— Дядя Хэнк! — вскрикнула Джейн, уронила свой резиновый мяч и настолько быстро побежала к нему, что её светлые косички размазались в пятно.
И пускай Хэнк прищурился, но он ярко улыбнулся и поймал её в объятия. «А она быстрая», — подумал Хэнк. Конечно, сейчас её скорость не особо выделялась, но для такой скорости этому ребёнку потребовалось бы не меньше сорока-пятидесяти единиц Ловкости, а ещё достаточное количество Реакции и Восприятия, чтобы справиться со своим телом. А ведь девочке едва исполнилось десять лет. Что за адские тренировки она прошла в чёртовой школе…?
— Какая же ты негодница, — ласково сказал Хэнк и покрутил девочку в воздухе, пока она продолжала хихикать. В этот момент они находились в ухоженном парке возле школы Лоудстон, что напоминал со стороны чрезвычайно запутанные джунгли. Парк разработали таким образом, чтобы тренировать Выносливость и Ловкость у детей, чем те и занимались вместо игр. В сторонке стояла миссис Смоук, что хмурым взглядом смотрела на Хэнка.
Однако миссис Смоук ничего не говорила. Она придерживалась правил и поскольку была гражданином Второго Ранга, то не делала выговор Хэнку Ховард, что был гражданином Третьего Ранга и стоял выше неё. Совсем другое дело, если Хэнк сделает какую-то глупость или навредит Джейн, тогда миссис Смоук не будет стоять в стороне.
«Эх, как же низко мы пали», — с грустью подумал Хэнк, поглаживая Джейн по голове.TL.RULATE.RU
Однако ничто не мешало миссис Смоук с недовольным выражением лица пялиться на Хэнка, чего она и не стыдилась. В то же время она никак не могла помешать ему забрать свою племянницу из школы на оставшуюся часть дня. По правде, в большинстве случаев Хэнку не нравилась сложившаяся иерархия, но он подумал, что если ему приходится ежедневно ковыряться в дерьме, то он хотя бы сейчас воспользуется преимуществами своего более высокого статуса.
— Дядя Хэнк! Я так скучала по тебе! Пожа-а-алуйста, помоги мне прогулять школу. У нас сегодня тест по анатомии монстров… Я точно усну, а потом УМРУ. Я не смогу высидеть ещё одно корректировочное занятие! Ну пожаааалуйста!
Хэнк улыбнулся и посмотрел на мисс Смоук.
Она нахмурилась ещё сильнее.
— Не вижу причин для отказа, — с ухмылкой ответил он. — Почему бы нам не взять по мороженому?
***
Проведя весь день и вечер с племянницей, Хэнк столкнулся с президентом ССЧ.
— А ты толстеешь, Алан, — сказал Хэнк, чтобы снять напряжение между ними и указать мужчине перед собой, что он позволил себе лишнего.сделанo на рулейте
Алан хмыкнул. Поскольку Хэнк знал его с самого детства, то легко расшифровал его реакцию. Он будто говорил: «И сам знаю. Но единственная причина этого заключается в невероятно большом количестве важных и неотложных дел, с которыми мне нужно справляться в последнее время. Эти дела более важны моего собственного здоровья. А поскольку я чувствую себя ещё не настолько плохо, то пока решил не обращать на это внимания».
Ну или что-то вроде такого. Хэнк хорошо знал и понимал своего брата Алана или хотя бы раньше понимал. В детстве они были очень близки. Даже перед самым появлением Системы они были неразрывно связаны. Однако сейчас где-то в глубине души Хэнк чувствовал, что это осталось в прошлом. Алан так и не простил ему результат третьей систематизации Призрака.
Алан Ховард: Первый Ранг.
Хэнк Ховард: Третий Ранг.
И хоть на днях Алан стал гражданином Четвёртого Ранга, что сделало его самым важным человеком в Зоне, его маленькая обида никуда не делась. Она переросла в нечто хроническое и коварное.
Но они всё же были братьями, а потому Алан ничего не сказал, а лишь откинулся на спинку кресла и сложил руки вместе.
— Повеселились сегодня?
— Да, — кратко ответил Хэнк. Они оба знали про близость Хэнка с Джейн. Хэнк считал, что Алан должен понимать, как сильно она нуждается в каком-то таком человеке, особенно когда её перевели в школу Лоудстон. Хэнк отчаянно выступал против такого перевода, ведь девочка должна хоть временами забывать о трудностях жизни с Системой и вспоминать, что она всего лишь ребёнок.
— Что ж… если ты не хочешь больше об этом говорить, то не буду вдаваться в подробности. В конце концов, зачем обращать внимание на разные отвлекающие факторы, верно? А сейчас…
— Отвлекающие факторы? — прервал его Хэнк и в мыслях обрадовался тому, что Алану хватило ума отозвать свой почётный караул. Конечно, Призрак всё ещё наблюдает за ними, но этот ИИ опасен только вблизи. На таком расстоянии от Хэнка Призрак ничего не сделает ему, что позволяло Хэнку свободно говорить.
— Ей нужно обычное детство. Мы контролируем все Подземелья, убили монстров или прогнали их далеко от населённых мест. Зачем так сильно давить на детей? Это твоя собственная дочь, Алан!
Алан развернулся в своём кожаном кресле и встал. В этот момент его увеличившийся живот стал выделяться ещё сильнее. Пока Хэнк был высоким и обладал крепким телом, его брат Алан был низким и более стройным. По крайней мере, Алан был таким раньше. Когда Хэнк подумал, что сейчас его брат может оказаться тяжелее его самого… эта мысль позабавила Хэнка.автор перевода Vоytsіk
— Знаешь, — заговорил Алан, прерывая Хэнка. — Призрак провёл множество симуляций на известной нам информации. По его расчётам, наша Зона сильнее как минимум 72% остальных Зон. То есть, с шансом 28% другие Зоны могут оказаться…
— Пха, — усмехнулся Хэнк. — Мы оба знаем, что эта статистика — чушь собачья. Она не учитывает множество факторов. В её основе лежит предположение, что у других Зон есть сопоставимое количество боеприпасов и провизии, а также они готовы к появлению Системы. А ведь я не говорю, что другие могут не уметь использовать свои ресурсы так эффективно, как мы. В чём смысл? Как ты убедил себя, что твоя дочь спасёт мир, Алан? Она…
— Она — моя дочь, — отрезал Алан с угрозой в голосе. — Статистика действительно не даёт абсолютно точной картины. Однако она хорошо иллюстрирует реальную угрозу появления других Зон, которые могут достичь нашего уровня силы, даже если изначально будут находиться на более низком уровне развития технологий. Если в какой-то Зоне к власти придёт одержимый силой и жестокостью человек…
Затем Алан насильно остановил себя, когда увидел, как Хэнк пытается перебить его. Они говорили на эту тему тысячи раз и всё никак не могли прийти к согласию. Вскоре Алан продолжил:
— Доктор Карман был убит, Хэнк. Убийцу так и не поймали. Если бы не это… Боже, мы были на грани гражданской войны… даже Призрак ничем бы не помог нам. Ты не можешь отрицать тот факт, что виновные стремились посеять хаос в нашей Зоне.
Между ними повисло молчание. В их памяти всплыли события тех двух месяцев после смерти уважаемого доктора. Когда всё стремительно выходило из-под контроля, а правительство оказалось в затруднительном положении из-за беспощадных политиков и недальновидных учёных, что ставили личную выгоду гораздо выше безопасности других.
Но они справились, хотя и с большим трудом.
— Если кто-то… если кто-то заберёт Джейн… Я… — пробормотал Алан, а его лицо помрачнело и потеряло остатки профессиональной сдержанности. Хэнк задался вопросом, насколько эти чувства были искренними, но он понял, как сильно Алан беспокоился о своей дочери. Хэнк был твёрдо уверен, что отец такого сгустка счастья просто не может думать иначе.
Решив промолчать, Хэнк просто уставился в пол. Со своей усталостью ему совсем не хотелось продолжать спорить. Именно поэтому он продолжал работать шерифом, даже если ему эта работа была не по душе. Ведь в его Зоне всё ещё были люди, которых стоило защищать. Детей вроде Джейн или вчерашнего мальчика. Чистые души, что ничего не знают про жизненные трудности и страдания тех, кого придавил их статус гражданина Первого Ранга в этом новом мире.
И если ему придётся поддержать эту порочную систему, он…
Закрыв глаза, Хэнк вспомнил улыбающееся лицо Джейн, когда она поняла, что у неё на носу мороженое.
— Почему ты меня сегодня вызвал? — сказал Хэнк хриплым голосом.
Алан выпрямился и снова повернулся к Хэнку. Прокашлявшись, он сказал:
— Как ты и сам знаешь, у нас есть две основные группы, что отправятся в течение двух дней на исследование новых земель, которые откроются, когда наша Зона присоединится к новой Земле. Такое решение принял Призрак после проведения тщательных расчётов, в результате которых он подобрал состав двух групп. Однако… после некоторых наших объяснений, существ из плоти… Призрак решил, что нужно создать ещё одну, третью экспедиционную группу. И возглавлять её будешь ты.
По многим причинам Хэнку хотелось отказаться. Он на мгновение замер и начал размышлять, какая из этих причин наиболее важная. Для него было непросто возглавить подобный отряд в первую очередь из-за разных политических тонкостей, на решение которых он не хотел тратить своё время и силы…
К тому же он знал, что все известные Покорители Подземелий уже вошли в состав первых двух групп, а потому в его третью попадёт лишь какой-то сброд.
— Погоди, — сказал Алан, протестующе подняв руки. — Я уже вижу, как ты начинаешь делать поспешные выводы. В отличие от тех двух групп у тебя будет небольшой отряд максимум на пять человек. Твоя группа должна быть создана… для других целей. Вы будете ожидать и отправитесь в путь, лишь когда к новому миру присоединится вторая Зона.
— О чём ты думаешь? Если ты посылаешь меня, то эта миссия точно не будет политической. Ты знаешь меня лучше кого-либо другого. К тому же ты знаешь, что я ничего не понимаю в бизнесе, поэтому миссия также не может быть связанной с торговлей. Поэтому я вынужден предположить, что нашей задачей будет что-то вроде шпионажа… или даже убийства.переведено на рулейтe
Алан вздохнул.
— Не драматизируй. Всё из-за твоего навыка для поиска путей. Нам нужно найти оптимальный маршрут между двумя Зонами сквозь то, что, вероятно, окажется очень опасной территорией. Я ожидаю, что тебе хватит здравомыслия нормально встретиться с их силами и привести их представителей к нам, чтобы мы могли наладить диалог. Я предпочту, чтобы до присоединения другой Зоны ты ознакомился с местами, которые мы можем исследовать за два дня. Но если ты настаиваешь на своей никчёмной битве за справедливость…
— Да, — подтвердил Хэнк.
— Просто подумай об этом, хорошо?
— Будто кого-то моё мнение интересует, — сказал Хэнк и усмехнулся.
После этих слов Алан словно постарел прямо на его глазах.
— Твоего брата, Хэнк. Ты лучше всех справишься с этой работой. Я буду очень признателен тебе, если ты поможешь с этим.
Хэнк медленно покачал головой, а затем указан на досье на столе.
— Это мои будущие компаньоны? Хит ненавидит меня и зарежет, как только подвернётся случай. Иезекииль…? С ним я ещё не встречался, но до меня доходили слухи. Сейчас он больше чудовище, чем человек.
Алан поправил очки на переносице, опустился в кресло и развернулся лицом к Хэнку.
— Отлично. Тогда вот твой приказ от президента ССЧ. Познакомься со своими компаньонами, а потом расположитесь в одном из приграничных городов. Как только появится новая Зона, вы немедленно туда отправитесь. Свободен.
