— Ха-ха-ха-ха-ха-ха!!! — смех коточеловека эхом отдавался от стен зала.
Мы с Лю, стоя плечом к плечу, смотрели, как большие капли вязкой жидкости падали на пол с ядовитых клыков змея-монстра.
Ламбтон — редкий монстр с глубинных этажей. У него заострённая голова, а челюсти, раскрывающиеся вертикально, способны проглотить орка целиком. С обеих сторон от рта расположено по девять отверстий, обозначающих орган, который я у монстров ещё не встречал.
Первым, что бросилось в глаза, был ошейник, созданный руками человека, повязанный вокруг головы монстра. В нём поблёскивал красный драгоценный камень, он служил доказательством того, что это «питомец» укротителя.
Кожа монстра была синей, янтарные глаза постоянно двигались, впрочем, мы с Лю постоянно были в поле его зрения.
— Как монстр глубинных этажей оказался здесь?!
Для монстра, который обитает в Подземелье гораздо глубже, очень необычно показаться в Водной Столице. В то время как я содрогался от ужаса, коточеловек довольно ухмылялся:
— Я привёл его из Кносса. Это одна из зверушек, которых мы поймали. Наверное, ты знаешь о чём я, раз имел дело с теми жуткими говорящими тварями и Паствой Икелоса.
— !..
Прозвучало так, словно он знает о моей связи с Ксеносами и Паствой Икелоса. Раз речь зашла о рукотворном подземелье, всё начинает обретать смысл. Всё же такой огромный монстр должен был привлечь внимание других авантюристов. Только вот никто не докладывал о встрече с ним. Как странно!
Мысли, должно быть, отразились на моём лице, потому что коточеловек продолжил говорить, выражение на его лице стало расслабленным:
— Не слышал, да, Кроличья Лапка, про особую способность вирмвеллов?
— !..
— Ламбтоны — всего лишь кличка, как и другие она дана авантюристами.
Теперь я вспомнил.
Я пробежался по информации о монстрах глубинных этажей, которую почерпнул в книгах изучаемых с Эйной перед экспедицией. Просто на всякий случай.
«Ламбтон» — всего лишь прозвище, которое этой разновидности монстра дали авантюристы. Этих монстров называют вирмвелами, первая часть этого слова означает «змей», а вторая отсылка на «колодец». В то время как я удивлённо поднял брови, Лю свела брови вместе и произнесла то, до чего я как раз додумался:
— Ламбтоны перемещаются между этажами, двигаясь прямо сквозь землю!..
— Монстры, которые ползают между этажами?! — заорал Вельф, услышав объяснение Айши, совсем забыв в какую ситуацию они попали.
— Да поэтому авантюристы окрестили их «ламбтонами». «Ламбтон» — это слово, которое означает «плохое предзнаменование».
Они стояли в коридоре на двадцать пятом этаже. Столкнувшись с таким же монстром, что и Белл двумя этажами ниже, Айша нервно улыбнулась.
Обычно вирмвеллы, или ламбтоны, живут на тридцать седьмом этаже. Но, как и подразумевает их название, они могут двигаться наверх и порой возникают на этажах гораздо выше. Поэтому авантюристы так сильно их страшатся.
— Хотите сказать монстры с нижних этажей могут забираться так высоко?!
Вирмвеллы порой появляются на нижних этажах, это в их природе. Им безразличны принципы распределения по этажам, они передвигаются свободно. Осознав, насколько тяжёлым оказалось их положение, Микото и Чигуса побледнели.
— Насколько же он силён?.. — взвизгнула Лили, совершенно не готовая к встрече с подобным монстром.
Согласно классификации Гильдии, этому монстру присвоен четвёртый уровень.
До нижних этажей они добираются редко, однако, когда это случается, они становятся для авантюристов смертельным приговором.
— Это какое-то издевательство!!! — прохрипел Вельф, вскидывая двуручный меч наизготовку.
Повинуясь Тёрку и его алому кнуту, вирмвелл медленно готовился к атаке.
Группой овладело напряжение, Айша крикнула:
— Что бы ни случилось, не пытайтесь блокировать его напрямую! Он может утащить вас на другой этаж!
Чего она не сказала, так это того, что скорее всего, прежде чем авантюрист окажется на другом этаже, он уже превратиться в фарш, зажатый между полом подземелья и огромным телом монстра.
Как бы там ни было, стоит этому монстру схватить авантюриста, и всё будет кончено.
— Взять их, ламбтон!
Вервольф Тёрк стукнул кнутом по земле, гигантский змей взревел и бросился на группу.
— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!
— А-а-а!
Я отпрыгнул от заострённой головы вирмвелла.
С содроганием я смотрел, с какой огромной скоростью он перемещается от угла к углу огромного зала, пятьдесят метров длиной и двадцать шириной. Вытянутое тело змея раскидывало скопления кристаллов. В меня полетели брызги водопада, по которому он стукнул телом.
Но, даже промокнув с головы до пят, я не сводил глаз с изворачивающегося монстра, уползшего в дальний угол комнаты.
— Он заметно сильнее чем всё, что есть на двадцать седьмом этаже!..
Вирмвеллы рождаются на привычном тридцать седьмом этаже, а потом бесследно с него исчезают. Впрочем, не было случаев, чтобы вирмвелл двигался вниз. Потому что, если монстр с верхних этажей попытается спуститься ниже, это станет самоубийством, ведь монстры с каждым новым этажом становятся гораздо сильнее.
Я слышал, что немало групп авантюристов было уничтожено этим видом монстров из-за их способности к продвижению на верхние этажи. Ходит даже слух, что вирмвеллы — это самые жуткие из созданий, которых авантюристы встречают на нижних этажах.
Звук, с которым они прорывают землю, самое настоящее предзнаменование беды. «Плохое предзнаменование» — подходящее для них прозвище.
Кто бы мог подумать, что вирмвелл появится в Водной Столице!
Самым высоким этажом, на котором их видели, был двадцать девятый. Эйна говорила мне, что даже ламбтон не может преодолеть десять этажей твёрдой почвы.
Однако сейчас это знание бесполезно.
Огромная дыра, которую я заметил по пути сюда с группой Борса, была сделана этим монстром. Вот как он перемещается между этажами!
— Сожри их, ламбтон!
Коточеловек щёлкнул кнутом снова. Повинуясь этой команде, ламбтон взревел и запустил своё огромное тело в воздух.
— Че?..
Голова монстра поднялась в воздух по дуге метров на десять. Длинное тело летело по воздуху, поблёскивая синей чешуёй. На мгновенье фантастически красивый вид меня захватил, монстр это был или нет. Время словно замедлилось. Впрочем, как бы красиво это не было, инстинкты подсказывали мне убираться с пути змея.
Монстр провернулся и начал медленно опускаться под действием гравитации. Чёрная тень закрыла свет кристаллов на потолке, сходясь на месте, в котором стоял я.
Пребывая в шоке, я смотрел как тело огромного змея, вращаясь, опускается прямо на меня.
— Бегите!!!
Голос Лю вырвал меня из этого состояния, и я побежал что было сил.
— !!!
Зал, нет, кажется всё Подземелье содрогнулось от громогласного удара, с которым ламбтон рухнул на пол в том месте, где раньше стоял я.
Ударная волна подняла меня в воздух, перед глазами всё поплыло.
Змей, извиваясь, исчез в кристальном полу. Моё тело осыпало осколками, а огромный змеиный силуэт исчез в образовавшейся в полу дыре.
Используя инерцию, я покатился по земле, в конце поднявшись на ноги и приняв защитную стойку. Кровь стыла в жилах, когда я оглядел комнату, теперь испорченную гигантской дырой.
— ?!
— !..
Подняв оружие, мы с Лю осматривали землю.
Пол не переставал вибрировать. Змей прорывал кристаллы с единственной целью проглотить свою добычу, нас, целиком.
Откуда он появится?
Из пола или из воды?
— Вот и нет! — хмыкнул коточеловек, увидев, как мы опасливо осматриваем пол.
В следующее мгновение треск кристаллов раздался со стороны. Осколки полетели на пол из стены, рядом с которой стояла Лю, ламбтон появился и понёсся на неё, раскрыв рот.
— Лю!
— Я-я-я-я-я!
Кажется, Лю не была готова к такому появлению змея. Чтобы компенсировать потраченное время, она оттолкнулась от пола и, шурша длинным плащом, полетела наверх. Она смогла подпрыгнуть достаточно высоко, чтобы тело монстра пронеслось под ней, пока она не приземлилась.
Она оказалась рядом со мной, а монстр пронёсся через центр комнаты.
— Ламбтоны всегда такие дикие? — переводя дыхание, спросил я.
— Поскольку это редкий монстр, я встречалась с ним в бою лишь однажды и не могу ответить на ваш вопрос… — бросила в ответ Лю, вскидывая деревянный меч.
Единственный монстр подобных размеров, с которым я сталкивался, был Голиаф. Этот змей… и методы его нападения и размеры просто дикие. Вот какими бывают монстры глубинных этажей!
— Вот и пришёл конец, да Лайон? Вы с Кроличьей Лапкой окажитесь в животе этого зверька!
Коточеловек расхохотался.
— Не стоит обращать внимание на цирковое выступление нашего врага, — шепнула мне Лю через плечо.
Я удивился, но тут же кивнул. Обменявшись короткими жестами, мы бросились бежать вперёд бок о бок.
Я вытянул правую руку, прицеливаясь в ламбтона.
— Вспышка!
Молниеносная вспышка пламени, сорвалась с моей руки, и ударила в морду монстра, захватив также одно из девяти отверстий рядом с его ртом. Разумеется, эта магическая атака почти не нанесла вреда такому огромному монстру.
Впрочем, он тут же уставился на меня тремя парами налитых кровью глаз.
Попался!
Злобный рык монстра заставил меня вспотеть, но, несмотря на это, я сжал руку в кулак.
Я впервые сражаюсь с укротителем, но даже мне ясно, что целиться нужно в самого укротителя, а не в монстра, которого он контролирует. Поскольку они сосредотачиваются на навыках управления монстрами, обычно они слабее остальных авантюристов.
Нужно разделить укротителя и монстра, а потом напасть на укротителя, пока он «голый».
Ламбтон сфокусировался на мне, а Лю ускорилась.
Словно сокол, парящий в чистом небе, она неслась, опустив голову к земле. Она проскользнула под поднятой головой монстра и оказалась рядом с укротителем, которого змей прикрывал.
— Джура!
— Э?!
В ответ на крик эльфийки раздался жалобный визг. Впрочем, уже через мгновенье лицо коточеловека скривилось в ухмылке, и он одним движением хлестнул кнутом по земле.
— !!!
— А?!
К моему удивлению, ламбтон, чьё внимание, как мне казалось, мне удалось захватить, понёсся к коточеловеку. Изменив направление движения, он нацелился в спину Лю.
— Лю!
— ?!
Перед тем как её деревянный меч успел ударить в укротителя, Лю была вынуждена отпрыгнуть в сторону, чтобы уклониться от двигавшегося к ней монстра.
Джура оскалил зубы, увидев, что ей едва удалось избежать хватки отравленных клыков. Ламбтон не причинил вреда укротителю, он изменил направление движения и опоясал его собственным телом, словно защищая.
— Ха-ха-ха!.. Решили напасть на меня да? Думали я к этому не готов?
— !..
— Я выдрессировал свою зверушку очень хорошо! — похвалился он с ухмылкой.
Лю прикусила губу. Ну а я не мог скрыть своего восхищения.
Я не знаком с укротителями и их специализацией. Я не видел даже Паствы Ганеша во время Монстромании, так что понятия не имел, насколько хорошо они могут действовать в бою.
Всё же… его монстр просто отлично обучен!
Я знаю лишь о том, чему учила меня Эйна, но это основы. Я знаю, что приручение монстров — это процесс, при котором ты заставляешь монстра делать то, что тебе нужно и не противиться командам. Ты обязан дать монстру осознать свою превосходящую силу и подчиниться ей. То есть, укрощение — это попытка вызвать в монстре подчинение.
Доказательством этого факта является то, что как бы укротитель не старался, прирученный монстр будет нападать на любого другого человека. Ещё я слышал, что, приложив огромные усилия, можно научить монстров множеству команд.
Этот коточеловек контролирует монстра, словно это продолжение его собственной руки или ноги.
— Лю… этот человек какой-то выдающийся укротитель?
— Нет… то есть, он один из лучших, но уступает укротителям Паствы Ганеша. Точнее, Джура Харма, которого я знала пять лет назад, уступал.
Я не мог скрыть удивления от того, что Лю, противостоявшая ему и его группе в прошлом, ожидала что его навыки будут ниже.
Укротитель провёл дрожащей рукой по огромному телу змея.
— Чёрт… бесполезно… я боюсь слишком сильно! Лайон, замаскированная Ледяной Ветер! — он кричал, не в силах скрыть дрожь в голосе. — Смотри, как трясётся рука! Как листочек на ветру! Один раз ты уже меня убила, конечно, я боюсь тебя до чёртиков!
И тут я понял.
Улыбки и ухмылки на его лице были наигранными и натянутыми.
— Я помню, Лайон! Мне не забыть. Ни за что не забыть!
— …
— Когда я закрываю глаза, я всё ещё вижу тебя там в море крови в тот день, когда ты напала на наш дом! Каждый день мне снится один и тот же кошмар. С того дня я не мог спасть спокойно! Можешь поверить? Ни разу не выспался за пять лет!
— ?!
— В тот день я спрятался среди разрубленных тел моих товарищей, в ужасе! Я лежал, затаив дыхание, и слышал, как ты орала, словно монстр, разнося наш дом своими заклинаниями! Не знаю, как я выжил.
Лю молча слушала, как коточеловек признаётся в собственном ужасе. Я пребывал в замешательстве. Я видел его панику, видел боль во впалых, широко распахнутых глазах. В ответ на малейшее движение Ледяного Ветра содрогалась не только его отрезанная правая рука, но и целая левая.
Я наконец понял.
Тот ужас, который он демонстрировал перед Борсом и остальными, не был наигранным. Я начал сомневаться в своих выводах, потому что он был настоящим.
Для него Лю — это символ того ужаса.
Ледяной Ветер — эльфийка, лишившая его руки, уха и чуть не лишившая жизни, для него самое пугающее существо в мире.
— Если бы мне пришлось отражать твои удары, я бы обделался. Вот почему за меня всё сделает монстр! Она сильнее меня, моя миленькая зверушка!
Всё ещё содрогаясь от неконтролируемого страха, укротитель щёлкнул хлыстом. Ламбтон снова бросился на нас, обнажив клыки.
Коточеловек усмехнулся, когда мы отпрыгнули в стороны, чтобы защититься от монстра, повиновавшегося его команде. Монстр с невероятной точностью повиновался воле укротителя, успевая как нападать, так и защищать его.
Сомневаюсь, что причина этого заключается только в навыках коточеловека.
Нет, есть что-то странное в алом кнуте, которым он пользуется и ошейнике, надетом на монстра. Это точно магические предметы.
— Взять их, ламбтон!
Повинуясь голосу Тёрка и щелчку хлыста, вирмвелл бросился в атаку.
Столкнувшись с монстром такой силы, Айша решила отступить.
— В боковой коридор, живо!
Лили и остальные тут же бросились в коридор, избегая встречи с массивным монстром, ринувшимся на них.
Раздался громкий треск, коридор, который они только что покинули, заполнило бледно-синее тело монстра. Его рёв эхом разошёлся по этажу.
Харухиме была бледной от первобытного отвращения, которое ей овладело.
— Этой штуке нужно просто на нас ринуться… — крикнул Вельф.
— …и нам придёт конец! — закончил мысль кузнеца Оука. Оба смотрели на осколки кристаллов, которые начали падать с потолка, когда монстр разворачивался.
Голова змея показалась в коридоре, в который они забежали.
— Мы не можем тут драться! Бежим!!!
Сражаться с огромным монстром в узком коридоре не получится. Айша, часто бывавшая на глубинных этажах в составе экспедиций Паствы Иштар, тут же отбросила мысль о сражении и все силы направила на побег.
— Коротышка, найди нам поле! — крикнула она.
— Поле?! О чём вы говорите?! — бледнея, крикнула в ответ Лили.
— Тупиковый зал на двадцать пятом этаже! Если в нём нет водопадов, он будет безводным! Веди нас в такое место!
От Лили требовалось смотреть на карту.
Группа отступала как быстро, как это получалось. Движения ламбтона пытались замедлить Микото и Чигуса, стрелявшие из луков, а также Дафна с магическим кинжалом.
— Эй, он нас не преследует. Пропал!!! — крикнул Вельф, бросая взгляд через плечо.
— Нет, Вельф-сан… он ещё здесь! — крикнула в ответ Микото, использовавшая Чёрный Ворон Ятано.
— Зарылся под землю! Вылезет снизу… Нет, сбоку!!! Стреляйте! — взревела Айша, следившая за вибрациями.
Спустя мгновенье ламбтон вырвался из стены рядом с группой и понёсся на них.
— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!!!
— А-А-А-А-А-А-А?!
— Бешенная зверюга!
— Много подобных монстров на глубинных этажах?!
Крик Харухиме, отчаянный крик Дафны и вопрос млеющего от страха Оуки раздались в коридоре, в котором авантюристы едва успели разминуться со змеем. К этому времени Харухиме стала для отряда обузой, поэтому Айша сказала ей скинуть рюкзак и закинула девушку на плечо. Прищёлкнув языком, амазонка бросила взгляд на приближающегося монстра.
Мы никак не можем преследовать тех авантюристов. Белл Кранелл попросил нас за ними присматривать, а теперь мы загнаны в угол!
Проклиная себя, единственная в группе авантюристка второго ранга отчаянно искала хоть какой-нибудь выход.
В то же время Тёрк и его спутники, оставшиеся в проходе, из которого сбежала группа Айши, праздновали победу.
— Ха-ха-ха!.. Этот магический предмет просто нечто! Не могу поверить, что у меня получилось заставить подчиняться монстра глубинных этажей… Спасибо, Злодеи!
Тёрк бросил взгляд на красный хлыст в руке, к кончику которого был прикреплён красный драгоценный камень. Вервольфа опьяняло чувство всесильности. Магический предмет был создан остатками Злодеев, прятавшихся в Кноссе. Таинственный кристалл, точнее, проклятая руда, служил гарантом безопасности покупателей «товара» у Паствы Икелоса.
При надевании на монстра совпадающего по свойствам ошейника запретный магический предмет позволял укротителям меньших уровней, а также авантюристам, которые не владеют способностями укротителей, управлять монстрами Подземелья. Джура использовал поднявшийся в Кноссе переполох, чтобы забрать все ценные и редкие вещи.
— Услышав план Джуры, я подумал, что он чокнутый… Но он может взлететь. Если всё пройдёт гладко, точно взлетит!
Молодой вервольф изначально состоял в небольшой банде мелких жуликов и никак не был связан со Злодеями, поначалу воротил нос от заманчивого предложения последнего члены Паствы Рудры, Джуры. Однако теперь, увидев предмет в действии, он не мог не изменить своего мнения.
Теперь он был настроен не только уничтожить врага Джуры, Ледяной Ветер, но и убедиться, что весь план коточеловека будет исполнен.
— Наша очередь действовать! Делайте, как вам было приказано!
Трое авантюристов с рюкзаками за спиной кивнули.
Оставив ламбтона в качестве прощального подарка Пастве Гестии, авантюристы сбежали.
— Харухиме, нужно Поднятие Уровня. Начинай читать заклинание! — приказала Айша.
— Вы про Коконоэ? Для Микото-сан и всех остальных?
— Двух хватит! Если используешь все силы сейчас, потом у нас возникнут проблемы. Повысь уровни Игниса и Масуратакео!
Группа оказалась в тупиковом зале, благодаря указаниям Лили. Как только авантюристы забежали внутрь, Айша начала раздавать указания, включая приказ о поднятии уровня Вельфа и Оуки. Она была единственной из авантюристов, у кого был опыт в изучении глубинных этажей, потому она не могла позволить командовать Лили или Дафне. Положение было слишком критическим, по грубому тону Айши это становилось понятно. Вдобавок, она прекрасно поняла внутреннее устройство этой группы, пока занимала некомандующую позицию.
— Сначала особый монстр, теперь это… С вами, ребятки, никогда не бывает скучно! — отшутилась она, расплываясь в улыбке и подготавливая к бою огромный подао.
— Я и подумать не мог, что услышу подобные слова от Берберы.
— Ага, неожиданно… или лучше сказать, сочту за честь?
Оука и Вельф, которых окутали частички света, дарованные Поднятием Уровня Харухиме, встали рядом с Айшей, подняв секиру, меч и держа наготове щиты.
Группа подготовилась к схватке с монстром глубинных этажей, укрепив передние ряды.
— …Это и есть бедствие?
— Хватит уже, Кассандра!
Предвестница трагедии пребывала в замешательстве, когда началась битва.
Словно в ответ на рёв змея, камень на его ошейнике полыхнул алым светом.
— Сражаться с подобным монстром на этом этаже очень неудобно.
Мы с Лю уклонялись от атак ламбтона, извивающего телом в ответ на щелчки хлыста.
— Должен признаться, он сам сюда добрался, прорываясь сквозь этажи, но тело у него великовато. Его слишком легко заметить. Пришлось скормить ему всех авантюристов, которые его видели.
— !..
— Сложнее всего было вывести его из Кносса.
Коточеловек впился в меня взглядом, когда мои кулаки сжались в ответ на его признание в убийствах.
— Кроличья Лапка, после того как ты разобрался с Паствой Икелоса, я решил, что лучше свалить из Кносса. Благодаря тебе… нет, всё началось с косяка Дикса, я понял, что Гильдия найдёт моё укрытие. И они нашли! — прокричал Джура. — Вместе с исчезновением места, в котором мы могли тихонько скрываться, исчезла и безопасность… Вот тогда я и начал претворять в жизнь свой план.
Ударная волна, порождённая движениями монстра, отправила меня в полёт. Приземлившись, я бросил взгляд через плечо и задал ему вопрос:
— Ещё тогда?!
— Ну да. Ты же не думал, что мы могли перевести этих монстров за один вечер, когда Лайон за нами погналась, правда? Для начала мы припрятали двух ламбтонов.
— Что?..
— Видишь ли, пока они скрывались под водой, авантюристы не могли их обнаружить. И знаешь? Тёрк и его ребята, наверное, прямо сейчас организовали нападение на остальных. Потому что им я такой кнутик тоже передал.
— !..
Я начал осознавать, что пытается сказать коточеловек, а он продолжил:
— Два дня назад, когда силы Орарио, наконец, вошли в Кносс, мы почти завершили исполнение плана и сбежали… Но Лайон оказалась неподалёку и увидела меня.
Переполненным ненавистью взглядом он посмотрел на Лю.
— Она погналась за мной, я использовал Тёрка и Жана, чтобы как-нибудь её замедлить. Я знал, что она двинется за мной на этот этаж, пришлось разжечь в жителях Ривиры беспокойство, чтобы её замедлить.
Я предполагал, что, оторвавшись от Лю и сбежав из Кносса, на восемнадцатом этаже первым делом он отправил своих подручных в Ривиру. Но одного из его подручных Лю настигла и допросила, что привело её на двадцать седьмой этаж очень быстро.
И в тот момент Тёрк, сбежавший от неё… наверное решил использовать своего друга. Он убил раненного Жана, выставив виновницей Лю, и бросился напрямую к Борсу. После этого он настоял на формировании карательного отряда, как ему и было приказано.
