Хэнк надвинул шляпу пониже и откинулся на спинку сиденья. Пейзаж за окном поезда размылся. Этот манатехнический транспорт мог развивать такую скорость, что любое расстояние ничего не значило в пределах Зоны.
Хоть брат Хэнка был настоящим придурком, у него имелось кое-что нужное Хэнку. Поэтому Хэнку с неохотой пришлось покинуть Мотл, свой родной город Класса C, и направиться в Восточный Провиденс, один из двух городов Класса A в их Зоне. Будь на то воля Хэнка, он бы отправился в Западный Провиденс, второй город Класса A, что превратился в центр всего технологического прогресса его Зоны. Но сейчас Хэнк ехал в политическую столицу Зоны.
Больше всего на свете Хэнк ненавидел политику. Ненавидел их дешёвую актёрскую игру, ненавидел риторику, ненавидел быстрые переходы от врагов к друзьям и наоборот, из-за чего даже не стоило сближаться с кем-либо.
Хэнк верил, что люди считались людьми лишь благодаря связям с другими. Также он верил, что именно политика уничтожает настоящие индивидуальные связи. Одна мысль об этом оставляла горький привкус в его рту.
Но Хэнк считал себя относительно удачливым. Опасные первые дни после появления Системы прошли в полном хаосе. Хоть высшие эшелоны власти человечества заранее знали о появлении Системы, из-за чего они сконцентрировали большую часть оружия, учёных и припасов в одном месте, но в первую неделю было сложно. Солдаты ожидали нападения других солдат, танков или самолётов…
Но люди никак не ожидали появления демонов, химер и долбанных гоблинов.
В то время Хэнк ещё ничего не знал о грядущей буре. Ему очень повезло оказаться обычным смотрителем парка рядом со столицей страны. Тогда он был простым любителем пеших прогулок, обожал путешествовать и вдыхать запахи природы. А его брат был никем, когда работал простым служащим у Сенатора из Юга.
А теперь…
Хэнк вздохнул и резко покачал головой. Когда рядом прошла одна из проводниц, Хэнк поднял руку и жестом показал, будто что-то выпивает залпом. Проводница лишь улыбнулась и кивнула. В её глазах отражалось едва скрываемое осуждение, на что Хэнк не обратил внимания. Он лишь надеялся, что она принесёт ему виски. Наверное, нужно было изобразить неспешное потягивание из стакана.
Но в таком случае он бы не был собой, верно?
Пока солдаты и политики старались изо всех сил защитить людей от нападений монстров, учёные закрылись от всего мира в месте, где сейчас находится Западный Провиденс, и начали экспериментировать. Вскоре они узнали, что могут получать уровни в очень абстрактных навыках вроде Научной Теории и Органической Химии, и почти сразу же с пеной у рта бросились раздвигать границы возможного для науки в предчувствии неизвестного.
За короткий период времени множество людей погибло в разных происшествиях, но был и прогресс. Плазменное оружие, манатехнические средства передвижения и силовые брони стали лишь небольшой частью открытий. Были совершены огромные скачки в фермерстве и фармацевтической отрасли, за которые в прошлом можно было выручить миллиарды долларов, но с положительными преимуществами Системы это оказалось относительно бесполезными открытиями.
Конечно же, не стоит забывать о наибольшем вкладе Западного Провиденса, благодаря чему они и получили свой текущий статус города Класса А. Под давлением Восточного Провиденса именно они разработали Призрака.
Пока большинство учёных сосредоточились на чём-то материальном, Томас Карман обратил свой взор на другую сферу. Искусственный интеллект. Конечно, не это было его изначальной целью. Он скорее задавался вопросом, могло ли что-то отличное от людей и монстров стать рабом Системы.
Может ли искусственное творение получить одобрение Системы?
Целых три месяца доктор Карман трудился в поте лица над исследованием этого вопроса. Он испробовал разные структуры, средства и пути эволюции для искусственных интеллектов. За это время человечество смогло прижиться в новом для себя мире. С повышением характеристик и уровней навыков армия смогла дать достойный отпор монстрам и создать безопасные зоны, где люди могли жить без страха, что в их окно залезет какой-то огр.
Даже с его скромностью Хэнк не мог отрицать свой вклад в создание мирных зон. До появления Системы у него было хобби создавать патроны и идти в походы в места, где не ловила сотовая связь, чтобы ощутить на себе всю опасность и красоту дикой природы. А когда над всеми ними нависла угроза в виде монстров, пули Хэнка стали бесценным инструментом против вторженцев…
Многие в первые дни его славы подозревали, что Хэнк быстро потеряет пространство для роста. В конце концов, его навык полагался на стрельбу из пистолетов и на усиление своих пуль. Никто не сомневался, что в будущем его обойдут снайперы или солдаты с автоматическими винтовками и соответствующими тренировками. Но как только Хэнк оказывался в тупике, Система всегда предоставляла ему новый Путь, навык или возможность для улучшения.
Сперва он получил навык Меткий Выстрел, потом Коварный Выстрел, Упрочнение Маной и Детонация Маны.
Всё это… до странности потрясало его. Хэнк мог признаться себе, что потерялся в том чувстве.
В то же время Томас Карман воплотил желаемое. Он создал искусственный интеллект, что мог расти и получать уровни от Системы. По какой-то причине его рост был более медленным, чем у людей, но он рос. Именно так на свет появился Призрак.
Вскоре небо над Западным Провиденсом наполнилось дронами. Призрак взломал уцелевшие на то время дорожные камеры, а затем отправил людей и дронов с камерами исследовать местность. И таким образом Призрак начал обучаться по всех этих данных.
Собрав достаточное количество данных, Призрак начал делать прогнозы. В первое время были лишь мелочи, но потом он научился предсказывать передвижение монстров, искать оптимальные тренировки для получения класса и открывать необходимые условия для превосходных Путей. Для достижения такого результата потребовался лишь месяц, но даже за такое время он пошатнул Восточный Провиденс. Призрак оказался чересчур могущественным инструментом, и все намеревались заполучить его.
Томас Карман и тогдашний президент Соединённых Сил Человечества, ССЧ, заключили сделку. Призрак получил право на систематизацию вещей в разные категории, но парламент ССЧ сохранил за собой возможность принимать законы, как относиться к этим разным рангам.
Первой массовой систематизацией Призрака стала систематизация городов, при которой ядром Зоны стал Западный и Восточный Провиденс. После этого Призрак присвоил всем монстрам разные ранги по названиям металлов от Медного до Бриллиантового, в зависимости от силы монстра. Третьей и последней систематизацией Призрака стало разделение людей на Ранги гражданина от первого до пятого.
На текущее время пять рангов существовали лишь на словах, ведь люди смогли достичь лишь максимально Третьего Ранга. А Хэнк был одним из тех трёх людей Третьего Ранга.
Вскоре вернулась проводница. К счастью Хэнка, она держала в руках стакан с чем-то тёмным. Хоть это и не было виски, но Хэнк опустошил стакан с горькой улыбкой. Какими светлыми и полные надеждами были его мысли в те дни. Его глаза ослепляла мимолётная и почти трагическая наивность. В то время Хэнк был одним из ярых сторонников категоризации людей и монстров, ведь думал, какую большую пользу это принесёт. Его брат был таким же. И вот так они, братья-близнецы Ховард, во всё горло трубили о преимуществах Призрака. Ведь при такой ситуации каждый будет сталкиваться лишь с теми угрозами, что ему по силе. Вроде того, что против сильных монстров будут выступать лишь люди с высоким рангом.
Но Хэнк быстро увидел, каким дураком был и как сильно ярлыки меняют людей.
Три недели спустя после присвоения Рангов Гражданства мужчина Третьего Ранга изнасиловал женщину Первого Ранга. В суде он привёл в защиту свой более высокий Ранг, ведь думал, что это даст ему привилегии.
— А что мы можем сделать, — со смущённой улыбкой на лице произнёс Алан Ховард. — Такая уж Америка. Люди всегда будут совершать подобное дерьмо.
Тогда Хэнк хотел согласиться с ним. Этот дурак был один, и суд отказал в его защите. Мужчину бросили в тюрьму. Но…
Это задало тон. Все узнали, что нельзя так открыто нарушать закон. Но многие задались вопросом, какое наказание ждёт человека, что совершил менее тяжёлое преступление…
При текущих реалиях того мужчину выпустят на испытательный срок после шести месяцев заточения. Как только его освободят…
Хэнк остановился. Мысли об этом мужчине только сильнее разозлили его. Со своим расписанием на сегодня Хэнк хотел начать день в более хорошем настроении.
К несчастью, поезд уже подъезжал к станции.
Хэнк опустошил ещё две стопки перед выходом из поезда.
