Группа Хэнка спустилась по пологому склону и вышла к краю широкого оврага, что скрывался под покровом тумана. Уже с этого места Хэнк заметил в том овраге около пятидесяти человек, что откалывали кирками куски льда, покрывающего толстым слоем землю. В нескольких метрах ниже верхнего края оврага стояло около десятка мужчин, что громадными бумажными веерами прогоняли туман прочь из оврага. Видимо, именно эти люди с веерами стали причиной того, что вся окружающая местность покрылась туманом.
В голове Хэнка появилось ещё больше вопросов, когда он заметил, насколько аккуратно эти люди добывают лёд, будто тот был каким-то драгоценным металлом. На его глазах одна женщина выбила небольшой осколок льда размером с шарик для настольного тенниса, а потом усмехнулась и бережно спрятала осколок в своё пространственное хранилище. Одежда этих людей состояла исключительно из кожаных и меховых изделий, отчего сами люди казались более дикими и суровыми, чем та первая группа в диких землях, которую возглавлял Динеш.
— У них нет холодильника? Почему они добывают лёд? — спросил Иезекииль, не пытаясь говорить тихо. От этого в сторону группы Хэнка повернулось несколько тех рабочих с веерами, но они ничего не сказали и продолжили делать свою работу по изгнанию тумана.
— Это не обычный лёд, — тихо сказала Лорель. — Ты видишь где-либо воду? Похоже, этот лёд не тает. Даже если это вещество способно создавать лишь туман, разве им не заинтересуется Призрак для своих экспериментов?
У Иезекииля не нашлось ответа. Всё же их разговор оказался достаточно громким, чтобы привлечь к себе внимание, пускай Хэнк не смог бы сказать, кто именно из его людей виновен в этом. Вскоре Хэнк заметил, как к нему приближалась группа из трёх людей. Выглядело так, словно здесь добывало лёд две разных группы людей, ведь одежда одного из той приближающейся к Хэнку группы отличалась от остальных двух человек. В одной группы людей была по большей части однотипная одежда из чёрной кожи с множеством ремешков и пряжек на конечностях. Эта одежда создавала впечатление какого-то последнего писка моды.
Одежда второй группы была разнообразней — меха животных, кожа и металлические доспехи. На доспехах каждого человека была подвеска с номером. После быстрого осмотра брони Хэнк заметил номера II, III и 29. Кроме разных подвесок с цифрами не было какой-то особой разницы между людьми, что бы смог заметить Хэнк.
Первым к группе Хэнка подошёл тот один человек, которым оказался подросток с болезненно тонкими руками.
— И кто же вы, чёрт возьми?
Хэнк предположил, что для этого подроста подобное было обычной манерой общения. К сожалению для Хэнка, в его группе также был человек, уровень зрелости которого оставался под сомнением.
— Ты репетировал эту фразу перед зеркалом? Звучишь как второстепенный злодей из шекспировской пьесы, — заговорил Иезекииль снисходительным голосом и фыркнул.
— Боюсь, я постарею раньше, чем твой Шекспир отрастит себе яйца и бросит мне вызов, — гордо провозгласил подросток.
Иезекииль моргнул и медленно повернулся к Лорель, после чего спросил:
— Этот шкет действительно сказал подобное мне?
Лорель не обратила внимания на негодование в голосе Иезекииля и лишь покачала головой. В то же время подросток с горящими глазами подошёл ближе. На его поясе висело около десятка небольших мешочков. На ходу он раскрыл один и вынул оттуда что-то похожее на копчёное мясо.
— Повтори-ка! — выкрикнул подросток.
В этот момент подошли те двое мужчин из другой группы. На груди у перекачанного и бритого налысо мужчины красовалась цифра II. Человек рядом с ним носил длинные, собранные в хвост тёмные волосы. На его поясе покоилось как минимум пять ножей, а грудь украшала подвеска с цифрой III.
— О, дуэль? — сказал крепко сложенный мужчина. Он потёр руки и его лицо расплылось в ухмылке.
— Полагаю, я могу взять на себя победителя.
— А когда победитель проиграет, то с тобой сражусь я, — подметил человек с ножами.
— Да неужели? — усмехнулся здоровяк и ударил себя в грудь. — Хочешь проиграть мне ещё раз? Похоже, тебе нравится терпеть поражения.
(п.п. Паоло и Кейл, вечные соперники. Раньше отряд Кейла имел номер II, а теперь спустился до номера III.)
— Ты жульничал! — возразил мужчина с ножами. — Я бы сказал, что ты пальцем о палец не ударил, чтобы занять моё место. Если говорить про мастерство в сексе, то ты можешь победить лишь Сэма…
— Не тормозите, — прервал их ссору подросток, легкомысленно махнув рукой. — Заставьте своих людей установить арену.
— Чем тебя не устраивает то место за пределами ледяного тумана? — спросил крупный мужчина, почёсывая подбородок.
Двое мужчин кивнули, а затем, как по сигналу, повернулись и пошли прочь сквозь ледяной туман.
Мужчина с ножами свистнул, второй хлопнул в ладоши, а подросток отрыгнул. Ближайшие рабочие тут же повернулись и пошли за теми двумя людьми, что о чём-то говорили между собой. Некоторые из рабочих делали круговые движения руками, будто разминались от напряжения.
Лорель повернулась к Иезекиилю и похлопала его по спине.
— Похоже, это твоя проблема, — сказала она. — Ты там как-то сам разберись, а я пока пойду посмотреть на лёд.
После секундного колебания к Иезекиилю присоединилась Аффина. Идя за незнакомцами из Зоны 32, Иезекииль плотно сжал губы, что происходило всегда, когда он собирался совершить очередную глупость.
Тем временем на лице Хэнка показалась улыбка. Хотя он предпочитал более мирный первый контакт с людьми этой Зоны… но после встречи с этими ненормальными Хэнк не переставал задаваться вопросом, чего он сам стоит в сравнении с ними.
Дуэль казалась идеальным способом положить конец этим мыслям.
***
После нескольких часов работы Рэндидли передал Форману Дэйви двести слитков своей Стали Эриксона и получил за них тысячу долларов. Когда происходил обмен, в выражении мужчины Рэндидли заметил некую насторожённость, словно тот ожидал неприятностей. Вероятно, Дэйви знал о том, что Рэндидли посещал вечеринку Рикки Стейна, и не мог полностью скрыть в себе волнения по этому поводу.
Конечно, Рэндидли мог вполне справедливо настоять на повышении цены, но зачем? Он не собирался надолго оставаться в этом месте, но и причин для спешки не наблюдалось. После разговора с Соней и Грегори Рэндидли получил по пять уровней в Очистке и Экстракции, ведь с той информацией он улучшил своё понимание процесса очистки металлов, что и укрепило образы этих навыков. Хоть Форман Дэйви и получал невероятную прибыль от сделок с Рэндидли, это было нормальной ситуацией для бизнеса. Рэндидли не имел доступа к бирже, а потому ему приходилось платить такую цену за использование привилегий Формана Дэйви.
В ходе разговора с Гриффитом по пути к тому бару Рэндидли узнал ещё одну немаловажную информацию. На днях Форман Дэйви стал гражданином Второго Ранга. По сути, благодаря проданным слиткам стали Рэндидли, Форман Дэйви получил не только большую прибыль, но и смог повысить свой ранг гражданства. И хотя на текущий момент это не имело особого значения, Рэндидли решил получить сейчас меньшую выгоду, чтобы потом извлечь из этой ситуации больше пользы.
Казалось, Форман Дэйви высоко оценил то, что Рэндидли не изменил своего отношения к нему. Поэтому когда Рэндидли спросил у него о пространственных часах, Форман Дэйви просто засмеялся и дал ему такие часы.
— В обычной ситуации эти часы получают вместе с гражданством, — сказал Форман Дэйви с улыбкой на лице. — Но у нас с тобой сложились хорошие рабочие отношения, поэтому я понимаю, что их отсутствие может усложнить многие вещи для тебя. Эти часы я получил, когда стал гражданином Первого Ранга. Для твоих текущих нужд этого более чем хватит. Что скажешь?
Эти часы напоминали по своих функциях пространственное кольцо Рэндидли, но они вмещали намного меньше предметов, поэтому Рэндидли не стал бы использовать их для хранения своих вещей. Однако этот предмет немного развязал ему руки. Теперь никто не будет спрашивать, почему в прошлом Рэндидли иногда мог достать какой-то предмет из воздуха без часов на руке. Скорее всего, большинство людей подумает, что в то время Рэндидли прятал свои часы, ведь он не имел хоть какого-то гражданства.
После получения часов Рэндидли покинул город и снова направился в лес. Там он сел под небольшое дерево и проверил полученные ОП за последнее время. За две недели работы на фабрике он получил четырнадцать уровней в Очистке, восемь в Экстракции, семь в Сопротивлении Огню и Родстве с Гравитацией, а также по четыре уровня в Создании Зелий и Избранном Пламенем.
Не особо большая прибавка ОП, но текущий рост был более направленным, чем случалось у Рэндидли в прошлом. Раньше удавалось получать большое количество ОП за уровни разных боевых навыков. Поэтому Рэндидли считал, что если он сосредоточится на производственных навыках, то их поднимать будет так же просто, что и доказывала текущая ситуация.
В текущее время Рэндидли был близок к завершению Пути Промежуточная Связь Души. Сильно огорчало то, что за этот Путь он ничего не получал, а лишь вкладывал свои ОП в эту чёрную дыру. Рэндидли выбрал этот Путь по причине своих подозрений, что после появления этой новой Зоны их с Невэа пути разойдутся. При желании Рэндидли мог вести себя сдержанно и неприметно в Зоне 1, но вот Невэа…
Он попытался представить, что же такое способна сотворить Невэа, пока она где-то путешествует с его лицом… От одной этой мысли Рэндидли содрогнулся. Ему хотелось поговорить с ней, но временами Невэа вела себя как ребёнок. Если она узнает, как он скучает за ней, то она не упустит возможности покрасоваться перед ним своими «достижениями».
Закончив с этими мыслями, Рэндидли задумался над вопросом, какие навыки ему лучше всего улучшить, пока он находился в спокойной обстановке Зоны 1. Сейчас не стоило пытаться отрабатывать какие-то навыки или заклинания с очень яркими эффектами, ведь это может раскрыть его местонахождение или развеять наложенную на нём иллюзию. В местном воздухе витало тонкое ощущение присутствия Создания, но Рэндидли больше беспокоило то, что его могли обнаружить власти Зоны 1. Он не знал, какими инструментами располагало местное правительство, не говоря уже о вероятности того, что Призрак мог оказаться под контролем Создания. К тому же у Рэндидли не было иллюзий относительно того, как отреагирует на него правительство этой Зоны. Если его обнаружат, то они могут бросить все свои силы, чтобы попытаться взять Рэндидли под контроль или каким-то образом повлиять на него.
А ему не хотелось втягивать себя в дополнительные проблемы.
Таким образом, Рэндидли определил три направления, на которых он мог в теории сосредоточиться. Первая идея заключалась в улучшении образов его Набора Навыков 7 Ката Пепельного Копья, а также попытках восстановить сломанный навык Когда Солнце Застывает или на его основе создать новый навык. У Рэндидли было несколько идей для нового навыка, но его память всё ещё отчётливо помнила то ощущение силы, когда он использовал этот навык впервые. Если всё получится, он сможет использовать его против того трёхглавого огра, сражение с которым по-настоящему взбесило Рэндидли.
Вся его душа желала скорой смерти тому куску дерьма.
Вторым направлением было повышение уровня его миньонов. С одной стороны у него был давно забытый навык Плантаманция, с другой — навыки Призыв Защитников Рощи и Призыв Лавового Голема. Последние два навыка призывали могущественных, хотя и неразумных существ. Если Рэндидли потратит время на повышение уровней этих навыков, то существа станут ещё сильнее или смогут действовать более самостоятельно.
Хоть лавовые големы могли устроить настоящий лесной пожар, для Рэндидли это не было проблемой. Он может просто вырыть дополнительную комнату в его постоянно расширяющейся пещере под лесом. Пока он обдумывал свои варианты, то в это же время навыком Господство над Растениями продолжал рыть и обустраивать пещеру, что требовалась для его целей и могла долго прослужить.
А последнее направление, на которое Рэндидли мог обратить внимание… это Область. Недавние действия Рэндидли открыли навыки типа Область для всего человечества. Другие люди могли пытаться создать подобные навыки, но лишь в последнее время они обрели возможность создать настоящий навык типа Область. Рэндидли убеждал себя, что и он способен создать такой навык, что сможет превзойти другие навыки этого вида. Но в то же время Рэндидли понимал, что на это направление потребуется больше всего времени. Сейчас он не только не понимал, что же должен делать этот навык и как он отличается от других, но и не видел особых преимуществ в нём.
И всё же… Рэндидли откинулся назад и вздохнул.
