Это всего лишь догадки, но даже от простых мыслей мне стало дурно. А ещё у меня сильное ощущение, что эти догадки верны.
— Я подумал, что смогу использовать ребят из Ривиры, спустившихся на двадцать седьмой этаж, в качестве наживки и увести вас с Лайон подальше от себя! А когда сюда спустились бы остальные авантюристы, я бы просто всех вас похоронил взрывами!
— !..
Получается, он ещё и пожертвовал собственным товарищем, чтобы зародить в жителях Ривиры страх перед Ледяным Ветром.
Ярость в глазах Лю пылала сильнее с каждым словом этого зловещего объяснения.
Я испытывал смесь страха и отвращения к человеку, готовому пойти на такое, чтобы исполнить свои цели.
Только вот… почему он стал таким разговорчивым? Пытается показать своё спокойствие? Пробудить в нас раздражение? Или… просто выигрывает время?
На секунду я потерял концентрацию, и именно в этот момент рядом с головой свистнул змеиный хвост, ударивший о землю и породивший самую сильную ударную волну из тех, которые мне довелось испытать в этом бою.
— Аргх!
Я отпрыгнул так далеко, как мог. Переводя дыхание, я заметил, как за моей спиной приземляется Лю.
— Мои подозрения подтвердились, Джура накормил этого монстра магическими камнями, чтобы его усилить…
— !..
Её слова заставили меня осознать, насколько долгая драка нас ждёт впереди. Почти невозможно пробить такое толстое тело до магического камня. Рискнуть ради нанесения одного смертельного попадания не получится. Похоже, придётся балансировать разрыв в силе заклинаниями, пусть это и станет огромной ментальной нагрузкой.
Сражаясь с укротителем, который одновременно защищается и атакует, нам не одержать верх… Может, если мы вместе с Лю используем наши сильные способности, отступив на приличное расстояние, у нас получится отделить от него питомца? Попадётся ли укротитель на такую очевидную попытку лишить его защиты?..
Я припомнил весь прошлый опыт, пытаясь придумать наилучшее решение. Потому следующие слова Лю застали меня врасплох:
— …Но я уже поняла, как связаны движения его кнута с отдаваемыми монстру командами.
Не могу поверить, что Лю уже разгадала значение команд, которым укротитель научил своего монстра, то есть, она поняла, как связаны удары кнута с действиями которые предпринимает ламбтон.
Как ей удалось за такой короткий срок?
— Один из вариантов, это уничтожение магического предмета, однако тогда монстр освободится от контроля Джуры и может взбеситься, так что нам в любом случае придётся его убивать. Поэтому, я собираюсь его обездвижить.
— Х-хорошо, я понял!!! Н-н-но как?!
— Джура опасается только моих заклинаний, так что я убью его оружием.
Не обращая внимание на моё замешательство, Лю пробежала пальцами по деревянному мечу.
— Господин Кранелл, вы его отвлекаете, я убиваю.
— Х-хорошо!
— Единственная его способность, которая может доставить проблемы, это уход под землю. Если вы увидите, что монстр собирается её использовать, блокируйте его своим заклинанием. Я в вас верю.
Закалённая в боях опытная авантюристка уверенно излагала план даже во время сражения с могучим монстром.
— Я сражалась с ламбтоном и раньше. Нет причин думать, что этот монстр может нас победить.
Лю, а точнее Паства Астреи, согласно записям Гильдии доходила до сорокового этажа. Она невероятно сильная воительница, сражавшаяся на глубинных этажах. Её сила, наблюдательность, находчивость, а также развитые множеством сражений ум и решимость применять свои стратегии в бою вызывают у меня восхищение перед её действиями и задумками.
До того, как мои способности авантюриста достигнут её уровня, ещё немало времени.
— Давайте побыстрее справимся с монстром и захватим Джуру.
До сих пор пылая пламенем ярости, эльфийка словно превратилась в стрелу, поднимающую ледяной ветер.
— !!!
Заметив её движения, я побежал в противоположном направлении.
Множество глаз монстра начало вращаться, стараясь следить за нами обоими, в то время как мы оббегали его с разных сторон.
Чтобы привлечь на себя внимание монстра, я начал атаковать его, используя свою ловкость и скорость.
— Я-я-я-я-я-ях!
В то время как монстр отвлёкся на меня, Лю храбро бросилась ему под брюшко.
Словно предсказывая каждое движение монстра, она в последнее мгновенье уклонялась от его попыток ударить в ответ. В каждый удар деревянного меча вкладывалась огромная сила, чешуйки слетали с тела монстра. Земля начала вибрировать, Лю словно била по монстру огромным железным молотом, издавая характерный треск, неприятный для ушей.
Тем временем я вернул Хакуген в ножны и освободившейся левой рукой рылся в сумке на ноге. Незаметно я пересчитал предметы, оставшиеся у меня в сумке.
Высшее зелье, магическое зелье, противоядье и два фиала Высшего Двойного Зелья Эликсира Тигрёнка.
На экономию не было времени.
Набравшись решимости, я начал заряжать свой навык.
Аргонавт.
Частички белоснежного света начали собираться у левой руки.
Для победы над таким огромным монстром потребуется не меньше двух минут заряда. Однако в этот раз мне не нужно его уничтожать. Я просто помогаю Лю!
— Дрянь! Под землю, ламбтон!
Коточеловек заметил, что Лю теснит монстра мощными атаками, и щёлкнул хлыстом.
Как раз этой команды я и ждал.
Я вытянул левую руку. Мне удалось заряжать навык около двадцати секунд.
Прицелившись в голову монстра, пытавшегося уползти под землю, я взревел:
— Вспышка!
Громадный поток молниеносного пламени, окружённый частицами белого света, ударил в землю под головой ламбтона.
— ООООООООООООООО?!
Монстра отбросило мощью взрыва, он начал извиваться на земле.
Использовав момент бессилия зверя, которому не удалось скрыться под землёй, и его агонию, Лю начала атаковать чаще.
— Ого?!
Удар слева по диагонали, сбоку, снова по диагонали.
И я, и коточеловек, разинув рты, следили, как Лю проводит грациозную и смертоносную серию быстрых атак. С каждым взмахом скорость её удара росла, она начала двигаться так быстро, что за ней в воздухе словно оставался след.
Почему-то мне кажется, что, если бы я смотрел за её движениями сверху, я бы увидел, как Лю описывает пятиконечную звезду с монстром в центре.
Непрерывная песнь яростных ударов деревянного меча оторвала огромное тело противника от земли.
У меня не осталось сомнений, что вместе со скоростью ударов росла и их мощь.
— Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я!!!
Деревянный меч светился зеленовато-синим светом, указывая на то, что она использует свой навык.
Наконец, Лю нанесла последний, самый мощный удар по зверю, отправив его в стену.
Мои глаза чуть не выскочили из орбит, коточеловек в ужасе отпрянул, словно наблюдая за своим худшим ночным кошмаром.
Она только что отправила в полёт тело ультра-здоровенно-огромного монстра?
Голова и шея монстра, бьющегося в агонии, упали на землю. Отколовшиеся от стены кристаллы погребли огромное тело.
Даже не знаю, умер монстр или лишился сознания, сейчас я слишком поражён даже для того, чтобы похвалить Лю за такую невероятную демонстрацию навыков и одержанную над огромным монстром победу с одним лишь мечом в руках.
Кажется, коточеловек, словно приросший к земле, сейчас поражён не меньше моего.
— Джура, ты остался в одиночестве… Всё кончено.
Лю указала мечом на коточеловека и пошла через зал к нему. Придя в себя, я тут же последовал её примеру, восстановив силы Высшим Двойным Зельем и оказавшись стоящим в паре шагов от Джуры вместе с ней.
Его товарищей здесь нет, а прирученный монстр побеждён.
Он слишком сильно боится Лю, чтобы поднять против неё оружие.
Как она и сказала, это конец.
Его целая рука содрогалась, он опустил взгляд от пронзительного взгляда Лю.
А затем, когда волосы скрыли его глаза, его губы медленно расплылись в улыбке.
— Держите строй! Ещё разок!
По залу разносился голос Айши.
Вельф и Оука, стиснули зубы и, в очередной раз подняв щиты, отразили атаку монстра. Кровь текла из их ран, но укреплённые Поднятием Уровня руки и ноги не поддавались мощи монстра. Щиты, сделанные из прочного белого валмара, также исполняли свою роль исправно. Сразу после удара Кассандра исцелила парней заклинанием.
Ламбтон взревел, ударившись мордой о защитную стену, державшуюся на отваге и своевременном блокировании, несмотря на отчаянные попытки монстра её пробить.
Стрелы и прочее метательное оружие пронзили пасть монстра изнутри.
По обе стороны от рта монстра располагалось восемнадцать отверстий, по девять с каждой стороны. К этому времени они были утыканы отметками и ранами, нанесёнными стрелами, метательными кинжалами и ударами подао.
Отверстия на голове вирмвеллов даруют им способность ощущать тепло. Именно они позволяют монстрам точно опознавать положение авантюристов, даже находясь под землёй. Этот орган также позволяет вирмвелам отличать людей от монстров, из-за реакции на магические камни и, благодаря чувствительности к магической энергии, распознавать использование заклинаний и магических мечей. Это позволяет монстрам вовремя уходить под землю. Даже сейчас вирмвелл погружался под землю, ощутив попытки Лили и остальных использовать магические мечи. Если не пользоваться заклинаниями, произносимыми в одно слово, нанести монстру удар практически невозможно.
Потому Айша приказала всему отряду уничтожать отверстия рядом со ртом зверя.
В то время как Вельф и Оука, буквально рискуя жизнью, сдерживали атаки монстра и отвлекали его на себя, Айша вместе с Микото и остальными бойцами, находившимися в центре строя, атаковали его.
Комната, в которую Лили завела отряд, оказалась полем с кристальными колоннами, которые напоминали деревья или заросли кустов. Для огромного монстра, вроде ламбтона, способного перемещаться между этажами Подземелья через стены, они препятствием не стали, однако заметно замедлили движения монстра. Микото, Чигуса, Лили и Дафна осыпали замедленного зверя градом ударов.
Снова и снова он уходил под землю, превращая зал в чистое поле. Всего одно отверстие на голове монстра осталось неповреждённым.
— Э-я-я-я-я-я-я-я!!!
— Давайте, Чигуса-сан! — Микото, чей колчан уже опустел, крикнула Чигусе, когда Оука и Вельф в очередной раз отбросили монстра.
Чигуса, скрывавшаяся за остатками кристальной колонны, прицелилась и пустила стрелу в змея. Выглядывающий из-под прядей глаз уставился на монстра.
Как и Микото, Чигуса тренировалась с Такемиказучи и была многогранным бойцом. Она была скромной и, возможно, не слишком подходила на роль авантюристки, но в одном навыке она превзошла Микото по всем параметрам: во владении луком.
— Точно и смертельно… — нашёптывая наговор бога войны, Чигуса спустила тетиву и вышла из состояния концентрации.
Кокутоба, стрела, которую Вельф изготовил, используя свои навыки кузнеца, просвистела в воздухе и ударила в последнее неповреждённое отверстие на голове монстра.
— ?!
— Да-а-а-а-а! — бодро воскликнула Айша, переходя из защиты в нападение.
Для ламбтона лишиться отверстий на голове всё равно что ослепнуть. Такова была тактика Айши, она собиралась победить монстра, полагаясь на численность группы и местность. Она верила в высокую точность стрельбы отряда.
Ламбтон больше не мог погружаться под землю. Авангарду пришлось сражаться с бьющимися в истерике монстром, а в это время амазонка завершила чтение заклинания и подпрыгнула, отправив подао в землю.
— Адский Хаос!
Заклинание, впитав магическую энергию Айши, пришло в действие.
Режущие волны, усиленные магической мощью, превратились в четырёхметровую гильотину и отправились в монстра. Смертельное оружие ударило в алый ошейник и продолжило резать дальше.
Ламбтон не успел издать даже предсмертного крика, клинок снёс его голову, одновременно разрубив магический предмет.
— Да!!!
— Мы победили монстра глубинных этажей!
— Нам с Оукой крепко досталось… но у нас получилось.
— Оука! Ты в порядке?
— А ещё у нас тут добыча!
— Я и подумать не могла, что вы настолько жадная, Лилирука…
Вельф поднял в воздух кулак, празднуя победу над монстром глубинных этажей, Микото, улыбаясь, вытерла кровь с лица.
Вельфу и Оуке досталось сильнее остальных, поскольку им пришлось стоять стеной, защищавшей группу от атак ламбтона, щиты парней сильно пострадали. В то время как Чигуса подала парням зелья, Лили бодро бросилась к собирать острые клыки и прочные чешуйки вирмвелла, а также забирать чистейший магический камень. Из всей группы только у Дафны был скучающий вид.
Айша прикрыла глаза, словно гордясь тем, что подтвердила свою репутацию, и с облегчением улыбнулась.
— Кассандра-сан, мне пришлось бросить рюкзак со всеми предметами, не могли бы вы использовать на всех магию восстановления? Простите, что я так бесполезна… — сказала пристыженная Харухиме, обращаясь к единственному целителю группы.
— Кассандра… сан?
Девушка словно приросла к месту и ничего не слышала.
Это было… бедствие?
Сначала она посмотрела на восторженно переговаривающихся членов группы, а потом на тело монстра, уже почти полностью обратившееся в пепел.
Это всё?
В какой-то момент Кассандра поверила, что монстр глубинных этажей — это и есть предначертанное в её сне бедствие, но эта вера быстро испарилась.
Он не был достаточно опасен.
Он не был достаточно страшен.
Он не внушал достаточно отчаянья. </p?ья.
Он слишком легко умер.
Он недостоин называться катастрофой.
— Это не то, — бормотала девушка, решив, что этот монстр не был воплощением её сна.
Совсем наоборот, если бы её сон означал такое бедствие, она была бы очень рада.
Но сцены, стоявшие перед её глазами, были куда более жестокими и зловещими. В них не было ни намёка на спасение.
Это не бедствие!..
Нет. Истинное отчаянье ждёт впереди.
— Хе-хе… Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!!
Изо рта коточеловека постепенно начал вырываться смех, его безрукое плечо начало ходить ходуном. Его тело начало трясти, а хвост, видимый лишь наполовину, мотался из стороны в сторону.
Мы с Лю уставились на жуткую реакцию загнанного в угол Джуры.
— Думаете всё кончено? Ошибаетесь. Это только начало!!!
Он заливался смехом, слёзы начали литься из краешков его глаз.
— Хочешь знать, почему для «церемонии» я выбрал именно это место, Лайон?
— О чём ты говоришь?!
— Пространство Водной Столицы огромно! Великие Водопады соединяют целых три этажа! Если повредить этот этаж, Подземелье будет считать, что повреждены все три!
Лю подпрыгнула, слово её ударило молнией.
Повредить? Подземелье… будет считать?
Похоже, я единственный не понимал, что происходит. Не предвещающий ничего хорошего смех коточеловека заполнял зал.
— Не важно, происходят взрывы на двадцать пятом этаже, или на двадцать седьмом… для Подземелья все эти раны считаются повреждениями на одном этаже!
Выражение на лице Лю изменилось.
— Твои заклинания тоже помогли!
— Не может быть?!
— Думаешь всё будет нормально, если вот так бездумно разрушать этажи?
Он ухмыльнулся, а секундой спустя…
БАХ!
Потолок комнаты, в которой мы находились затрясло.
— Вы так отчаянно за мной гнались… а я всего лишь приманка!
На нас посыпались осколки кристаллов.
Взрывы раздавались этажами выше, подобно цепочке взрывов, повредивших этот этаж.
Двадцать пятый этаж грохотал.
— Хватит… — сказала Лю, смотря на потолок, я стоял, разинув рот. — Остановите это!!!
Впервые её голос потерял спокойствие.
Она была в панике.
Коточеловек её проигнорировал.
— …Давай, Тёрк! — крикнул он.
— Хуф-ф… пуф-ф… хуф-ф-ф!!!
Вервольф бежал по Подземелью, распахивая рюкзаки своих товарищей и разбрасывая по коридорам ярко-красные шары.
Игнорируя гнавшихся за ними монстров, небольшая группа авантюристов бежала по этажу и разбрасывала всё больше красных шаров.
— Л-л-ладно, начали… Сейчас я их подорву!
Раскидав все шары, они нашли убежище и достали магические мечи.
Предметами, которые они раскидывали были Адские Камни, собираемые в качестве добычи из пламенных камневиков, одного из подвидов монстров глубинных этажей. Они очень взрывоопасны даже без обработки.
— Огонь!
Оказавшиеся в переполненном монстрами коридоре авантюристы прицелились и выпустили магию клинков в красные шары, разбросанные на полу.
Сорвавшееся с кончиков клинков пламя подожгло Адские Камни.
Мгновение спустя в Подземелье прогремел мощный взрыв.
Монстров, гнавшихся за бандой Тёрка, поглотило пламя.
Впрочем, этим взрывы не ограничились.
Адские Камни, разбросанные авантюристами по пути, начали взрываться один за другим, пламя распространялось всё дальше и дальше, разрушая один коридор за другим.
Вихрь разрушения поджигал монстров и опалял кристальные колонны.
— ?!
— Что происходит?!
Отголоски взрыва достигли того зала, в котором Айша, Вельф и остальные праздновали победу.
Тем временем, двумя этажами ниже авантюристы поднимали головы, услышав грохот взрывов.
— Б-Борс?!
— Это ещё что? Что происходит?!
Над ними рушились кристальные стены, распахивались этажи, падали потолки, а водопады выходили из своих русел.
Одна из секций многоуровневого двадцать пятого этажа рухнула, лишившись поддержки.
— Земля падает!..
— Бежим! Бежим!!!
Вельф и остальные бросились бежать, отчаянно пытаясь не оказаться погребёнными под разрушающимся этажом.
Залившая огромную пещеру масса воды Великих Водопадов приливной волной выбросила на этаж осколки кристаллов и тела монстров.
Крик Подземелья ни с чем нельзя было спутать.
Взрывы продолжались.
Свет мерцал, обломки кристаллов на полу вибрировали и подпрыгивали от взрывных волн, а коточеловек стоял перед нами и смеялся.
— Я знал, что ты погонишься за мной, как бешеная! Вот и стал приманкой! Мой план по разрушению двадцать седьмого этажа прошёл почти успешно, а Тёрк то же самое сделал на двадцать пятом!
Он радостно кричал, с потолка сыпались кристаллы.
— Пока вы гонялись за мной мои подручные устанавливали бомбы на остальных этажах. Каково это, попасть в ловушку, а?
Холодок пробежал по моей спине, когда коточеловек снова залился смехом, несмотря на творящийся вокруг хаос. Не могу понять его логику.
Бомбы?
Разрушение двадцать пятого этажа?
Чего они хотят добиться?
— Вы не обратили внимания, когда я выкинул перед вами свою часть взрывчатки, да? Как беспечно с вашей стороны, не так ли? НЕ ТАК ЛИ, ЛАЙОН?! Ха-ха-ха! Я тебя подловил, разве нет?
В следующее мгновение Лю, в замешательстве смотревшая на потолок, перевела пылающий взгляд на коточеловека.
— ДЖУРА-А-А-А-А!!! — она схватила его за грудки и швырнула на землю.
— Ты хоть понимаешь, что ты натворил? Понимаешь?! — прокричала она.
Её кулаки задрожали, словно она сдерживала ярость.
Коточеловек улыбался, несмотря на полученный удар, и не ответил на её вопрос. Вместо этого он заорал на Лю:
— Думаешь я буду сидеть смирно, после того как пять лет назад ты разрушила мою жизнь?! Нет, я всё это время исследовал! Где лучше всего призвать четвёртое отчаянье? Как я могу его призвать?!
— А?
— Всё это время я думал, как размазать твоё миленькое личико!
— …А-а-а-а-а-а-а!!!
Потеряв спокойствие Лю, схватилась за кинжал и собралась нанести удар коточеловеку.
Но я остановил её руку.
— Лю, вы не должны этого делать!
— Пусти! Отпусти руку!
Она изо всех сил пыталась вырваться из моей хватки.
Коточеловек медленно поднялся, не переставая хохотать, обнажив зубы.
Что происходит?
Как мы могли, загнав его в угол, сами оказаться в ловушке!
Когда эта мысль мелькнула в моей голове…
— ?!
Мощнейший взрыв пронёсся по Подземелью, словно подводя какой-то итог. А потом…
Подземелье взвыло.
Раздался не привычный треск, который раздаётся, когда в Подземелье рождается монстр.
Не было это похоже и на тряску, которая случилась при появлении аномалии на восемнадцатом этаже.
Раздался вой.
Злобный, пробирающий до костей, пронзительный вой.
Звук, похожий на скрежет кинжала, которым проводят по серебряной струне, пронзил уши.
От жуткого, нестерпимого воя Подземелья мои инстинкты взвыли.
— А-а-а-а-а… А-а-а-а-а!..
Закрыть уши я не мог, потому что сдерживал Лю, но всё моё тело напряглось. В ту же секунду силы оставили её тело.
— Как и в тот раз… всё повторяется… А-а-а-а, Элиза!..
— Лю? Лю?
Её хрупкое тело словно лишилось опоры, я её подхватил. Несколько раз я выкрикнул её имя, увидев, как её лицо неожиданно побледнело.
Такой Лю я ещё не видел.
С произнесением этого имени в её глазах появилась пустота и отчаянье. Кто она?
— Беги… убегай!!!
— Что?..
Сорвавшимся голосом она отдала мне такой приказ.
Наши лица были так близко, что мы почти касались друг друга. Она схватила меня за одежду.
— Бегите отсюда так быстро, как можете!!! Даже если придётся убегать в одиночку… быстрее!!!
И тогда я понял.
Вот почему она так упорно пыталась прогнать меня с этого этажа, когда мы встретились.
Она с самого начала боялась, что это произойдёт.
Коточеловек поднялся.
— Слишком поздно! — он посмотрел на потолок, словно пытаясь указать на него отсутствующей рукой. — Мы с вами заперты в этом отчаянье!
Его губы дрожали, но улыбались. Он тоже был бледен.
— Приди и возьми нас! Покажись! — кричал он, словно поставил на этого монстра свою жизнь. Его голос переполняла радость.
— Явись перед нами снова!!!
— …
Предвестница бедствия встала на одно колено.
— Кассандра?
— Кассандра-сан?
Она не слышала голоса Дафны. Она не видела Харухиме и остальных бежавших к ней. Вспышки воспоминаний проносились в её голове. Она знала, что «этот момент» придёт.
— А… А-а-а-а…
Вой Подземелья стал «жалобным зовом».
Её лицо было таким же бледным, как лицо Лю. Она обхватила голову обеими руками и застыла на месте, с её губ сорвались строчки пророчества:
— Великое бедствие… приближается.
Трещина прошлась по пещере двадцать седьмого этажа. Длинная, широкая и глубокая трещина прошла напротив Великих Водопадов.
Из трещины тут же полилась жидкость.
Фиолетовая сыворотка, похожая на кровь, потоком полилась из стены подземелья. Изумрудно-синие воды помутнели, смешавшись с фиолетовой жижей.
Трещина расширялась, летели обломки кристаллов, словно Подземелье распахнуло своё чрево.
Наконец.
Красные глаза показались в глубине расщелины.
Отчаянье издало свой первый крик.
