Они опоздали.
Даже Аня, которую большинство людей назвало бы глупой, это поняла, собственными глазами увидев этаж.
— Что это?!
— …Водная Столица всегдмя тмякая адская?
Руноа вздрогнула, голос Хлои был тихим.
Они стояли на краю холма, у прохода ведущего на двадцать четвёртый этаж.
Им открылось жуткое зрелище.
Над ревущим морем синего пламени возвышались обгоревшие корни огромного дерева. Озеро в центре было заполнено горой кристальных осколков, под которыми могло быть погребено всё что угодно. Волны синего напалма не унимались, обдавая этаж жаром и отправляя в авантюристок потоки горячего пара. Хлоя не преувеличила, когда сравнила этаж с адом.
Стены и потолок были покрыты выбоинами, будто от них откусывали куски челюсти дракона.
Пейзажа, который можно было принять за водный рай, не было.
— Похоже в этой пещере босс этажа побесился… Ручаюсь что вы ничего подобного раньше не видели.
Даже Цубаки не могла не прищурить незакрытый повязкой глаз, не отворачиваясь смотря вниз. Картина была свидетельством отчаянной битвы, а не естественным бедствием. Сколько времени прошло с того боя? Минуты? Часы? Полдня? Амфисбаэну одолели?
Ясно было только одно.
Цубаки и её спутницы явились слишком поздно, чтобы помочь сражавшимся авантюристам.
— Так… Лю должмя быть на двадцать седьмом этмяже! Давайте быстрее спускмяться! — крикнула Аня, помотав головой, чтобы отбросить роящиеся в разуме вопросы. Несмотря на глупость она знала, что попытка понять, что здесь случилось, к главной цели их не приведёт.
В творящемся внизу аду уже никого не осталось. Что на земле, что на воде никто не смог бы дышать в этом пламени. А те, кто там остался, сгорели бы заживо. Поиски выживших будут пустой тратой времени.
В Ривире они услышали, что группа преследователей Ледяного Ветра отправилась на двадцать седьмой этаж. Столкновение с аномалией заставило Аню волноваться. Лица её коллег стали напряжёнными.
— Идея, конечно, правильная и хорошая… но здесь же всё разрушено! Нам негде спуститься! Что нам делать?! — хмуро спросила Руноа.
Цубаки похлопала тупой стороной своего меча по плечу:
— Похоже, придётся спускаться по склону холма.
— Что? Вы же не серьёзно, мя?..
Хлоя недовольно прищёлкнула языком.
— В пещере нет ни одного монстрмя! Раз на нмяс не будут нападать, у нас получится! К тому же… мой стмярший брат спускался в одиночку! Рмяз у него получилось, то и у нмяс получится! М-мне тмяк кажется! — неубедительный голос Ани разлетелся по пещере.
— А, к чёрту всё, придётся идти так! — наконец выкрикнула Руноа.
Четверо девушек переглянулись и заглянули за край холма.
Прорываясь сквозь раскалённый пар, они оказались на склоне. Не используя руки, они побежали по почти вертикальной стене. Когда их ноги срывались вниз, они вонзали оружие в кристальный холм, чтобы удержаться.
Хоть бесчисленное количество раз они почти срывались, поддерживая друг друга авантюристки упорно шли к двадцать шестому этажу.
— Чёрт!!!
Вельф рассёк двуручным мечом мермана.
Однако, сразу после того, как получеловек-полурыба умер, новый мерман бросился на парня прямо сквозь падающий труп. Кузнец мог лишь выругаться.
— Это что за издевательство? Им конца нет! — крикнул Вельф.
— Их безумно много!
— Они нападают с-со всех сторон!
Прокричали в ответ Вельфу Оука и Чигуса.
Группа авантюристов двигалась по двадцать шестому этажу. Едва сбежав из обрушившейся пещеры, они были вынуждены бежать, сражаясь с бесконечным потоком монстров. Из-за того, что на двадцать пятом этаже случились беспрецедентные разрушения, монстры стали очень чувствительны к присутствию врагов.
Авантюристы не успели перевести дух, как на них обрушилась стая яростных водных монстров.
— Мы не должны с ними связываться! Это трата ценных сил!
Прокричав, Лили запустила стрелу в глаз лидеру мерманов. Подобные выстрелы от командиров группы и помощников, обычно не принимавших участия в бою, были крайне редки. Главарь мерманов, находившийся среди орды монстров, взревел и на мгновенье потерял возможность управлять подчинёнными.
Авантюристы воспользовались этим замешательством.
— Как быть! Если так пойдёт и дальше у нас не будет времени на поиски Кроличьей Лапки!..
Бросив взгляд на Айшу, сражавшуюся с монстрами, напавшими с фланга, Дафна убедилась, что путь к отступлению свободен. В этот момент на неё прыгнул дьявольский монстр, от которого девушка отбилась своим похожим на дубинку кинжалом. Не обращая внимания на жидкость, пролившуюся из раны монстра по полу, Дафна бросилась бежать.
Капля чего-то — пота — хотя об этом она не знала, упала с подбородка.
— Сколько раз вы уже это повторили?! Когда мы спустились на двадцать шестой этаж, было решено, что мы будем искать Белла!
— Знаю, знаю! И на разрушенный двадцать пятый этаж мы вернуться не можем! Уж поверьте, я не хочу бросать вашего друга! Да и вас в этом не убедить! Но всё равно!..
Дафна с Лили раздражённо препирались. В их взглядах читалось беспокойство.
Двадцать шестой этаж сильно пострадал из-за катаклизма, случившегося на двадцать пятом этаже. Стены были покрыты трещинами, указывая на то, что они не справляются с оказанным на них давлением. Вода, бегущая в коридоре, залила пол, выйдя из устроенного для неё русла, и промочила ноги авантюристов. Кусочки кристаллов рождали в разуме картины обрушивавшегося потолка. Казалось, лабиринт в любой момент может обрушиться им на головы.
Жуткий рёв то ли пребывающих в замешательстве, то ли озлобленных монстров подогревал волнение авантюристов.
— В таком состоянии без понимания того, где он находится, шансы его найти почти нулевые!
— Пуф-ф!
Каждый раз, когда Лили заявляла, что нужно первым делом найти Белла, Дафна всегда указывала ей на реальное положение вещей.
Состояние группы после столкновения с боссом этажа вызывало серьёзные опасения. Разве они могут позволить себе поиски одинокого авантюриста в таком опасном пространстве?
— И ещё, мы на этом этаже первый раз, нужно ставить безопасность в приоритет!..
Несмотря на то, что двадцать шестой этаж считается частью Водной Столицы, для большинства авантюристов группы это совершенно иной мир. Несмотря на это, альянс Паствы Гестии проигнорировал обычные требования для путешествия на новый этаж и отправился вниз, не раздумывая. Одного этого обстоятельства было достаточно, чтобы Дафна, которая изучала Подземелье, руководствуясь девизом «неспешно, осторожно и разумно», не могла успокоиться. Прыжок прямо в пасть демонического Подземелья был для неё сравним с безумием.
Но даже споря и перекрикиваясь с Лили, Дафна не могла позволить себе перестать бежать. Было очевидно, что стоит ей остановиться, как её захлестнёт орда монстров.
— Нам остаётся только двигаться! На двадцать четвёртый этаж мы вернуться не можем, пока Подземелье себя не восстановит, если оно себя восстановит! Так что молитесь, чтобы мы с ним столкнулись!
Группа двигалась по главному пути этажа, ведущему вниз.
Айша постоянно присматривала за авантюристами и пыталась поднимать мораль, что облегчало волнение Дафны.
Вдобавок, я не слишком люблю полагаться на других, но Ледяной Ветер должна быть на том же этаже, что и Белл!..
Амазонка вспомнила и о том, что эльфийка, обвинённая жителями Ривиры в убийстве, должна быть там же. Для Айши, вопрос её виновности уже ничего не значил. Если они встретятся с ней и Беллом и заставят её помочь группе, даже если заставлять придётся силой, у авантюристов появятся шансы пережить эту гонку. Именно эта мысль убедила Айшу броситься в безумную погоню за Беллом.
К сожалению, в подземелье царил такой хаос, что планам Айши не суждено было сбыться.
— Снова монстры!..
— Даже для аномалии их слишком много!
Чигуса несла на спине Микото, так и не пришедшую в себя, а Кассандра несла Харухиме. Оука и Вельф закричали, увидев новую стаю монстров. Монстры появились из прохода впереди и теперь авантюристам пришлось свернуть с дороги.
— Словно нас преследует каждый монстр этого этажа!..
Тяжело дыша Чигуса высказала предположение, которое сама считала преувеличением.
Однако, она попала в точку.
Все монстры этажа, а точнее, водной столицы, ринулись к группе авантюристов в поисках добычи. Словно в подтверждение этого жуткого предположения на поверхность воды вырвалось нечто огромное.
— РО-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!!
— Что?! Кельпи?!
— Но это монстр двадцать седьмого этажа!
Удивлению Лили не было предела, даже у Айши округлились глаза.
Кельпи — монстры, похожие на лошадей с синими гривами и шкурой. Они способны бегать по водной поверхности также, как по твёрдой земле. Как и сказала Лили, обычно они обитают на двадцать седьмом этаже. Эти прекрасные свиду монстры считаются одними из сильнейших в Водной Столице.
— Он поднялся на этот этаж?! В такой момент?!
Ошеломлённая величественностью и силой нового врага Лили закричала, но этот крик был прерван целым хором воя монстров, раздавшимся в лабиринте.
Ламия, водяной и додор громко объявили о своём появлении. Все эти монстры обычно появляются не раньше двадцать седьмого этажа.
— Орда монстров? Массовая миграция?! Быть такого не может! — вскрикнула Дафна.
Монстры были красными от крови, кое-где за них зацепились куски плоти.
Вся эта плоть принадлежала авантюристам. Авантюристам высоких уровней, присоединившихся к охоте на Ледяного Ветра и сокрушённых клыками и когтями бедствия.
Айша и другие члены группы не знали о случившейся внизу трагедии. Поглотив тела множества авантюристов и испив их крови, монстры стали ещё злее и яростнее.
Ещё крови. Ещё плоти. Продолжить пиршество.
В поисках кровавых подношений орда монстров оставила двадцать седьмой этаж позади и двинулась наверх.
— Что за чертовщина тут творится?
— У Подземелья спроси! Нам, авантюристам, откуда знать!..
Разумеется, Лили и остальные ничего не подозревали.
Айша, надеявшаяся найти укрытие в безопасной зоне, стала жутко раздражённой, осознав, что её планам не суждено сбыться.
К счастью, из-за того, что Подземелье перешло к восстановлению двадцать пятого этажа, на трёх этажах Водной Столицы не рождалось новых монстров. Впрочем, тех, которые здесь остались, было более чем достаточно, чтобы сокрушить группу авантюристов.
Авантюристы побледнели, поняв, что даже если им удастся справиться с кельпи, неизбежная смерть всё равно их окружает.
— !!!
— Ого!!!
Колени Вельфа задрожали от вида величественного кельпи, бьющего копытом и треплющего синей гривой. Это был один из сильнейших представителей своего вида. Его характеристики намного превосходят характеристики Вельфа и Оуки. Повышение уровня, много раз предоставлявшее им божественную защиту и даровавшее победу, сейчас было недоступно.
Столкнувшись с монстром двадцать седьмого этажа, группа начала наталкиваться на стену, которую навыками авантюристов второго уровня, вроде Вельфа и Оуки не превзойти.
— Гах!
Попав под удар монстра, Вельф был отброшен. Ему удалось отразить прямой удар мечом, но он стукнулся спиной о стену. Раньше подобный удар бы не вызвал ничего, но из-за того, что стены треснули, в разные стороны полетели обломки кристаллов.
— Чёрт!..
Вельф, всё ещё уставший после боя с боссом этажа, стиснул зубы и попытался подняться, но…
— ?..
Кусок стены покатился по полу, приковав к себе его внимание. Металлический синий свет не совпадал с цветами полупрозрачных кристаллов Водной Столицы. Естественный и редкий металл, порождённый Подземельем.
Кусок металла был размером с отрезанный кулак, заключённый в синий кристалл. Скорее всего он выпал из-за мощных повреждений, полученных этажом.
Из-за сильной кузнечной жилки Вельф уставился на кусок руды, остановившей движение у его ног.
— Не может быть… адамантит!
Он прекрасно понял, насколько редкий перед ним образец.
— Чего расселся, Игнис?! Поднимайся!
— А, точно!
Айша, сразившая кельпи, нетерпеливо прикрикнула на кузнеца.
Когда тот с облегчением поднимался, он рефлекторно подхватил кусочек руды и бросился догонять товарищей.
— Уо-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!
— !!!
В этот момент раздался крик. Крик кого-то не из их группы.
Кричал человек, окружённый монстрами чуть дальше по коридору.
— Это… кто-то пришёл с двадцать седьмого этажа?!
Это предположение Айши оказалось верным. Члены группы бросились на помощь незнакомцу, отогнали монстров и спасли потенциальную жертву.
— Вы же из Ривиры…
— Сударь Борс!
Вельф и Лили увидели лицо мужчины. Крупный авантюрист, Борс Элдер, тяжело дышал.
Он представлял из себя жалкое зрелище.
Мощное тело было покрыто ранами с головы до ног. Одежда была красной от крови, несмотря на то, что никто не смог бы разобрать, принадлежит эта кровь самому Борсу или монстрам, которых он убил. Повязка, которая обычно прикрывала левый глаз, пропала, можно было подумать, что он потерял её где-то по пути. Сложно было представить, что ему в одиночку удалось зайти так далеко. Его руки и перчатки были разодраны и окрасились в красновато-чёрный цвет запёкшейся крови, указывая на то, что ему пришлось бить кулаками о прочные панцири и чешую.
— В-вы, ребята… Паства Гестии?.. Вы… выжили?..
Борс ошарашенно посмотрел на членов группы.
От привычного высокомерия и бравады главы Ривиры не было и следа. В его тоне слышалась радость, словно он только что очнулся от кошмара.
— Ты один? Что случилось с остальными членами отряда преследования?
Переполняемая беспокойством Айша задала вопрос о том, что случилось на двадцать седьмом этаже. Борс едва мог шептать, его лицо стало мрачным.
— …Я единственный, кто остался. Остальные… они мертвы.
— Что?
— О чём выговорите?.. Вы хоть понимаете сколько авантюристов с вами отправилось?!
— Не может быть, чтобы всех перебили!
— Ледяной Ветер убила всех, кто попытался на неё напасть?
Чигуса первой нарушила воцарившееся молчание. Следом Дафна, Оука и Айша засыпали авантюриста градом вопросов. Они не могли опровергнуть сказанное Борсом, но их лица наполнились недоверием.
Несколькими часами ранее двадцать седьмой этаж был залит кровью. «Лазурный поток обагрится кровью», огромное озеро на двадцать седьмом этаже стало багровым.
— Аномалия… монстр, с которым я никогда ещё не сталкивался, убил всех, кто со мной пошёл…
— …Великое бедствие.
Кассандра побледнела, а Борс содрогнулся, вспомнив о встрече с созданием, не принадлежавшим этому миру.
Только Кассандра поняла, что это и было «бедствие», о котором говорилось в её пророчестве.
— …Сударь Борс?!
В этот момент Лили издала разрывающий перепонки крик:
— Что случилось с Сударем Беллом?!
— Кроличья Лапка тоже… ему отрезало руку, а потом кости шеи… Наверняка он…
— ?!
— И Ледяной Ветер, тоже!.. Та эльфийка попыталась меня прикрыть!.. Все, вообще все умерли! Монстр всех перебил!!!
Слушая об этой трагедии, Лили ощутила, как тяжело стало в её груди, словно её пронзили мечом. Чем больше Борс говорил, тем сильнее распалялся.
Словно он лишился храбрости. Словно потерял надежду.
— Это ложь… враньё, враньё, враньё! Белл не мог умереть! Он не мог оставить Лили одну!!!
— Успокойся, Лил!
Вельф схватил кулак Лили, схватившей Борса за грудки одной рукой и готовившейся его ударить.
Впрочем, на сердце кузнеца было неспокойно. Новость об убийстве авантюристов высокого уровня и Белла, была подобна оковам, сковавшим ноги авантюристов. Они застыли, эхом по проходу разнеслись крики Лили.
— О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!!
— ?!
Разумеется, моральное состояние авантюристов монстров не беспокоило. Дикий вой снова пробрал забывшихся на мгновенье авантюристов до костей. Секунду спустя в проходе появилась новая группа монстров и бросилась на авантюристов.
— Бежим!!!
Айша отдала приказ. Её товарищи пришли в себя и повиновались. Подчиняясь инстинкту выживания, авантюристы снова бросились бежать.
— УО-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!!
Для них окружающий рёв казался издевательским смехом.
Возвращение было невозможно, а в спуске они уже не видели надежды.
Их ожидали лишь тела множества авантюристов.
Группа вырвалась из «саркофага» и преодолела «отчаянье», а теперь настала очередь «пира бедствий».
Вибрации от шагов множества монстров слились в завывание: «Сдайтесь!» Тусклый свет кристаллов искажал тени врагов, заставляя их причудливо трепыхаться. Монстры будто пытались сокрушить ослабшую волю авантюристов.
— Проклятье!!!
Ругаясь, Вельф взмахнул оставшимся магическим мечом, направив удар в преследовавших монстров. Пламя, нетипичное для водного окружения, сожгло монстров, издавших предсмертный рёв.
Раздался треск кинжала.
— !..
Последний Магический Клинок Кротцо начал разрушаться.
Вельф с ужасом наблюдал, как рассыпается лезвие. Оука также скривился. Момент, в который был утерян последний магический клинок, стал моментом, в который вся группа может быть уничтожена.
Авантюристы не знали, что делать с неизбежной надвигающейся смертью. Неожиданно для всех Айша крикнула:
— Коротышка, доставай бомбы-вонючки!!!
— Что?! Мальборо?! Но они не работают на водных монстрах!..
— Не носы, глаза!
— !
Осознав, что задумала Айша, Лили потянулась в один из карманов рюкзака и достала оттуда пять вонючих мешочков. Весь запас бомб Мальборо группы. Она бросила их в проходы перед приближающимися монстрами.
— У-У-У-У-У?!
Малое количество монстров, остро ощущавших запахи, недовольно скривились, большинство даже не придали значения упавшим на землю мешочкам. Мелкая зелёная пыль поднялась в воздух от взрывов, заполнив целый участок коридора, раздалась цепочка хлопков. Монстры напрочь забыли по авантюристов, сбежавших в поднявшейся суматохе, и яростно набросились друг на друга.
Айша планировала использовать не вызываемый Мальборо запах, чтобы отогнать монстров, а создать дымовую завесу, разорвав мешочки.
— Пора выбираться!!!
За секунду до того, как вонючие бомбы запустили в воздух пыль, авантюристы бросились в один из нескольких проходов, не заполонённых монстрами. Они бежали так быстро как могли, удаляясь от главной дороги этажа. Разорвав с монстрами дистанцию, авантюристы оказались в огромной комнате.
— !.. Это тупик…
Комната оказалась закрытой.
Она была квадратной, со сторонами около тридцати метров и без источников воды в ней. То, что когда-то было скоплениями кристаллов осколками лежало на земле, возможно из-за разрушений верхних этажей. Вход был единственным, это означало, что бежать отсюда некуда.
— Фуф…
Им нужно было выбираться и поскорее.
Каждый из авантюристов подумал об одном и то же, но авантюристы слишком тяжело дышали, чтобы говорить.
После битвы с боссом этажа и продолжительного забега отдых был жизненно необходим каждому члену группы. Им нужна была хотя бы минута, чтобы перевести дух. Кроме того, вероятность, что Белл на самом деле умер, парализовала их тела и мысли.
Мы в безнадёжной ситуации… и не избежали падения. Пророчество ещё в силе? Или мы его преодолели? Я приняла неверный выбор?
Кассандра продолжала задавать себе вопросы, на которые невозможно ответить.
Она не знала, идёт ли группа к предсказанному ей финалу, или они уже сошли с этого пути. Мрачные мысли возникали в её разуме, лишив её сил настолько, что она не могла даже поднять головы.
Никто не мог пошевелить и пальцем, что уж говорить о чём-то другом.
— …Борс. Скажи нам, что видел на самом деле.
Вся группа пребывала в моральном истощении, лишь Айша нарушила молчание.
— Расскажи подробно, что ты знаешь о монстре, напавшем на Белла Кранелла… не свои депрессивные догадки, а что случилось на самом деле.
— …Монстр отрезал Кроличьей Лапке руку, а потом ударил в шею. Такие раны могут быть только смертельными. Хотя я видел, как Ледяной Ветер использует на нём какое-то восстановление. Может быть… он остался жив.
— !..
Пристальный взгляд Айши заставил Борса прийти в себя и ответить.
Услышав об этом, Лили и остальные словно воспряли. В их глаза вернулся свет. Преображение было таким неожиданным, что глаза Кассандры округлились.
— Слушайте. Наши планы не изменились. Мы отправляемся к безопасной зоне. Может мы и будем на волосок от гибели, но по дороге мы будем искать Белла Кранелла. Даже если это будет стоить тебе жизни, ты нам поможешь, Борс.
— Э-эй?! Ты меня не расслышала?! Я сказал там жуткая зверюга на двадцать седьмом этаже!!!
— Какая разница? Назад нам всё равно не попасть.
— Я… никуда я не пойду! Я не спущусь в этот чёртов ад снова!
Айша угрожающе схватила возмущавшегося мужчину за грудки.
— Если осознаёшь в каком ты долгу перед Беллом Кранеллом и Ледяным Ветром… будь мужиком.
Слова амазонки были тихими, но весомыми. На мгновенье Борс растерялся, но уже через секунду в его глазах блеснула злость. Он не кивнул, соглашаясь с Айшей, но перестал спорить.
Эта женщина сильна. Не только характеристиками, она просто непоколебима… Даже оказавшись в такой отчаянной ситуации, она не сдалась.
Кассандра смотрела на черноволосую амазонку. Она была прекрасна, несмотря на то, что её покрывал пот и кровь. Её слова не только заставили Борса замолчать, но и объединили группу. Доказательством того были выражения их лиц, больше не скованные безнадёжностью. Айша успешно восстановила желание бороться, которое почти исчезло после новости о возможной смерти Белла.
Ни Лили, ни Дафна, командиры группы, этого не могли. Только Айша, сильная и закалённая боями амазонка, справилась с задачей. Глядя на могучую женщину, Кассандра хотела стать такой же сильной.
— Раз мы собираемся идти дальше, лучше бы побыстрее выбраться из этой комнаты.
Размеренно проговорила Дафна. Её слова звучали тяжело, словно она пыталась свыкнуться с реальностью.
— Может монстров мы и сбросили, но развилок по пути сюда практически не было. Если не придумаем, как выбраться, нас сокрушит орда монстров…
Что делать дальше? Что будет, если они смогут проскочить мимо стаи монстров? Сколько битв их ждёт по пути на двадцать седьмой этаж?
Во взглядах авантюристов читались вопросы, которые они не стали задавать. У Дафны не было на них ответа.
Сердца и разумы группы были едины, но это не улучшило их положения. У них нет чёткого плана, позволившего бы им справляться с ордами монстров, или убегать от них. В комнате снова стало тихо. Авантюристы слышали отдалённый рёв. Смерть была всё ближе, волнение терзало авантюристов.
Лили и Дафна отчаянно пытались придумать выход. Оука и Чигуса положили Микото и Харухиме на пол, и, хмурясь, держали их за безжизненные руки. Айша и Борс не сводили пронзительных взглядов со входа в комнату, ожидая врагов. А Кассандра отчаянно пыталась понять суть последней части пророчества.
…Что мы должны сделать?
И последний из авантюристов, Вельф, словно прирос к земле.
Как нам добраться до Белла? Как через это пройти?
Как и Лили он пытался подобрать решение.
Он снова и снова обращался к кажущейся неразрешимой задаче, пытаясь понять, что делать.
Если бы только у нас были магические мечи!..
Однако, вместо решения ему на ум приходили лишь несбыточные желания.
Я решил не дать моей гордости погубить друзей…. Точно, и я следую этому решению! Но магических мечей под рукой всё равно нет!
Он мог лишь проклинать свою глупость за из-за того, что использовал все мечи. Только это и самого себя за то, что всё это время делал мечи, так быстро терявшие прочность. Оглядываясь на свои действия теперь, он мог о них лишь жалеть.
Могу ли я чем-то им помочь? Что может предложить кузнец, чтобы отплатить этим авантюристам?!
Вельф зажмурил глаза, пытаясь найти ответ.
Он сжал кулаки и спросил у себя, чем он может быть полезен.
Всевышняя Гефест… что мне делать?
Он был размазнёй. Не знал, что делать.
И не мог не обратиться к ней.
Всегда, когда у него были неприятности, эта богиня была оплотом силы, у неё всегда находилось подходящее ему решение.
Если бы она увидела, как бесхребетен и подавлен сейчас ни на что не способный Вельф Кротцо, что бы она сказала?
Вельфу было дурно от того, что он пытается переложить свою ответственность на женщину.
Но ради своих друзей он отбросил стыд и сомнения, пытаясь найти в своих воспоминаниях и сердце хоть какую-то помощь.
Здесь, в Подземелье, что я могу?!
«Если у тебя под рукой молот, металл и доброе пламя, оружие можно сделать, где угодно…»
Он услышал голос богини, к которой обратился. Он увидел свет, к которому должен стремиться.
Божественное прозрение пронзило его разум.
Его глаза открылись.
Руки задрожали.
Слова, которые Гефест, богиня-кузнец, сказала ему в прошлом всплыли в его памяти.
Вельф мотнул головой, словно кто-то его ударил и осмотрелся.
Он в комнате с одним входом и выходом. В рюкзаке Лили множество инструментов. Наконец, у них остался огненный магический клинок, который начал разваливаться, и руда, которую он схватил в Подземелье.
В треснувшем мече ещё виднелись остатки жаркого пламени, а кусок руды блестел словно сталь.
Вельф посмотрел на то, что держал в руках, и сглотнул.
Он принял решение.
Стиснув зубы так сильно, что они чуть не треснули, распахнув глаза, в которых пылало пламя шире, он сжал рукоять клинка и кусок руды.
Он поднялся, сделав шаг к товарищам.
— Эй, ребята.
В тишине комнаты раздался его уверенный голос.
Все посмотрели на Вельфа.
— Доверите мне свои жизни?
Авантюристы застыли, их глаза округлились.
Все они приняли его слова с замешательством, не зная, что он собирается сделать.
— …Кузнец, да ты шутишь.
Оука был единственным, кто догадался, о чём сейчас скажет Вельф.
Вельф окинул взглядом членов группы и произнёс:
— Я выкую магический меч прямо здесь.
Время застыло.
— …Что?
— Я сказал, что сделаю новый магический меч в этой самой комнате.
Вельф, сдерживая эмоции, ответил озадаченной Кассандре.
Магический меч будет создан в Подземелье.
В том месте, где монстры могут появиться в любой момент, кузнец поставит наковальню и обработает металл. Капли пота бежали по его лицу, но в глазах не было и тени сомнений.
— Это невозможно! — закричала Лили, услышав эту безумную идею. — Что за глупость!!! О чём ты думаешь?! Изготовить оружие посреди опасного Подземелья, даже не в безопасной зоне!
Айша и остальные застыли, только Лили давно знакомая с Вельфом на него кричала:
— Где инструменты? Горн? Где ты возьмёшь для него материалы?
Лили решила, что идея Вельфа невозможна, но парень ответил спокойным, тихим голосом:
— Молот есть среди инструментов, которые я принёс для ремонта оружия. Горн и наковальня тоже. А этот магический меч даст нужный жар.
Лили растерялась, услышав чёткий ответ. Она начала рыться в рюкзаке. Как и сказал Вельф, всё что нужно нашлось. Вельф взял в экспедицию все нужные инструменты. С собой у парня была целая передвижная мастерская, и он ей пользовался для ремонта оружия и изготовления Шарфа Голиафа.
— А материал я подобрал минуту назад.
Дафна и остальные наконец заметили тускло поблёскивавший адамантитовый кусок в руке кузнеца.
— Слушайте, выбраться отсюда мы можем только положившись на магические клинки. Чтобы смести этих чёртовых монстров и добраться до двадцать седьмого этажа, остаётся положиться только на кровь Кротцо!..
Вельф попытался прояснить свои мысли.
— Как только я примусь за работу, сражаться уже не смогу. Так что вам придётся охранять меня, пока я не закончу магический клинок… Доверите ли вы мне свои жизни?
Неестественное спокойствие воцарилось в комнате, словно её отрезало от всего остального мира. Разбросанные повсюду осколки кристаллов поблёскивали синим светом. Лили, Чигуса, Дафна и Кассандра были поражены, в их глазах читалась неуверенность. Айша и Оука стояли в задумчивости.
Первым, кто нарушил тишину стал Борс:
— Слушай, Игнис… ты точно в своём уме?
«Я ещё никогда не встречал такого двинутого кузнеца как ты», — словно говорил глава Ривиры.
Вельф ответил на вопрос раздражённым криком:
— Да пусть даже и не в своём! Есть решение лучше?! Верите вы в меня или нет?! Отвечайте!
Вельф снова окинул авантюристов взглядом, остановившись на Айше.
Окончательные решения в этой группе принимала именно она, авантюристка второго ранга.
Прошла пара секунд, прежде чем она обратилась к кузнецу:
— …Справишься?
Один-единственный вопрос.
Прежде чем дать ответ, Вельф закрыл глаза и снова заглянул в своё сердце.
У тебя есть молот.
У тебя есть металл.
Единственный вопрос, горит ли твоё пламя?
— Конечно справлюсь!
Оно пылало.
Пламя в сердце Вельфа пылало сильнее, чем когда-либо.
Он открыл глаза и крикнул во весь голос:
— Пока у тебя есть молот, металл и доброе пламя, можно изготовить оружие, где угодно. Вот что значит быть кузнецом!!!
Непоколебимость его голоса заставила авантюристов вздрогнуть. Айша усмехнулась, даже не обратив внимание на удивление остальных.
— Тогда начинай!
Оука, молчавший всё это время тоже усмехнулся:
— Ага, сделай нам клинок!
Лили посмотрела на потолок, Дафна произнесла что-то себе под нос, а Чигуса сжала руки вместе, издав тихий вздох.
— Сукин ты сын, — произнёс Борс, ударив кулаком по колену, и насмешливо улыбнулся.
Пытаясь показать свою уважение к решению Вельфа, Кассандра набралась храбрости и кивнула ему.
Принятие, признание, доверие.
— Наши жизни…
Оука говорил за всех, хоть эмоции авантюристов и были разными.
— …в твоих руках.
Вельф бесстрашно ухмыльнулся.
Вельф снял бандану с шеи и повязал её на голову.
Это было скорее ритуалом, указывавшим на то, что Вельф стал кузнецом.
Он взмахнул почти развалившимся магическим мечом.
В горне вспыхнуло яркое алое пламя, давшее мощный жар. У Вельфа не было достойного топлива, вроде кокса, потому пришлось использовать взятый Лили клык Амфисбаэны. Контакт яда с пламенем вызвал небольшой взрыв, однако жар в горне удержался и начал нарастать. Передвижной горн пришлось укрепить добытыми по пути предметами, вроде панцирей синих крабов, которые должны были использоваться в качестве доказательства выполнения экспедиции, потому даже переносной горн мог выносить очень высокие температуры. Это всё было необходимо, чтобы появилась возможность расплавить адамантит, один из самых прочных металлов.
Отдав последние частички силы, огненный кинжал рассыпался на бесчисленные осколки. Вельф сжал остатки оружия в ладони и склонился над пылающим горном.
— Я начинаю.
Взяв металл щипцами, он осторожно, но быстро поместил его в огонь.
— Занимайте позиции! Не дайте монстрам добраться до Игниса!
Пламя заревело, авантюристы, повинуясь команде Айши встали полукругом у единственного входа. Айша, Оука, Дафна и Борс были впереди, Лили приняла на себя командование, а Чигуса поддерживала передний ряд из-за спин. Чуть дальше расположилась Кассандра, которую оставили присматривать за Микото и Харухиме, всё ещё лежавшими без сознания, а в центре квадратного зала работал Вельф.
Пытавшийся изготовить оружие Высший Кузнец не мог сражаться. Остальные сдерживали монстров, чтобы он мог сосредоточиться на своей работе.
— Хуфф… Хуфф…
Тяжёлое дыхание заполняло комнату. Авантюристы тяжело дышали несмотря на то, что монстры ещё не успели показаться. Дышать было непросто, поскольку жар, пылающий в горне раскалял воздух и заставлял пот катиться по щекам авантюристов. Лили и остальные были на грани, посматривая как Вельф напряжённо всматривается в огонь.
Содержимое горна расплавилось от мощного жара очень быстро. Улучив подходящий момент, Вельф извлёк оттуда раскалённый металл. Адамантит превратился в красный, похожий на карамель материал, окутавший синие кристаллы пещеры ярким оранжевым светом. Тени авантюристов растянулись на полу и начали подрагивать.
Вельф положил металл на поверхность наковальни, взялся за молот, перехватив щипцы в другую руку, и задержал дыхание.
На мгновенье в зале воцарилась полнейшая тишина.
Кузнец сосредоточился и нанёс первый удар.
— Хуффф!!!
Ритмичные удары металла о металл начали следовать один за другим.
— Идея выковать что-то в Подземелье…
Дафна прижала руку ко рту.
— Ни к чему хорошему привести не может!.. — промычала она, посматривая в сторону кузнеца.
Авантюристы делали нечто неизведанное ранее.
Большинство авантюристов и кузнецов назвало бы это дурацкой затеей.
Божества слушали бы историю о затеявших что-то новое авантюристах с горящими взглядами.
Если у него получится, это станет небывалым достижением. Если не получится, эта попытка будет названа полнейшей глупостью.
Их тела будут погребены внизу, а смерти станут поводом для смеха для множества будущих поколений.
Вельф задумал варварство, на которое даже мастер-кузнец, Цубаки Коллбранде никогда не отваживалась.
…Изготовление оружия в Подземелье.
— Хуффф!!!
Вельф громко выдыхал, его молот бил по яркому раскалённому адамантиту. Искры сыпались в ритм ударов. Каждый удар молота заставлял Чигусу и Кассандру подпрыгивать. Казалось, перед их глазами проносится вся жизнь.
Разумеется, оглушительный металлический стук начал привлекать монстров со всего Подземелья.
Звук молота словно отсчитывал секунды до их гибели.
Наконец, это началось.
— О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!!
Вой, рёв и топот множества ног известил авантюристов о том, что огромная орда разнообразных монстров несётся по проходу. Монстры, оставленные авантюристами на перекрёстке, неслись прямо к ним.
— Адский Хаос!!!
Айша активировала заклинание, как только начался натиск. Она прочла его заранее и теперь монстры один за другим разрезались волной магической энергии, несущейся по узкому коридору.
— Берите щиты и ставьте в проход! Нельзя дать монстрам прорваться в этот зал!
Повинуясь приказу Лили, Оука и Борс встали в проходе стеной, пытаясь сдержать натиск монстров.
Единственный вход сократил количество монстров, способных в один момент атаковать авантюристов, и ограничил их движения. Подобная тактика была одной из самых эффективных для борьбы с ордой монстров в Подземелье. Недостаток такой тактики заключался в том, что, как только хоть один монстр ворвётся внутрь и начнёт бесноваться, у Авантюристов не будет ни единого шанса продержаться.
Защита «врат» ценой даже собственной жизни была необходимостью для успеха задумки Вельфа.
— Ва-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
— Ублюдки-и-и-и-и-и-и-и-и!
Оука пытался держаться против монстров, начавших бросаться всем своим весом на щит, который он удерживал. Несмотря на то, что Оука приложил все свои силы к удержанию себя на месте, удары заставили его оступиться. Стоявший радом с ним Борс отчаянно пытался удерживать монстров одолженным у группы Паствы Гестии щитом и наносил серебряным копьём удары наобум.
— Не нужно их убивать! Бейте по ногам!
— Я даже прицелиться не могу!!!
— Нам нужна поддержка!..
Айша и Дафна наносили удары с боков «стены», в то время как Чигуса, вооружившись Шакья, метательными кинжалами Микото, и Лили пытались атаковать монстров с расстояния. Находившаяся в самом тылу построения Кассандра активировала магию восстановления, когда кто-то из бойцов мог лишиться сил и не сдержать боевую линию.
Авантюристы перехватывали монстров одного за другим, под ритмичные удары молота.
— !..
Бам-бам-бам!
