— Сколько у тебя единиц Силы?
Рэндидли поднял голову и посмотрел хмурым взглядом в направлении голоса. Рядом с одним из его соперников на некотором расстоянии от Рэндидли стоял один из обслуживающего персонала, задавший этот вопрос. Остальные его будущие соперники в тишине продолжали в который раз готовить себя к предстоящим сражениям, так что этот вопрос пронёсся по комнате, словно раскат грома.
Человек, о котором шла речь, был крупным парнем с оранжевой кожей. После вопроса он покосился на этого худощавого сотрудника, словно не мог понять, что тот от него хочет. Сотрудник спокойно стоял, поглядывая на здоровяка безмятежным взглядом.
— Это… какая-то шутка? — произнёс мужчина, оглядываясь на толпу, словно моля о помощи. Но его полностью проигнорировали. На него никто и внимания не обратил, так как все были сосредоточены на приготовлении к турниру и медитации.
— Ты ведь больше никого не спрашивал. Так почему ты...
— Я и других спрошу, — прервал его сотрудник. — Ты будешь первым. В каком-то смысле я даже оказываю тебе честь. Ты вправе округлить своё количество очков Силы, однако ты обязан сказать мне. Это часть предварительных сражений.
Мужчина выпятил грудь, затем осмотрел одеяние сотрудника и убавил свой пыл. Он осмотрелся вокруг, пытаясь оставить свои характеристики скрытными от других, но внимание всех уже было приковано к нему. В последний час сюда прибывало всё больше и больше людей, пока в этом месте не собралась почти тысяча человек. Все взгляды были обращены на человека с оранжевой кожей.
У чести первого была и обратная сторона медали — оценочные взгляды всех других.
Мужчина прокашлялся и сказал:
— Восемьдесят. Мои единицы Силы граничат с восьмьюдесятью. Но мои навыки...
— Это уже неважно, — сотрудник сделал запись и передал мужчине небольшой листик.
— Это номер твоей группы. Выходи с комнаты, а другие сотрудники укажут тебе дорогу. Следующий.
Когда мужчину увели, вперёд начали выходить уверенные в себе люди, готовые покинуть это место и поскорее закончить эти порядком надоевшие минуты ожидания. В некотором смысле Рэндидли их понимал. Это было совсем не то, что он ожидал, придя сегодня на турнир. Было бы намного плодотворнее, если бы он принёс с собой на арену записи о Гравировке. Так он, по крайней мере, мог бы немного почитать что-то полезное, коротая время.
Как бы то ни было, Рэндидли играл с зелёными сгустками энергии, которые снова засияли более ярким светом. Он также старался быть максимально осторожным, так как исследовал находящуюся в себе запретную энергию. Холодная энергия смерти, пепел, гниль, а теперь и дождь…
Постепенно становилось понятно, что это должно стать циклом сезонов. Там был небольшой сгусток энергии от Пути Одинокого Копья, и казалось, что наполненные изумрудной энергией кристаллы так же сыграют свою роль. В идеале, если бы Рэндидли узнал это перед тем, как ему закрыли доступ к Навыку Души, он бы действовал намного эффективнее. Но он не мог понять, как все эти энергии сочетались между собой.
Всё больше и больше участников проходило вперёд и сдавало свои характеристики. У большинства участников Сила достигала девяносто единиц. Также было несколько с шестьюдесятью, и некоторые со ста сорока единицами. Казалось, уж очень сильно варьируются показатели. Хоть и было понятно, что некоторые лгут. Одна из самых сложных вещей заключалась в том, чтобы определить, врали ли люди для того, чтобы повысить свой потенциал и казаться внушительными, или же для того, чтобы занизить свой уровень и казаться лёгкими целями.
В любом случае, Рэндидли просто проигнорировал это, ведь сейчас его тревожило совсем другое. Когда он начал наполнять свои образы временем…?
Это стало особенно заметно с времени, когда он начал тренироваться с Шалом. С помощью времени он толковал силу Копья Фантома. Но появился ли этот образ из-за какого-то его Пути? А может навыка…? Рэндидли не сомневался в себе, но те руки поработали с Эфиром внутри него. А может именно это незаметно повлияло на все его дальнейшие решения настолько, что он даже не смог бы вообразить себе размах этих изменений…?
Но в этом отношении у Рэндидли, как минимум, имелись хоть какие-то соображения о том, как вмешиваться в развитие своего Навыка Души, что, как он подозревал, привело к его текущему состоянию. Он опробует некоторые приёмы в дуэлях, которые по всей вероятности вскоре произойдут, но Рэндидли был также обеспокоен из-за того, что какое-то существо наблюдало за ним. Лучшим вариантом будет настигнуть его или её внезапно…
Но у него оставалось только 34 ОП до завершения Пути, да и не было похоже, что у него будет время на составление хорошего плана противодействия. Так что он продолжал играть с энергиями, наблюдая за их ростом и изумрудными сияниями. Интересным было то, что чем больше он играл с энергиями, тем лучше он различал их друг от друга. Его первый сгусток энергии, как он считал, всячески избегал игривых захватов Рэндидли.
А второй сгусток энергии был более… нерешительным и, возможно, немного застенчивым. Он будет терпеливо ждать и внимательно следить за действиями первого сгустка, а после помчится за ним, словно в спешке пытаясь подражать ему. Второй сгусток энергии был намного быстрее с точки зрения максимальной скорости, но его медленный разгон сильно ограничивал его способности поспевать за изящными движениями первого существа.
Казалось, будто они чего-то хотели от Рэндидли, хоть он пока и не мог понять, что именно. Это было похоже на едва слышный шёпот, что каждый раз заставляло Рэндидли нахмуриться и покачать головой. Он знал, что ответ существовал, но он не мог отыскать его… Он попросту не мог расслышать этот шёпот…
В конце концов, Рэндидли пришлось вернуться в реальный мир и сосредоточиться на происходящих событиях, поскольку число участников значительно уменьшилось. Оглядываясь вокруг, Рэндидли не встретил ни одного знакомого лица. Он задавался вопросом, была ли здесь Дайана и Тартет, а он попросту не заметил их. Здесь было так много копейщиков, что запомнить хотя бы часть из них не представлялось возможным.
Рэндидли медленно прошёл вперёд и, в конечном счёте, приблизился к сотруднику. Перед Рэндидли вышла девушка небольшой комплекции и с гордостью произнесла:
— Сто шестьдесят два!
Хоть поначалу в комнате не было особого шума, если не учитывать звуки записывающих сотрудников, все тут же приутихли, а взгляды всех присутствующих сместились на женщину. Сотрудник спокойно записал это, будто это было привычным для него, и передал ей листик.
Гордо оглянувшись, женщина ушла. После чего вперёд прошёл уже Рэндидли.
— Сила? — спросил сотрудник приунывшим тоном.
Рэндидли ухмыльнулся. Честность в этой ситуации была более чем уместна. Не было ничего страшного в её раскрытии, ведь, в конце концов, настоящая мощь исходила от его навыков.
— Сто.
Это было больше среднего, но и не очень ошеломительно. Скорее всего, это число и поставят, чтобы избежать раскрытия собственной силы. Но сотруднику было всё равно. Он просто дал Рэндидли листок с номером «7» и прогнал его. Когда он покинул комнату, его направили к седьмой группе.
Рэндидли не обрадовался тому, что прошедший первым крупный копейщик с оранжевой кожей находился в этой же группе с несколькими десятками других копейщиков. Они глазели друг на друга в поисках слабых мест.
Медленно вздохнув, Рэндидли и себе прищурился. В конце концов, это были люди, с которыми ему придется сражаться, чтобы пройти на следующий этап турнира.
Они стояли возле наполовину возведённой постройки, у стены которой всё ещё стояли строительные подмостки. При более детальном рассмотрении можно было заметить выгравированную на камне здания цифру семь. После того, как он не нашёл особых различий между этим и соседними зданиями, он начал осматривать окрестности. Дальше стояли и другие здания, но ближе всего к ним было здание с цифрой «6», около которого толпилась похожая группа копейщиков.
Ну… практически такая же группа.
Рэндидли начал хмуриться, после чего повернулся и снова осмотрел людей вокруг себя. По возрасту, полу, цвету кожи и относительной свирепости люди были очень разными. Однако был один параметр, который объединял людей стоящих возле седьмой постройки. Рост.
А люди вокруг шестой постройки… были чуточку выше. Не разительно выше, но всё же достаточно, чтобы можно было заметить разницу. Однако это ничего не означало для Рэндидли. Это лишь значило, что их распределили по росту, но не объясняло, почему так сделали. Хоть от роста и были некоторые плюсы в бою, но также были и недостатки. Почему распределяли по росту…?
Человек с оранжевой кожей также осматривался вокруг себя, при этом жутко хмурясь. После чего заговорил с группой:
— Если посмотрите на нашу группу… и на другие…
Рэндидли слегка кивнул, как бы соглашаясь с ним, ещё до конца фразы. Но вот когда он закончил, Рэндидли застыл, в отчаянии надеясь, что никто не заметил его кивка.
— Не странно ли… что здесь нет красивых девушек? Я слыхал, что в Стиле Стального Пера много горячих девушек, да и где последователи больших Стилей?
Одна девушка из седьмой группы с внушающей фигурой и зелёными волосами, что росли на части её бритой головы, просто фыркнула. Однако некоторые люди из этого сборища отнеслись серьёзно к словам мужчины и пробормотали что-то в знак согласия с ним.
К счастью для Рэндидли, они бормотали не о горячих девицах, а об отсутствии известных Стилей. Все обратили внимание на стоящего возле здания сотрудника, который был очень крохотной девушкой. Она, похоже, поняла, почему на неё уставились, и удивлённо выглянула из своей записной книги.
— Где же большие Стили? — Апельсинка, как его теперь практически с любовью называл Рэндидли, хмыкнул.
Девушка пожала плечами.
— Первая часть предварительных сражений необязательна тем, у кого есть заявленный уровень силы. Она только для тех, кто пришёл сюда из отборочного турнира. Уже пора, прошу пройти сюда.
Женщина уже повернулась, но Апельсинка топнул ногой и негодованно выкрикнул:
— Это же…!
— Нечестно, — просто ответила она. — Рождённые слабыми. Рождённые в бедных семьях. Рождённые с изъянами в теле. Разбирайтесь с этим сами. Следуйте за мной. Вы конечно можете остаться снаружи… но тогда вам засчитается проигрыш. И вы покинете турнир.
