Первая проблема была относительно безобидной, но от неё по коже лидера забегали мурашки. Его люди оказались на тех же позициях, откуда они и начинали идти, а между ними и хижиной появился знак с надписью «Проход воспрещён». А под этим знаком располагалась небольшая табличка с другой надписью «Осторожно! Злая собака».
— Это иллюзии, как мы и думали, — раздался голос из часов на руке. — Дроны видят то же, что и вы. Похоже, их навык действует не на отдельных людей, а на целую область. Как хлопотно. Но они не смогут исказить пространство. Нет сомнений, что вы приблизились к хижине. Продолжайте операцию.
После этого приказа люди пошли дальше и миновали предупредительные знаки. В следующую секунду всё вокруг заволокло туманом, что лидер не видел даже вытянутой перед собой руки. Но повторный приказ из часов продолжать заставил лидера отряда стиснуть зубы и молча шагать куда-то. Остальная часть отряда шла вместе с ним, окружив его плотным строем.
Следующей преградой на их пути оказалась плотная стена из корней и лоз, что полностью блокировала дорогу и возвышалась где-то на десять метров над землёй. Когда лидер поднял голову, пытаясь увидеть конец стены, то не смог придумать ни единого способа, как возможно перелезть без какого-то снаряжения такую стену. В его душе появилось дурное предчувствие и мысли отдать приказ об отступлении.
Но к его сожалению, поступил доклад от одного техника:
— Лидер Арес, у меня есть навык Глаз Истины, что срабатывает как сумасшедший в этом тумане. Здесь вокруг одни иллюзии. Этот навык уже поднялся на двенадцать уровней, но моя голова не перестаёт болеть. Но эта стена перед вами… настоящая. Я не могу проникнуть сквозь неё своим навыком.
— Если ты всё это время мог… видеть сквозь это дерьмо, то почему молчал? — злобно спросил лидер отряда и остановился на месте.
Вместо ответа солдат неловко кашлянул в кулак. В свою очередь лидер лишь устало вздохнул.
— Если стена реальна, то она будет гореть. Приказ для всех: достаньте свои плазменные винтовки и открыть огонь по моей команде.
Спустя минуту все люди молча заняли позиции и несколько устало от этого тумана подготовили оружие.
— Огонь!
В следующий миг к стене хаотично устремились десятки плазменных снарядов. Лидер считал, что залп стольки орудий нанесёт сильный ущерб стене, но его душу всё ещё терзали подозрения о природе этой растительной стены, что появилась из ниоткуда. Такая вещь не могла вырасти сама по себе. Но у него задание, и он просто пробьёт себе путь вперёд подобно бульдозеру, если это потребуется.
Но когда воздух наполнился плазменными снарядами, стена зашевелилась.
Когда снаряды подлетали к стене, лозы расходились в стороны и беспрепятственно пропускали снаряды сквозь себя. В результате ни один снаряд не попал в стену, хоть в воздухе появился слабый запах горелого. Лидер отряда медленно опустил свою винтовку и пристально посмотрел на стену перед собой.
— Всем отступить на шаг назад, — приказал он и достал плазменную гранату. Но когда он потянулся к чеке, то впереди послышалось шипение и стена из колючих лоз погрузилась в землю, оставив на месте себя лишь густой туман.
Это не предвещало ничего хорошего, но хотя бы на их пути поубавилось преград. Лидер положил гранату обратно в карман и несколько раз шагнул, когда его остановил голос.
— Лидер Арес, что вы делаете? — удивлённым голосом спросил тот солдат с навыком.
В ответ на это лидер отряда с презрением оглянулся, а потом повернул голову назад и заговорил:
— А ты не видишь, что я…
Но от увиденного перед собой в его груди похолодело. Десятиметровая колючая стена из растительности была на своём месте, словно она никуда не исчезала минуту назад. Какого лешего сейчас здесь творится… К счастью, его вовремя остановили за десяток сантиметров от чрезвычайно колючих и острых шипов, что будто насмехались над попытками лидера пройти эту стену.
Ещё одна иллюзия.
Это было опасно.
— Рядовой, воспользуйся своим грёбаным навыком на полную, — угрюмо приказал лидер отряда. — Пойдёшь возле меня и будешь показывать всё, что ты видишь.
Когда тот солдат подходил к нему, лидер услышал чьё-то бормотание позади себя: «Какая же конченая операция». В мыслях лидер согласился с тем человеком. Но он не мог допустить провала. Его отряд продолжил путь, начав усиленно прожигать плазмой стену и продвигаться вперёд. Если говорить начистоту, то лидеру отряда эта операция нравилась всё больше. Появившаяся так внезапно стена, по всей видимости, была навыком, но это застало его врасплох. Хорошо иногда сталкиваться с подобными преградами.
Хоть этот навык Глаз Истины не был самым надёжным, но хоть такое у них было, что позволило идти дальше. С таким навыком у них было больше информации, чтобы принять решение о следующем шаге. Но сама эта ситуация не пришлась по душе лидеру. Наличие в его отряде человека с таким навыком — это чистая удача. Всё в этой Системе сводилось к грёбаной удаче. С хорошей удачей можно получить прекрасные навыки, Пути или даже какой-то могущественный класс.
Если же удача повернулась к человеку спиной… он просто застревал на месте, что особенно опасно в этих диких землях между Зонами, где обитали сильнейшие монстры, с которыми когда-либо сталкивалось человечество.
Лишь спустя целых полчаса группа прибыла на место, где располагалась хижина. На этом месте всё ещё горел тот огонь, над которым медленно раскачивался со стороны в сторону котёл. Но вокруг никого не наблюдалось. Лидер отряда остановился. Неужели цель захвата сбежала?
— Никто не убежал, — послышалось из часов на руке. — Продолжайте, лидер отряда.
Лидер лишь вздохнул и продолжил идти вместе со своими людьми. Степь вокруг них не издавала ни звука, ни движения. Абсолютная тишина. Ни одного порыва ветра или жужжания насекомых, что могло положить конец этой тишине. Она накрыла всех людей подобно одеялу, отчего все присутствующие съёжились. Люди шагали небольшими и осторожными шагами. Звук сминания травы под ногами казался оглушительным в окружающей людей тишине, но в свою очередь этот звук хоть немного, но успокаивал.
— Лидер Арес, а не должны мы… — заговорил тот удачливый солдат под боком, как вдруг глаза лидера вспыхнули и он схватил руку того рядового. Сейчас он не мог вспомнить имя этого мужчины, но он должен обладать достаточным здравым смыслом, чтобы соблюдать военную дисциплину, особенно в этой враждебной территории.
— Перейти в режим радиомолчания, — сквозь зубы прошипел лидер, и его слова разнеслись по степи подобно товарному поезду, доверху нагруженному фарфоровой посудой. Солдат лишь молча посмотрел на своего командира широко раскрытыми зелёными глазами и с сожалением кивнул.
Внезапно над их головами прогремел громовой раскат, и люди подпрыгнули от неожиданности. Они подняли голову к небу. Начался небольшой дождь. Касающиеся кожи дождевые капли ощущались прохладными и такими реальными. Каждая капля ледяной жидкости немного действовала на нервы. Этот отряд был ветеранами диких земель, что встречались с подобными играми разума со стороны монстров, но этот раз отличался от всего предыдущего. Не могут иллюзии казаться настолько реальными.
При текущих обстоятельствах лидер отряда даже начал сомневаться, что они смогут достичь какого-то мира с этими людьми другой Зоны. Как вообще можно доверять людям, что настолько искусно владеют иллюзиями?
— Сержант, — обратился рядовой. — Этот дождь…
— Я и сам знаю, что он не настоящий, дерьмо… — было начал отвечать он, как потом остановил себя. Его лицо вмиг стало серьёзным, и он сделал несколько шагов вправо, вытаскивая при этом свой плазменный пистолет.
Он был ветераном диких земель, что прошёл множество опасных мест со своими людьми в целях разведки и добычи различных материалов.
Какого чёрта в его отряде оказался кто-то, кого он не знал по имени?
Пара зелёных глаз посмотрела на лидера в замешательстве, но потом мужчина перед ним что-то осознал и его рот расплылся в зубатой улыбке.
— Да неужели? Ты и глазом не моргнул, когда я называл тебя лидером Арес, но стоило сказать «сержант», как ты насторожился? Вас, военных, действительно непросто предсказать. Ну, всё это было весело…
Плазма выстрелила незнакомцу в подбородок и поразила это тело. Спустя секунду перегретая плоть мужчины начала таять и обнажать тёмно-красное тело. Шипела кровь, а воздух наполнялся вонью обугленной плоти. Но даже в таком положении этот «рядовой» выпрямился, словно с ним ничего не произошло, когда половина его челюсти расплавилась.
Мягкие зелёные глаза засияли ярче и ярче, превратившись в изумрудные фонари, в свете которых лидер отряда застыл на месте. Он не мог отвести взгляда от этих глаз.
— Зря вы сюда пришли… — прошептал странный голос мужчины. — Если вы выстрелите первыми, то наш ответ не заставит себя ждать.
— Да провались ты под землю! — выкрикнул какой-то другой мужчина, что выстрелил тремя плазменными снарядами в тело этого странного существа. Само существо не упало, а стояло ровно вопреки испаряющейся коже, на месте которой появлялись обугленные мышцы. Оно покачнулось, когда ещё один снаряд поразил его ногу и вызвал тонкую струйку дыма. Существо ухмыльнулось или попыталось сделать это, выглядя при этом самым весёлым зомби, которого когда-либо встречал и мог представить себе лидер отряда.
— Мы на позиции, — произнёс лидер, поднеся часы ко рту. — У нас здесь дождь.
У лидера существовала возможность отдать приказ на воздушный удар, что мог посчитаться провалом их миссии. Могут возникнуть проблемы с подбитыми дронами-разведчиками, но это небольшая жертва. На худший случай их отряд оставил свой транспорт за километр отсюда. У каждого члена отряда было собственное защитное снаряжение, но оно не обладало стопроцентовой защитой. Если они сожгут дотла этот участок ада, то не должны вызвать никаких политических последствий и проблем.
Лидер понимал, что со всеми этими иллюзиями дронам будет непросто навести прицел. Этот приказ может стать причиной смерти его людей. Но когда лидер наблюдал за таянием плоти этого зомби…
Он снова поднял свой пистолет и ещё раз выстрелил в зомби, что покачнулся и упал на землю. Вся грудная клетка этого монстра разрушилась, чему причиной были хрупкие от высокой температуры кости. Над его головой загудел двигатель одного из дронов, что подлетел ближе и выстрелил ракетой в направлении хижины.
Лидер отряда с ностальгией смотрел на степь и этот странноватый дом из лоз и корней. Почему-то это напомнило ему о детстве. Они могут потерять Эликсиры, за что их будут критиковать. Но когда лидер отряда прибыл сюда, он осознал то, что ещё не понимала их политическая элита.
Если ничего не сделать, эти люди разрушат Зону 1. Их ничем не смогут остановить.
Ракета поразила хижину. Если бы такое произошло до появления Системы, то лидер бы уже умер. Но сейчас он почувствовал, как сломались его рёбра и левая рука, когда его отбросила назад взрывная волна. После приземления ему понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя и кое-как подняться на ноги.
Когда лидер отряда было облегчённо вздохнул от мысли, что всё закончилось и они выиграли, как что-то возле дома зашевелилось.
Хижина стояла на своём же месте совершенно невредимой вопреки залитой огнём вокруг себя земле. Создатель этого дома и вправду был…
Дом сдвинулся с места.
Сперва медленно, а потом со всё большей скоростью дом приближался к группе людей. Крыша дома раскрылась, превратившись во множество длинных щупалец. Стены разделились, а пол раздвинулся и поднялся. Лидер отряда с ужасом и трепетом наблюдал, как эти колючие щупальца передвигали мебель и людей внутри дома в сторону. А потом остатки дома поднялись над землёй, достигнув высоты почти в тридцать метров.
Дом продолжал распадаться на отдельные щупальца, а в это же время из земли поднимались новые щупальца. В середине между этих щупалец лидер отряда мельком увидел странное дерево с горящими листьями, а потом его глаза устремились вверху к тому, откуда эти щупальца выходили и что раньше находилось под полом дома.
В том месте лидер увидел массу чёрной гнили и уродливой розовой плоти размером с минифургон. Это долго смотрело на лидера. А потом оно открыло свою пасть и обнажило сотни рядов зубов, выдохнув затхлый воздух в направлении лидера отряда. Хоть подобное могли счесть за атаку, но это был лишь обычный выдох. В следующий миг лидер осознал, что это значило.
Он не должен был стрелять первым.
(п.п. Мои догадки из 505 главы подтвердились).)
