Глубинные этажи? …Это же страшное место?
Однажды я задал этот вопрос.
Мне хотелось услышать ответ той, кто для меня недосягаема, от девушки, к которой я стремлюсь.
Как выглядит высота, на которую забралась мечница, заработавшая себе звание сильнейшей авантюристки?
Насколько опасна сцена, с которой мой идол пускается в приключения?
Я спросил её из любопытства, хотя признаю, может, мне просто хотелось хоть немного с ней сблизиться.
Когда я там побывала, впервые я ощутила, что монстры… что Подземелье может ужасать.
Мы были на городской стене, нас окружало голубое небо.
Но я не мог отвести взгляда от её золотых глаз.
Она посмотрела на меня как авантюристка, множество раз рисковавшая своей жизнью.
Невозможно понять это ощущение просто о нём услышав… если ты туда доберёшься, то всё поймёшь.
Так она мне сказала.
Если… когда-нибудь, в далёком-далёком будущем ты сможешь туда спуститься, то…
Я попытался вспомнить тот разговор.
Что она сказала мне в тот день?
Почему-то следующие её слова вспомнить у меня не получается.
В ушах звенит.
Я словно слышу крик ребёнка, проснувшегося ночью от кошмара. Зов разума, пытавшегося отрицать реальность. Отголоски инстинктов, вопивших где-то на грани сознания.
— Глубинные этажи…
Мысли превратились в шёпот, сорвавшийся с моих губ и исчезнувший во тьме.
Тишина давила на уши.
Сердцебиение отдавалось по всему моему телу.
Меня окутывала вязкая темнота лабиринта.
Стены словно были обмазаны чем-то молочно-белым, потолок находился так высоко, что я его не видел. Лабиринт казался невозможно огромным.
Я на тридцать седьмом этаже.
В бездне, которую боится любой авантюрист, на глубинных этажах Подземелья.
— …
Шея никак не хотела двигаться, я мог двигать только глазами, чтобы осмотреться.
Я не заметил рядом с собой монстров. Ни характерных звуков, ни их признаков также не было.
Я никак не мог прийти в себя, мне едва удалось понять, где я нахожусь.
Сейчас я в огромной комнате. Расстояние до потолка должно быть не меньше четырёхсот метров. Если не считать особых мест, вроде Великой Стены Сожалений на семнадцатом этаже, и кладовых Подземелья, я ещё не видел таких огромных залов. Слабое свечение на стенах было подобно горению пламени свечи.
Рядом со мной мёртвое тело огромного змея.
Ламбтон, также известный как вирмвелл, умерший после того, как мы распороли его живот, и лежащий в луже собственной крови. Он пронёс нас до тридцать седьмого этажа в своём желудке.
— !..
Я округлившимися глазами уставился на тело монстра.
Рот открывался и закрывался сам собой, независимо от моих желаний.
Язык словно онемел, я не мог произнести и звука.
Изо рта вылетели лишь сухие хрипы, когда я попытался сделать глубокий вдох, и у меня не получилось.
…Это какой-то обман. Это нереально.
Вирмвеллы появляются только на тридцать седьмом этаже.
Из всех возможных мест он отнёс нас в своё гнездовье? У него действительно получилось прорыть десять этажей твёрдых скал Подземелья? Какой-то животный инстинкт, когда он был на грани смерти, заставил его вернуться сюда, на глубинные этажи?!
Это странно!
Полная чушь!
Неслыханно!
Ещё никогда я не слышал такого бреда!!!
Как же всё плохо… очень-очень плохо!..
Мысли продолжали роиться в голове, все они были примерно об одном.
Меня прошиб пот, мне стало нестерпимо жарко.
Глубинная зона.
Гильдия определила это место, как «Истинная Граница».
Самое опасное место во всём Подземелье. Я ещё не готов играть свою роль на этой сцене, тем более сольную партию! И уж тем более в таком состоянии!..
— Лю!..
Я проверил эльфийку, бездвижно лежавшую у меня на руках.
С головы до пят её покрывали синяки — последствия путешествия в животе вирвелла. Её плащ и одежда были прожжены кислотой, обнажая кожу, покрытую множеством кислотных ожогов. Правая нога, обёрнутая в плащ, была загнута под неестественным углом.
Впрочем, моё состояние было немногим лучше. Веко на левом глазу сплавилось кислотой, открыть я его не могу. Продолжая осматриваться здоровым глазом, я прижал Лю чуть крепче, чтобы её защитить… а может, мне просто хотелось крепче в неё вцепиться.
Я схватил её плечи дрожащими пальцами, отказывавшимися мне повиноваться.
— Лю, Лю… Лю!..
Подобно маленькому ребёнку, зовущему старшую сестру, я снова и снова звал её по имени.
Думать я не мог. В голове было пусто.
Худшая аномалия из возможных. Мы на милости окружающей вязкой тьмы.
Одни, совершенно оторванные от кого бы то ни было, и без надежды на приход помощи. Меня одолело волнение. Холодно. Одиноко. Грустно. Больно. Я оказался растерян.
Постепенно я начал поддаваться смертельной панике.
Я мог лишь умолять мою единственную спутницу, эльфийку, очнуться.
Тут случилось это.
Сверху полетели кусочки камней.
Я застыл, осознав, что небольшие частички камня ударили мне по голове.
Я поднял взгляд к потолку.
Кусочки камня продолжали лететь из непроглядной тьмы, не дававшей мне увидеть, что творится сверху. Понять, что происходит, с таким обзором я не мог.
Намекнул мне другой шум.
Звук, который я уже когда-то слышал. Звук, как что-то несётся к этому этажу на полной скорости.
Словно какой-то предмет спускается через отверстие, через которое мы попали сюда…
Когда я осознал, что это может быть, кровь застыла в жилах.
Огромный монстр снова всплыл в моей памяти: отражающий магию панцирь, способные разрезать что угодно когти и светящиеся кровавым цветом глаза.
Быть не может…
Неужели монстр, с которым мы сражались на двадцать седьмом этаже, бросился за нами в нору вирмвелла?
Он это сделал, чтобы нас добить?!
По телу прошла дрожь, сердцем я понял, что это правда.
Предсмертные слова злодея по имени Джура, последняя воля укротителя, заставила монстра броситься в погоню.
Сердце забилось быстрее, когда я вспомнил об ошейнике с красным камнем, надетым на огромное тело.
— Я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я!..
Волнение заставило меня прийти в чувство.
Бежать, бежать! Уйти как можно дальше от этого монстра!
Заполнившего разум желания оказалось достаточно, чтобы тело снова начало двигаться.
Я вынудил себя подняться, перекинув руку Лю через плечо. Стоило мне начать двигаться, как всё тело словно погрузили в бушующее пламя. Попытка двигаться вернула агонию уже обмершему телу.
Раны открылись, кровь закапала на пол. Обожжённая кожа ныла от боли.
Хуже всего была нестерпимая боль в левой руке.
Под Шарфом Голиафа, использованным мной, чтобы блокировать удары монстра, накапливался жар. Кажется, меня сейчас стошнит. Глаза слезятся, а ноги дрожат. Я едва держался.
Всё же, я стиснул зубы и оторвал ногу от пола.
Я сделал шаг, ещё один. Пытаясь отбросить усталость и боль, я заставлял себя идти вперёд.
Я ещё могу двигаться. Я ещё могу бежать.
Даже сейчас, я ещё могу!..
Камешки падали, стуча по полу, я собрался с силами и бросился бежать. Поддерживая Лю плечом, я нёсся по комнате. Но до того, как я успел добежать до прохода, бам!
Что-то вырвалось из дыры.
— !!!
Окутанный синевато-фиолетовым свечением силуэт приземлился на землю. Комната содрогнулась.
Обернувшись, я увидел деформированного, однорукого и дрожавшего монстра. Знакомые выгнутые назад колени и костистое тело, покрытое светящимся фиолетовым панцирем. Трёхметровый монстр напоминал мне скелет «динозавра», одетого в броню из раковин. Левая лапа монстра оканчивалась острыми когтями, куда больше напоминающими клыки.
Несмотря на окружающую тьму, я увидел два светящихся красных глаза.
Ошибиться невозможно.
Тот самый убийственный монстр с двадцать седьмого этажа.
— …
Шух.
Будто пытаясь пронзить нас своим взглядом, монстр повернул шею. Его светящиеся красные глаза встретились с моими.
— …О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!!
— ?!
Как только он взревел, я бросился бежать прочь.
Я слышал, как он прыгает за нами, поднимая жуткий шум.
— Хах!..
Я бесцельно нёсся по запутанной сети коридоров лабиринта. Если он нас догонит, мы трупы. Если окажусь в тупике, всё будет кончено. Если столкнусь с монстром, всё закончится. Я мог лишь молиться, чтобы этого не случилось.
Я петлял снова и снова, уносясь всё дальше по ветвящимся проходам, пытаясь сбросить преследователя с хвоста.
Но шаги монстра не стихали
Куда там… Они становились всё ближе с каждой секундой.
— Хуфф… хуфф… хуфф!
Лёгкие горели. Пот не переставал течь. В горле пересохло.
Из-за того, что мне было нужно поддерживать Лю, я бежал так медленно, что хотелось разрыдаться. Я едва переставлял ноги. Всё тело ныло от боли. Однако я продолжал убегать от монстра, используя все оставшиеся силы.
Голова не работала как надо. Вопросы возникали и исчезали, я даже не успевал понять, о чём думаю.
Я уже загонял этого монстра в угол. Может стоит развернуться и положить конец моим волнениям?
Что хорошего в таком побеге? Разве есть толк в побеге от врага, который наверняка будет гнать тебя до края земли? Я просто теряю время перед тем, как принять неизбежное решение?
Но нет, это плохой вариант.
Я не могу сейчас с ним сражаться. Сейчас я должен бежать.
Если я сражусь с этим монстром сейчас, мы с Лю, скорее всего, умрём.
Монстр будет сражаться в полную силу, а моё тело обожжено кислотой вирмвелла так сильно, что я едва двигаюсь. Это и близко не похоже на наш бой на двадцать седьмом этаже.
Я не могу сразиться с монстром прямо сейчас!
Намереваясь убежать, я сжал в кулак левую руку и вызвал позвякивание.
Когда я сделал ещё несколько поворотов в лабиринте коридоров, монстр приблизился настолько, что я мог увидеть его, повернув голову. Я видел, как он отскакивает от пола, потолка и стен Подземелья. Даже после серьёзного ранения, полученного в бою со мной, он жаждет любой ценой убить намеченную цель.
Красные глаза впились мне в спину. Я слышал, как когти царапают по каменным поверхностям.
Ощущая положение монстра по впившемуся в меня взгляду, я развернулся в движении и вытянул левую руку.
— Вспышка!
Монстр заметил звон и частички света, собиравшиеся под Голиафовым Шарфом, вокруг левой руки, появляющиеся от использования моей способности.
Страх наполнил красные глаза, он яростно взревел.
Я потратил на заряд двадцать секунд.
Выкрикнув название заклинания, я скривился.
Мощная вспышка молниеносного пламени понеслась по коридору, оплавляя стены и потолок.
Я заметил, как монстр, используя оставшуюся левую прыжковую ногу, скользнул в боковой проход за мгновенье до того, как его окутало пламя.
Уже через мгновенье вспышка взорвалась. Из-за бессилия я не смог погасить отдачу магического удара и снаряд полетел под углом вверх, угодив в потолок. Коридор тряхнуло.
— Ого!
Меня отбросило ударной волной моего собственного взрыва. Вместе с Лю я отлетел назад, с потолка снова посыпался град камешков, словно весь тоннель сейчас обвалится. Град камней ударял о пол Подземелья.
Вскоре он прекратился.
Я перекатился на спину и смог поднять голову. Пыль осела, а я наконец увидел, что молочно-белые камни завалили часть коридора. Вернуться обратно мы не можем, однако и монстру теперь придётся искать другой путь.
Неужели мы… оторвались?
— Хуфф!.. А-а-а-а!..
Чистейшая удача.
Удача и то, что нас не завалило после взрыва. Дважды такое не пройдёт, в этом я не сомневаюсь.
Я дал себе секунду, чтобы успокоить прерывистое дыхание, и при помощи дрожащих рук попытался подняться. Отдача от Аргонавта совсем истощила мои физические и ментальные силы. Я полностью выжат. Хуже того, я едва остался в сознании.
Больно, я страдаю от жуткой боли.
На секунду мощное желание бороться ослабло.
Мне захотелось просто лечь и закрыть глаза.
Мой разум оказался зажат в тиски между двумя крайностями, я совсем растерялся и…
— Гос… подин… Кра… нелл?..
Я вздрогнул, услышав шёпот.
Повернув голову, я увидел лежащую на полу лицом вверх Лю. Я увидел, что её глаза слегка приоткрылись. Небесно-голубые зрачки скользили по стенам, пока не остановились на мне.
— Лю!..
В это же мгновение я отбросил желание сдаться, пытавшееся меня убаюкать. Я могу бороться с этим чувством.
Я не могу дать кому-то умереть. Я не хочу, чтобы кто-то умер.
Я чувствовал себя так же, когда спасал Виену, но в этот раз я никого не потеряю.
В конце концов я обещал себе стать сильнее именно ради этого!..
Я начал ругать себя за то, что позволил себе даже задуматься о том, чтобы сдаться. Прикусив губу, я заставил себя вернуться в реальность.
Я подполз к Лю и поднялся на колени рядом с ней.
Я приподнял её руками.
— …Что это за место?
— Это… тридцать седьмой этаж… глубинные этажи.
Я не мог скрыть в голосе отчаянья, отвечая на едва различимый вопрос Лю. Снова и снова спотыкаясь в словах, я объяснил простым языком, что проглотивший нас вирмвелл утащил нас вниз, на другой этаж, и что за нами гонится монстр, с которым мы сражались, и сейчас от него получилось оторваться. Её глаза блеснули, возможно, потому что у неё не отбило воспоминания о том, что случилось на двадцать седьмом этаже.
Она уставилась на меня, явно размышляя о том, насколько сейчас всё плохо.
Скорее всего, выдающая физическая сила сейчас её оставила, вместе с решительностью, вызывавшей у меня мурашки.
Она уставилась на меня целым глазом.
— У-у-у!..
— Лю?!
Скривившись, она обхватила руками своё тело.
Она была очень сильно ранена и обессилена. А если принять во внимание сломанную правую ногу, ей было гораздо хуже, чем мне. Крупные капли пота бежали по её коже.
— Исцелите себя! Используйте то заклинание на своём теле!..
Целебных предметов у меня не осталось. Я потерял их вместе с ножной сумкой в битве с монстром. Потому, я взмолился, чтобы Лю использовала своё исцеление.
— …
Кажется, она плохо всё осознавала, потому что уставилась на меня туманным взглядом. Наконец, её губы пришли в движение:
— Пою тебе… далёкий лес… знакомую мелодию… жизни…
Торопливо, прерывистым голосом она начала читать заклинание.
Наконец, словно собрав последние силы, она положила руки на моё лицо:
— Природное… исцеление.
Моему удивлению не было предела, когда тёплый, похожий на солнечный свет окутал моё лицо.
Я закричал на неё.
— Нет!!! Не меня! Исцелите себя, пожалуйста! Если вы не исцелите себя, вы!..
Я кричал, а раны на моём лице затягивались, боль постепенно уходила из закрытого глаза. Исцеляющая сила собиралась в моей шее, но растекалась по всем ранам и покрытой ожогами коже. Я начал ощущать, что ко мне возвращаются силы.
Когда Лю увидела, что мой левый глаз открылся, она опустила руки, которые рухнули словно конечности марионетки, которой перерезали ниточки.
— Зачем вы лечили меня?!
— …Я не могу… не могу двигаться самостоятельно… я бесполезна…
— !..
— И это была последняя энергия разума, которая оставалась…
Едва дыша, Лю положила руки на правую ногу.
— Смысл был только… вылечить вас, чтобы вы выжили.
— Не было в этом никакого смысла!
Я закричал на Лю со злостью. Почему-то она улыбалась, несмотря на положение, в котором мы оказались. Я возненавидел эту слабую улыбку. Я зол на то, что она даже в такой момент проявляет своё благородство. Я не хотел слышать слова, которые она сказала.
Возможно, она права.
Мы изранены с головы до пят, истощены и помощи ждать неоткуда. У нас не осталось сил, нет ни одного целебного предмета. Нас ждёт истребление. Темнота, называемая смертью, уже готова нас поглотить.
Чтобы дать мне хоть какие-то шансы на спасение, она решила пожертвовать всем остальным.
— Господин Кранелл… оставьте меня…
Её слова утонули в новом звуке.
Клац, клац, клац, клац.
Звук становился к нам всё ближе.
Он был сухим, похожим на жуткий смех сломанной марионетки.
— …
Он звучал неестественно.
Он не был похож на человеческий голос, но и в Подземелье я такого ещё не слышал.
Я впился взглядом во тьму, явно недостаточно развеиваемую слабым светом в той стороне, откуда доносился звук.
Что-то приближалось. Что-то двигалось во тьме.
Капля пота с моего подбородка упала на лицо Лю.
Мгновенье спустя оно показалось.
— А?..
Увидев это существо, я не поверил глазам.
Белая маска словно парила над землёй. Изогнутые рога и две пустых глазницы. Существо выглядело как…
Пришла смерть?..
На ум мне пришла смерть такая, какой её описывают в сказках. Скелет, одетый в чёрную робу с косой в руках.
Смерть пришла закончить покончить с нашими страданиями. Я думал так около секунды.
Но клацающий звук раздался снова.
Маска затряслась словно от смеха. Словно монстр был рад найденной добыче.
Я сглотнул.
В одном я ошибся.
Не маска.
Череп.
Это не смерть.
Это монстр.
— ?!
Схватившись за рукоять кинжала, я обнажил его в одно мгновенье. Прикрыв собой не способную передвигаться Лю, я поднялся и вскинул Божественный Кинжал.
Череп монстра продолжал трястись, словно надсмехаясь надо мной.
Вот и первое столкновение с неизвестностью.
Мой дебют на глубинных этажах, а может и последнее выступление, случилось против овцы.
Овцечерепа, если точнее.
Монстр среднего размера, похожий на овцу, появляется в глубинной зоне. Высотой он около ста сорока сантиметров. Его морда, две пустые глазницы, и остальное тело этого монстра состоит из костей, в названии это отражено.
Эти монстры относятся к обширной группе скелетоподобных монстров. У них нет кожи, плоти и органов, и огромное количество подвидов таких монстров заполняет тридцать седьмой этаж.
Чаще всего на этаже встречаются спартои. Вид скелетов-воителей настолько поразителен, что о них известно даже низкоуровневым авантюристам, не покорившим серединные этажи.
Я тоже знал, что молочно-белый лабиринт — это пристанище нежити.
— ?!
Вспоминая изученные с Эйной перед походом сведения, я осматривал монстра, отрицавшего любые биологические законы. В темноте казалось, что череп парит над землёй сам по себе. Я не мог различить, что находится ниже.
Потому что остальные кости были прикрыты кожей.
Овцечерепа — это особенный подвид скелетоподобных монстров, потому что длинная широкая кожа подобно плащу покрывает всё до самых ног, оставляя хорошо различимыми только изогнутые костяные рога. Если рассмотреть их поближе, становится видно, что кожа этих монстров неоднородна. Она тёмная и местами порвана, что делает их похожими на одетых в чёрную робу людей. Вот почему я принял монстра за смерть.
Я видел только парящий в темноте череп.
— …
Монстр уставился на меня пустыми глазницами. Он снова начал трясти черепом, разгоняя по Подземелью странный треск.
Меня парализовало от напряжения, я не мог понять, стоит мне ударить первым или дождаться его нападения.
Неожиданно, стук прекратился.
Череп приблизился и оказался прямо передо мной.
— ?!
Топот копыт по земле я услышал, лишь когда он оказался прямо передо мной.
Кожа покрывала всё тело монстра. Я не видел, как он готовится к прыжку, и это заставило меня растеряться. Я слишком сильно полагался на глаза, и пропустил быстрое сближение.
Челюсти монстра распахнулись. Я не мог прочесть какую эмоцию выражает костяная маска, но вид клыков был жутким.
Вырвавшись из замешательства, я уклонился, завалившись набок.
— Ого!
Овца-скелет пронеслась над моей головой, едва не задевшей землю. Внезапная атака монстра провалилась, со стуком ударив в пол. Отпрыгнув, я снова оказался перед лежащей на земле Лю.
После прыжка я собирался нанести удар, как вдруг…
— Что… исчез?!
Мой враг растворился в воздухе.
Я видел лишь развод после атаки монстра, меня окружала вязкая темнота.
Что за?.. Он сбежал?!
— Не исчез… роба овцечерепа!..
Лежащая у моих ног Лю прохрипела название предмета добычи.
Я подскочил.
А ведь точно. Кожа овцечерепа не только прикрывает тело. Она помогает монстру смешиваться с темнотой этого этажа, подобно охотнику, использующему одежду для маскировки. Овцечерепа умеют скрываться во тьме.
Сначала они пугают добычу стуком костей, а потом тихо нападают из тьмы и уничтожают её. Среди авантюристов этих монстров прозвали смертельными отшельниками.
Где он, где он… откуда нападёт?!
Я крутил головой по сторонам. Но видел только тьму. Враг закрыл лицо своей мешковатой робой, потому я ничего не вижу. Моё замешательство наверняка поможет ему ударить.
Сердцебиение начало отдаваться в ушах, влияя на слух — единственное чувство, на которое я сейчас могу положиться, вместе с тем я растерял и своё спокойствие.
И когда я почти поддался панике, голос Лю прозвучал снова:
— Справа!..
— !
Я услышал, как скидывается капюшон, и кости снова начинают трещать.
В самый распоследний момент мне удалось уклониться, но начало боя просто ужасное.
Череп овцы скользнул по моей правой руке, этот удар вызвал жуткое жжение. Я сказал, что монстр только скользнул по моей руке, но, на самом деле, он срезал огромный кусок моей кожи. Роба монстра захлопала от скорости атаки, и я услышал, как он приземляется на все четыре копыта.
— Ау-у-у-у!..
Схватившись за руку, я повернулся к монстру… и лучше бы я этого не делал.
Монстр жевал, обнажённые клыки стучали друг об друга. Кусочек моей плоти торчал на челюстях и шее монстра, окрасив их в красный цвет.
Я не мог не ощутить ужас от такого жуткого монстра, нет, от породившего его Подземелья.
— !..
Овцечереп не скрывал кровожадности. Несколько раз его тело тряхнуло, и он опустил голову так низко, что она скользнула по земле. Он пригнулся, и я заметил, что под прикрытием чёрной кожи он растопырил собственные кости.
Инстинкты подсказали мне об опасности.
В следующее мгновенье на чёрной коже монстра возникли бугорки.
— Чего?!
Наросты выпустили несколько костей-снарядов, призванных поразить добычу издалека, прикрытых кожей.
В меня полетели три «костяных копья».
Они были похожи на шипы… нет, дротики!
Уклониться от дальней атаки скелета, использующего для неё часть своего тела, я не смог. Копья пронзили мою руку над плечом и левый локоть.
— Ау!
Не дать нанизать себя на шампур я не смог, но атака всё равно добилась своей цели, на какое-то время меня остановив. В этот момент овцечереп бросился меня добивать. Втянув обратно оттопыренные кости, он прыжком полетел на меня. Острые, окровавленные клыки должны были впиться прямо в мою шею!
— Яяяяяяя!
— !
За мгновенье до того, как он впился в мою плоть, я успел выставить левую руку. Монстр переключился на неё, сбив меня с ног.
— Господин Кранелл!
Крик Лю навис надо мной и монстром, сцепившимися в один клубок. Кажется, она была удивлена.
Клыкам монстра не удалось впиться в мою плоть.
Я подставил левую руку намеренно.
Она была обмотана чёрной повязкой.
Шарф Голиафа. Защитный предмет настолько прочный, что он способен защитить даже от когтей монстра с двадцать седьмого этажа. Острые клыки застучали, безуспешно пытаясь пронзить шарф. Впервые я ощутил эмоцию — удивление, исходящее от овцечерепа.
Завывая от боли в левой руке, я замотал конечностями, борясь с мощью монстра
Я боролся несколько секунд, после которых овцечереп вздрогнул и перестал двигаться.
Скрытый робой живот был для меня открыт. Божественный кинжал, который я сжимал в правой руке, проскользнул между рёбер и… разбил магический камень, парящий в полости грудной клетки.
— Хуфф… пуфф… хуфф!..
На меня посыпался пепел, но я не обращал на это внимания, тяжело дыша, уставившись в потолок.
Одно-единственное сражение.
А я чуть не умер.
Вот что такое… глубинные этажи.
— !..
Невозможно. Жутко. У меня не получится.
Если я наткнусь на другого монстра в таком состоянии…
Машинально я поднялся из пепла и помог подняться Лю.
Снова поддерживая её плечом, я пошёл с ней дальше.
Нам нужно отсюда убраться!..
Если мы не поспешим, то столкнёмся с монстрами, пришедшими на звуки боя.
Сейчас у меня не получится драться. Силы, которые восстановило мне заклинание Лю, ушли на этот бой. Нужно где-то скрыться и избавиться от истощения.
Я отчаянно бежал вперёд.
Кровь капала из ран, нанесённых мне овцечерепом.
С самого начала побега кровь у меня не останавливалась. Если не буду осторожен, потеряю сознание от головокружения. Не будь у меня выносливости четвёртого уровня, я бы давно превратился в беспомощную куклу.
С каждым шагом моральные и физические силы убывали.
Левая рука меня убивает. Мне даже хочется её отрезать. В голове мелькнуло слово «гибель», словно в преддверии скорого конца.
Но я двигался дальше.
Чтобы выжить, я должен двигаться.
Что бы мне ни пришлось ощущать, я продолжал идти вперёд.
— …Господин Кранелл… постойте…
Лю не могла выносить своей слабости и того, что ей приходится опираться на меня в таком состоянии. Это было слышно в её тоне.
— Сейчас же положите меня и уходите.
— !
Она воспринимала себя, как обузу. Как будто она меня сдерживает.
В её шёпоте были слышны эти чувства.
Я свёл брови так сильно, как это было возможно.
— Не хочу!
— Господин Кранелл…
— Я никогда вас не оставлю!
Я был похож на упирающегося ребёнка. Лю взволнованно опустила взгляд.
Оставлять её не вариант.
Если я это сделаю, перестану быть Беллом Кранеллом.
Уже никогда я никого не смогу больше спасти!
Разбушевавшиеся эмоции заставили меня сорваться на крик:
— Думаете, у меня есть шанс выжить на глубинных этажах в одиночку?!
— …
— Вот и держитесь. Без вас мне будет ещё хуже!
Кровь прилила к голове, я уже не мог остановиться, хоть и знал, что меня могут услышать монстры.
Вместе с тем я словно подсознательно понимал положение, в котором оказался. Чтобы выжить, я должен убедить её в том, что она необходима. Поэтому продолжал кричать, несмотря на то, что это было тратой ценных сил.
— Вы нужны мне, потому что знаете о глубинных этажах! Мне нужен ваш опыт!
Когда я кричал, я вдруг и сам это понял. В моих словах есть смысл.
Ведь правда, всё что я знаю о глубинных этажах, я вынес из обучения с Эйной, но разница между практикой и теорией просто огромна. И сейчас эта разница может отделить жизнь от смерти. Драка с овцечерепом тому подтверждение.
Любой авантюрист знает, как страшно столкнуться впервые с новой зоной. У меня нет компаса, который направил бы меня через глубинные этажи.
Чтобы выжить, мне нужен путеводный свет — человек, который меня проведёт.
— !..
Глаза Лю округлились. Она поджала губы, не произнеся ни слова.
Она задумалась. Она начала взвешивать, что принесёт больше пользы: избавление меня от её веса или её подсказки о глубинных этажах.
Проведя какое-то время в нерешительности, она заговорила снова:
— …Я буду присматривать за монстрами, а вы приложите все силы к походу…
— Лю!..
— Как вы и сказали… от меня ещё может быть какая-то польза.
В небесно-голубые глаза, до этого наполненные обречённостью, вернулся свет. Тень смерти оставила её побитое тело. Губы скривились в ироничной улыбке, словно говорившей: ладно, я поспешила. Потеряла спокойствие.
Ради меня она поддалась. Я не мог этому не порадоваться.
— Господин Кранелл… пожалуйста, найдите комнату… тупиковую и по возможности очень маленькую…
— Комнату?..
— Мы на какое-то время остановимся… если повредить стены… новые монстры не родятся… и можно будет отдохнуть…
— !..
Закалённая авантюристка второго ранга отдала приказ. Меня её ход мыслей немного озадачил, но она права. Если найти подходящую комнату, можно будет передохнуть от этой дикой погони.
Теперь у нас есть направление. Путь дальше открылся.
Следуя приказу Лю, я начал выискивать узкие коридоры.
…Впрочем, лучше наше положение не стало!..
Если на нас наткнётся группа монстров, с нами будет покончено. Если они появятся из стен прямо перед нами, всё будет кончено. Истощение безжалостно нарастало. Если поддамся хоть на секунду, рухну на землю.
Найдём мы комнату, что дальше? Отдохнём и что? Можно ли выйти с глубинных этажей? Есть ли способ вернуться на поверхность живыми?
Я отвернулся от мрачного шёпота, пожиравшего мою волю, закрыл уши и вложил все силы в побег. Я сконцентрировался на попытке воплотить в жизнь слова Лю. Если я этого не сделаю, не смогу двигаться.
Лицо освещал слабый свет со стен, я шёл среди молочно-белых стен. Лю кривилась, словно каждый мой шаг вызывал у неё боль. Слыша только наше дыхание, мы шли через Подземелье.
— ?..
Сколько уже прошло времени? Правда всего несколько минут?
Я прищурился.
Что-то в левом проходе впереди казалось странным.
В узком коридоре мерцал тусклый свет.
Поначалу я подумал, что мимо источника света в Подземелье проходят монстры, блокируя его. Но как только осознал, что освещение какое-то неестественное, глаза сами собой чуть не выскочили из орбит.
Свет слишком… яркий?
— Не может быть… лампа с магическим камнем?
Такой свет явно выбивается из обстановки Подземелья, но его часто можно встретить на поверхности. В собственном шёпоте я услышал уверенность.
Точно. Это не тусклый свет Подземелья, он… сделан людьми!
— Лю, видите, там лампа с магическим камнем! Там кто-то есть, авантюрист!
— …Да, этот свет… он…
Лю ответила на мой довольный возглас удивлённым шёпотом. Монстры ламп не носят! Впереди должны быть люди!
Приободрившись, я скользнул в левый проход. Я напрочь забыл о терзающей моё тело боли. Шаги стали какими-то пружинистыми.
Авантюристов часто спасают от забвения другие авантюристы. Их практически всегда можно убедить помочь, даже если в обычной жизни их группы не ладят. Я не раз слышал подобные истории и теперь стал участником одной из них.
Какая удача!
Кто бы мог подумать, что в подобном месте можно встретить других авантюристов!
Раз они на глубинных этажах, наверняка это какая-то высокоуровневая группа. Может Паствы Локи? Или Паствы Фреи? Было бы просто замечательно! Кто бы там ни был!
Теперь мы спасены! Теперь нас ждёт свобода!
И меня и Лю!
— Здравствуйте! Здравствуйте! Помогите нам, пожалуйста!!!
Собрав силы, я крикнул источнику мерцающего света.
Мы повернули за угол. Ещё совсем немного. Свет становился ярче. Ещё секундочка. Вход в комнату уже перед глазами. Вот моя цель!
Напряжение меня оставило. Я ощутил облегчение. Наверное чтобы скрыть радость, Лю молчала. Я заметил силуэты людей рядом с мерцающим светом и протянул руку.
— Пожалуйста, помо!..
С улыбкой на лице я вошёл в комнату.
Но её стёр неожиданный звук.
Кто-то сглотнул.
Я понял, что это была Лю.
Время застыло.
— …
Конечно, в комнате были люди.
Они были рядом с лампой с магическим камнем, мерцающей в центре комнаты. И это авантюристы, по оружию и защитной экипировке можно об этом судить.
Только вот их расы я назвать не могу. Ни возраста, ни вида. В конце концов, плоти и кожи на них нет.
Тонкие пальцы были совершенно белыми.
Когда-то прекрасные светлые волосы высохли.
Слабый, но отчётливый запах протухшей плоти висел в воздухе.
Мы набрели на тела авантюристов, успевшие стать высушенными костями.
Один опирался на стену, смотря на нас пустыми глазницами. Другая, одетая в длинную боевую юбку, лежала на земле посреди выпавших волос. В руках она сжимала кинжал, пронзавший красную, ссохшуюся одежду, словно авантюристка вонзила его в свою грудь.
Здесь были люди.
Точнее то, что когда-то было людьми.
Здесь встретили трагичный конец авантюристы, спустившиеся на глубинные этажи.
— …А?
Пошатываясь, я устремился в центр комнаты, словно меня что-то туда тянуло.
Мерцающая лампа была почти сломана. Словно она лежала здесь месяцами. Три молчаливых скелета также намекали на количество времени, которое прошло.
Авантюристы не могут нас спасти. Конечно, не могут. Как я мог подумать, что кто-то здесь нам поможет? Чего я ожидал от тел, которые не могут ни ответить, ни двинуться? Что они возьмутся за руки и начнут плясать? Мысль была такой смехотворной, что слёзы сами собой навернулись на глаза.
Выражение на лице Лю не изменилось. Она продолжала молчать, будто ожидала чего-то подобного.
Я встретился взглядом с пустыми глазницами скелета, прислонённого к стене.
Добро пожаловать! Присоединяйтесь!
Уши меня подводят.
Вот цель, к которой вы стремитесь.
— …А.
К моему удивлению это было именно то, что мы искали. Небольшая комната с одним входом. Тупик.
Мир словно перевернулся.
Я прижал к себе Лю сильнее и рухнул на колени.
— Это…
Я услышал звук, который разрушал все надежды.
С того момента, как я решил выбраться вместе с Лю, прошла всего пара минут.
Нить надежды, оказавшаяся прямо перед глазами была безжалостно оборвана.
Если это работа Подземелья, то оно играет очень изобретательно и грязно. Это сокрушило мою волю с непревзойдённой точностью. Его вызывающий смех снова раздался в моих ушах.
Такова будет и ваша участь.
Как и эти авантюристы, вы будете уничтожены и забыты.
— Господин Кранелл…
Голос Лю был наполнен грустью.
Ответить я не могу. Даже не знаю, как ужасно, должно быть, сейчас выглядит моё лицо. Словно объявляя об окончании своей роли, мерцающая лампа с магическим камнем прекратила развеивать тьму. Устройство, которое привело нас к своим владельцам, перестало существовать.
Место её света заняла тьма отчаянья.
Словно пытаясь приблизить нас, погружавшихся в отчаянье, к смерти, раздался треск.
Ощутив будто к моей шее, приставили лезвие, я обернулся.
В темноте единственного ведущего сюда коридора показались три овцечерепа.
Монстры следовали по следам своей добычи.
Снова ужас заставил мой мозг застыть. Темнота охватила моё загнанное в угол сердце.
Крак-крак-крак, крак-крак-крак.
Мрачные жнецы взывали к нам из тьмы.
— …е… …ди…
Лю скривилась, потому что я прижал её к себе изо всех оставшихся сил, содрогаясь от ужаса.
Парящие во тьме маски медленно приближались.
— Не подходите…
Тихий сбивчивый шёпот вылетел из моего рта. Голос отрицания, страха и смешавшейся с ним мольбы.
— Не подходите…
Они безжалостны. Мои мольбы они сокрушат своими рогами.
Несколько монстроовец приближалось к нам из тьмы.
Вызывающий треск не утихал.
— НЕ ПОДХОДИТЕ!!!
Я поддался снедающему меня страху и заорал, а овцечерепа пригнулись к земле. Они готовились одним махом пересечь комнату.
Я поднял правую руку и направил на них.
— Вспышка!!!
В этом слове я собрал все свои ментальные силы.
Словно пытаясь отогнать окружающую нас смерть, я запустил пять огненных снарядов.
Два промазали и ударили в стены лабиринта, а оставшиеся три попали в овцечерепов.
— ?!
Они взвизгнули от прямого попадания заклинания быстрого действия.
Молниеносное пламя пронзило чёрные робы и разбило кости, монстры покатились по земле. А потом они бросились прочь, словно парящие в воздухе снопы искр их напугали.
— …а.
Вместе с тем моё тело оставили последние силы.
Истощение разума. То, что случается, когда перебарщиваешь с магией. Запасы моей силы разума истощились до предела.
Я пытался не лишится сознания и буквально не мог пошевелить и пальцем.
Я не ощутил облегчения, прогнав неизбежную угрозу, совсем наоборот, меня охватило отчаянье.
— Господин Кранелл…
Кто-то позвал меня по имени.
Но кто? Кто сейчас рядом?
Не могу слышать. Не могу думать. Не могу чувствовать.
Почему я здесь?
Что я должен сделать?
— Господин Кранелл…
Я скитаюсь по лабиринту, лабиринту, из которого нет выхода. Запутанное бесконечное место, погребённое во тьме.
