Спутник копья скрестил руки на груди, раздражённый этим предложением. Конечно, Гостхаунд давал ему время от времени разные указания. Конечно, Гостхаунду удалось одержать над ним верх в их первую встречу. Конечно, теперь он стал спутником копья Гостхаунда.
Но это не значит, что ему было по душе то, как с ним обращались. Он был сильным копейщиком с большим потенциалом!
Но Телиф смог каким-то образом уклониться от участи сидеть здесь, на смотровой площадке, из-за его так называемой Болезни Эфира, которая, как он подозревал, была просто предлогом увеличить продолжительность тренировок ещё на несколько минут. Очевидно, что этот дурак был бесхребетным, но в то же время достаточно умным, чтобы понять, что со скоростью, с которой спутник копья развивается, его превосходство над Телифом лишь вопрос времени. Страх этого человека был естественным.
Но что раздражало его ещё сильнее, так это Хелен, вокруг которой столпилось слишком много мужчин, пока она сидела на зрительской трибуне. Улыбаясь, они принесли с собой наполненные медовухой кружки. Они расспрашивали её о том, какой Стиль она поддерживает. В конце концов, она нахмурилась и яростно топнула, сказав, что скоро вернётся. И вот прошло уже двадцать минут, а она так и не вернулась. Копейщику стало интересно, не занялась ли она избиением какого-нибудь бедного парня, которому не повезло завязать с ней разговор, пока она была в плохом настроении.
Он вздрогнул. Возможно, было даже лучше, что её здесь не было.
Какое-то движение привлекло внимание копейщика, и он сосредоточился на происходящем вокруг. Трибуны были установлены перед ареной, которая сейчас была совершенно пустой. Скорее всего, ею будут пользоваться во время поединков. Кроме того, здесь было установлено двадцать пронумерованных столбов, на которые сейчас развешивали Таслы. Копейщик наблюдал за группой людей, которая занималась этим. Вскоре они закончили, закрепив по сорок или около того Таслов на каждый из столбов.
Цвета многих из них были похожи на те, которые можно увидеть в небе во время заката — от апельсинового и кроваво-красного, до тёплого жёлтого цвета. Было несколько ярко-синих и лаймово-зелёных, но один цвет выделялся среди всех.
Увидев этот цвет, копейщик заволновался настолько, что все мысли о Гостхаунде вылетели из его головы. Это был лавандовый цвет, что развевался по ветру на четырнадцатом шесте. При виде этого цвета толпа начала оживлённо перешёптываться. Ведь здесь был кто-то, связанный со Стилем Патриарха, лидера всей Школы Копья.
Толпа сразу же смолкла, как только повесили яркий изумрудный Тасл с золотыми буквами имени Гостхаунда. Молчание длилось несколько секунд, пока люди безмолвно смотрели друг на друга. Копейщику показалось, что он слышит, как вращаются шестерни в их головах. Было ли это совпадением или…?
Противостояние гениев Северного Региона.
Конечно, они, скорее всего, будут шокированы видом Гостхаунда. Его внешность оставляла впечатление если не иностранца, то человека, явно далёкого от общества. Иногда он невнятно о чём-то бормотал, но в остальное время просто молчал. Сильный, но спокойный. Не носит обувь, но внимательно следит за чистотой своей рубашки и штанов.
Когда развешивание Таслов подошло к концу, занимавшиеся этим люди выстроились в ряд перед трибунами, и вперёд вышел мужчина, который начал объяснять правила вызова «Тарнак», который станет первой частью предварительных.
****
— Хорошо… Вы сюда… А вы станьте там… Отлично, на этом всё, — с этими словами сотрудница хлопнула в ладоши.
Рэндидли стоял на небольшой приподнятой квадратной платформе со сложенными руками. Он почувствовал, как слегка подпрыгнул, когда немного переместил свой вес и послышался тихий щелчок механизма под ним.
Все участники находились на одинаковых квадратах, образуя вместе нечто похожее на шахматную доску. При осмотре ближайших Рэндидли заметил, что они были готовы в любой момент ринуться в бой. Рэндидли мог лишь нахмуриться. Во всём этом было что-то…
— Это… вызов Тарнака. Надеюсь, вы все готовы, — с радостью сказала женщина, и участники, подняли широко раскрытые глаза на низкий потолок над ними. Рэндидли мысленно вздохнул.
«Что за чёрт этот вызов Тарнака…?»
— Вам может быть интересно, зачем мы спрашивали о вашей Силе. Затем, что вес, который вы будете удерживать, является весом для всех вас и измеряется на основе сказанного вами значения вашей Силы. Если все были честны… теоретически, вы могли бы удерживать вес до бесконечности, если сможете выжать каждую крупицу силы из своих тел.
— Есть три способа пройти вызов Тарнака. Первый способ заключается в том, что поднятый вами вес должен быть на 20% больше ожидаемого с учётом значения Силы, которое вы нам дали. Под вашими ногами находятся весы. Если вы удержите достаточный вес, весы запишут его, и вы будете свободны. Выделенный на вас вес также будет удалён.
— Второй способ — стать одним из последних 20% участников, всё ещё находящихся в процессе этого вызова. Вы сможете как завершить вызов, так и продолжить его прохождение.
— Третий способ — стать последним из участников вашей группы. Если так случится, что остальные участники вашей группы проиграют… вы перейдёте ко второй половине предварительных.
— Есть ещё несколько правил. Некоторые из вас, скорее всего, солгали о своей Силе. Нам всё равно. Но знайте, что весы под вашими ногами работают в обе стороны. Если вы продемонстрируете на 20% больше своей Силы… вы проходите. Если в какой-то момент вы покажете на 10% меньше, то провалитесь.
— Если вес очень долго находится слишком высоко, и никто не проходит, он будет становиться тяжелее с заданной скоростью. Поскольку это может произойти только в том случае, если вы солгали о своей Силе, оценка всех остальных участников будет соответственно расти. Если вы все поспешите увеличить вес на 20%… это будет плохой идеей. Наконец, если один из вас потерпит неудачу, то вес, выделенный этому человеку, будет равномерно распределён между оставшимися, что значительно затруднит прохождение, независимо от причины неудачи.
— Кроме того, будет дополнительная награда для первого человека в каждой группе, который сдаст, и последнего человека в целом, который останется. Награда была выбрана очень тщательно и будет бесценна для таких копейщиков, как вы. Так что удачи!
Рэндидли нахмурился, мысленно обдумывая правила. Это была сложная серия взаимосвязей. Под ногами у каждого из них были весы. Предполагалось, что должно быть, по крайней мере, четыре человека, работающих вместе, чтобы один из них прошёл в следующий этап предварительных. Три человека ослабят поднимаемый ими вес, а четвёртый в то же время должен поднапрячься и поднять потолок, чтобы пройти дальше. Но все хотели уйти пораньше, продемонстрировав свою силу. Поэтому все они будут поднимать потолок, пытаясь преодолеть указанные 20%. Вероятно, это будет происходить до такой степени долго, что вес начнёт постепенно увеличиваться.
Таким образом, 20% демонстрация силы была не просто призом, а и тем, из-за чего участники не будут стремиться к сотрудничеству. И пока они не будут работать сообща, пройти будет непросто. И не похоже… что вес будет легко держать. Скорее всего, люди быстро перейдут ко второму способу прохождения.
Убедившись, что они стали частью последних 20%, устраняя людей вокруг себя.
В этом отношении у Рэндидли было большое преимущество. Большинство людей не владело заклинаниями, а оставшиеся, скорее всего, не могли использовать их так эффективно, как он. Но почему-то…
Рэндидли сделал глубокий вдох. По какой-то причине он хотел пройти этот вызов в лоб. Он не знал, кем был Тарнак, но это чем-то напомнило ему поддерживающего небо Атланта. Если другие участники из вашей группы потерпят неудачу, вам придётся выдержать и их вес. Единственный способ пройти рано — выложиться на начале.
И Рэндидли предположил, что эта стратегия будет очень популярна. Он просто улыбнулся, потёр шею, а затем медленно и методично размял пальцы.
****
— А не слишком ли это просто? — пробормотал копейщик самому себе. — Быстро поднять вес, это же так просто.
— Хаха, вот почему ты всегда будешь тем, кто постоянно терпит неудачу.
Обернувшись, копейщик удивился тому, что у бродяги в дурно пахнущем кожаном плаще был голос Хелен. Она смотрела на него суровым взглядом.
— Твоя идея хороша. Пока никто не додумается до такой же идеи. И если все это сделают, и все люди поднимут вес слишком сильно… общий вес увеличится. Что значит, что увеличится не только вес, который вам придётся выдержать, а и минимальный вес, который вы можете поддерживать, не проиграв. Кроме того…
И хотя копейщику было интересно то, что говорила Хелен, слушать её он просто не мог. Он махнул ей, отчаянно пытаясь остановить её, одной рукой зажимая свой нос.
— Пожалуйста… запах этой кожи… ты выкопала её из навозной ямы…?
Лицо Хелен, вопреки его ожиданиям, не помрачнело. Вместо этого она ярко улыбнулась. Через несколько секунд он улыбнулся в ответ, нерешительно, но довольно довольный, всё время прикрывая нос. Его природный шарм наконец-то покорил её…?
Поиграв с ремешками, Хелен сняла капюшон, выпуская на свободу свои красивые чёрные волосы. Затем она мрачно подошла к нему с вонючим и гнилым клочком кожи, который держала в руке.
— Ты чёртов идиот. Думаешь, я не знаю, как это пахнет…? Я всё детство слышала этот запах. Дай-ка я поведаю тебе всё-превсё о вонючей коже…
— Не-е-е-ет… Кх! — копейщик попытался сопротивляться, но явно будучи сильнее и быстрее, она быстро словила его. Другие зрители обеспокоенно смотрели на него, но почувствовав запах гнилой кожи отступили, оставив его медленно тонуть в этой вони.
