своей группой уже был готов покинуть это поселение. Хоть особого смысла спешить в Доннитаун не было, ведь там всё ещё решались разные политические вопросы на уровне всей Зоны, но всё же не стоило надолго останавливаться в одном месте лишь для того, чтобы Хэнк овладел новыми навыками.
В эти дни его группа скупалась в этом торговом центре, а также разговаривала о разном с жителями Восточного Края. В самом начале эта Деревня не была особенно большой, как другие Деревни, но после расширения Зоны её население увеличилось. Вдобавок к этому в последние месяцы власть Восточного Края приняла много решений для поддержки своего единственного человека с классом Элементалист, от возрастания силы которого в окрестностях города начали появляться дикие элементали. По этой причине сюда переехало множество магов из других городов, которых интересовали элементали как создания или что хотели сами стать элементалистами.
Рядом с торговым центром строились новые многоэтажные дома для людей, которым не хватало места в самом торговом центре или под ним. Группе Хэнка не выпало возможности пообщаться с лидерами Восточного Края, что отбыли куда-то, но в этом сейчас не было особой необходимости. Поэтому как только Хэнк достаточно разобрался в возможностях своего элементаля и Лорель накупила разного, их группа приготовилась отправляться дальше в Доннитаун.
К сожалению Хэнка, судьба отвернулась от них.
Стоило им собрать свои вещи и направиться к выходу, как из верхних этажей торгового центра раздался чей-то крик:
— Мистер Гостхаунд? Неужели это вы?!
Иезекииль остановился, повернулся и поднял голову в направлении голоса. Ещё недавно он тоскливо бродил вокруг Восточного Края в поисках элементалей, но ни один не выбрал его. Вначале Хэнк беспокоился, что этот ублюдок может начать охотиться на людей из-за ограничений своего класса, но Джей-Джей отлично справлялся со своей работой разведчика. Этот заяц не обнаружил каких-либо человеческих жертв вокруг Иезекииля, что было облегчением для Хэнка.
Когда Иезекииль встретился взглядом с кричавшим, его глаза расширились в удивлении:
— А вы… Сидни Харп?
