«Пламя ярости» — только этими словами можно описать импульс, который сжигал её сознание.
Чувство, которое охватило её, когда она увидела его спину.
Стоило ей увидеть его профиль.
Стоило увидеть его глаза.
Эмоция, вырвавшаяся из глубин её сердца.
Он жив!
Он жив!
Он жив!
Это он, точно он!
Разве мог кто-то потушить пламя ярости, которое загорелось в её сердце, когда она осознала?
Рука, сжимавшая деревянный меч, затряслась, оружие издало яростный клич.
Полыхнула искра. Она сбросила маску правосудия и превратилась в зверя, несущегося за вопящими от ужаса мужчинами.
Она не знала сколько раз мелькнула сталь.
Она не помнила сколько пролилось крови.
Всего за мгновение она оказалась охвачена праведным гневом.
Впрочем, праведный гнев был всего лишь прикрытием. Ей просто хотелось оправдать безумную ярость, которую она к ним испытала. Она успела потерять себя настоящую.
Но она понимала, что ведёт её дальше. Пламя ярости. Чернейшие из эмоций.
Не переставая, она твердила себе, что это «ради исполнения миссии».
В этот раз. В этот раз наверняка.
Клинок жаждал крови, сердце пылало.
Воспоминания о прошлом требовали покончить с ним раз и навсегда.
Она неслась по Подземелью со скоростью ветра, и в этот момент мысль мелькнула в её голове.
Кажется, первая подруга просила её не быть такой вспыльчивой.
Вторая подруга простила её, несмотря на совершённые ошибки.
А третий друг, парень… что бы подумал он, увидев её сейчас?
Единственная ниточка сомнений тянулась в беспрерывной огненной буре, царившей в разуме девушки.
Было и что-то ещё.
Она предпочитала этого не замечать, но рука, та самая которой она жала им руки содрогалась, словно оплакивая кого-то.
Только самые умелые из авантюристов отряда преследования и те, кто уже путешествовал по Водной Столице, были отобраны для продолжения погони.
Я присоединился к элитной части отряда, возглавляемой Борсом, как представитель Паствы Гестии. Поначалу он не был доволен тем, что от нашей группы я единственный, кто согласился пойти, но, когда я объяснил, что двигаться нужно будет как можно быстрее, а Айша сказала пару неласковых слов, ему пришлось согласиться.
Я выдвинулся к двадцать седьмому этажу, Шарф Голиафа, переданный мне Вельфом и Кассандрой, был повязан вокруг шеи, а Лили и остальные со мной попрощались.
Жуткий рёв слышался сквозь туманный воздух.
На нас неслись монстры, поблёскивали их жёлтые глаза.
Мермены — монстры, которые напоминают наполовину людей, наполовину рыб. Их тела покрывает синяя чешуя. Как и люди, они ходят на двух ногах, а их руки умело удерживают рукояти естественного оружия, предоставленного им Подземельем. Поскольку чешуя покрывает всё их тело, они напоминают мне подводную версию ящеровоинов. Это одни из сильнейших противников, которых мы встретили бы на двадцать шестом этаже.
Полурыбы-воители выбрались из потоков воды, пробегавших по коридору, и один за другим оказались на суше, сжимая в руках кристальные дубины — один из типов естественного оружия нижних этажей.
— Эррррх!
Я отскочил в сторону, избегая удара дубины, стукнувшейся о кристальный пол, и опустил Хакуген на голову мермена.
Быстрый удар, который я исполнил, повернувшись на каблуках, с лёгкостью снёс его голову с плеч.
Лёгкий как пёрышко блестящий кинжал описал в воздухе идеальную дугу, будто парил в ней по собственной воле и отбил кристальную дубину, наносившую удар в моё тело.
— ?!
Я влетел в центр орды мерменов, которые замирали, увидев мои похожие на пируэты удары. Используя мгновения их слабости, я присел и, опершись на руку, ударил ногой по кругу.
Мой пинок пришёлся в ноги нескольким монстрам, заставив их лишиться равновесия и упасть друг на друга.
— Борс!
— Ага!
Секунду спустя Борс и другие авантюристы вонзили оружие в упавших мерменов. Двуручные мечи и молоты забили монстров в фарш.
Строго говоря, мермены полагаются на атаки группами, однако, как только умирает лидер их группы, они теряются.
Я столкнулся с мерменами впервые, но, благодаря урокам Эйны, я знаю об их привычках и методах нападения. Я использую на практике записанный в учебниках метод их уничтожения, добавив свои молниеносные атаки.
Я впился взглядом в главаря, прикрываемого остальными мерменами, тот заверещал что-то угрожающим голосом, когда я на него бросился.
Меня замедляет шарф Голиафа? Может и так, но не слишком сильно!
Этот предмет полная противоположность Хакугена, я ощущаю, как он давит мне на плечи.
Игнорируя остальных монстров, я отправился прямо к главарю мерменов, доставая из ножен чёрный кинжал.
— Ях!!!
— ГЬЯ?!
Божественный кинжал, выскользнувший из ножен, пронзил тело главаря. Точный удар пробил его грудь словно копьё, и главный мермен в ту же секунду обратился в пепел.
— Чёрт, кварцевые световики!
— !
Секунду спустя до меня донёсся крик Борса, заставивший меня повернуть голову.
Несколько фиолетовых кристаллов формой и размерами напоминающие баклеры вылетели из пятиметрового прохода. В центре каждого кристалла виднелся бледно-жёлтый орган, который должен быть глазом.
Кварцевые световики — это неорганические монстры, которые парят в воздухе над головами авантюристами, и, как и намекает их кристальная форма, совершенно не приспособлены для ближнего боя. Единственная, но очень жуткая атака, которую они используют, это стрельба лучами света!
— !
— Ай!
Мы с другими авантюристами разом отскочили, а кварцевый световик запустил узкий луч света. Янтарный свет прожёг линию в стене и полу подземелья, пройдясь по ним. Борс и остальные кинулись искать укрытие. Они собираются дождаться возможности для атаки.
Обычно кварцевых световиков вынуждают использовать атаки, а потом нападают, пока они перезаряжаются. Проще говоря, стараются к ним не приближаться, пока они в боевой готовности.
Но не я. Я бросился прямо на лучи света.
Я понял, что с таким количеством световиков, золотым лучам не будет конца.
— Эй, Кроличья Лапка?!
Когда за спиной раздались удивлённые голоса авантюристов, я лишь набрал скорость.
Враги парят в воздухе. Слишком высоко, чтобы достать их кинжалом.
Вспышка может сработать… но сначала я хочу попробовать кое-что другое.
Повинуясь голосу, звучавшему где-то в уголке моего разума, я испытал что-то напоминающее вдохновение и взялся рукой за шарф на шее.
В следующее мгновенье я сорвал его с себя и махнул, словно оружием.
Он тяжёлый!
Я пытался размахивать им, как кнутом или, скорее, цепью.
Шарф заблокировал лучи нескольких световиков, а потом снёс их прямо в воздухе!
Ускоряясь, шарф завертелся, словно вихрь, размозжив несколько кристаллических монстров о стены, а других сбив на пол.
Получив удары кварцевые световики замирали, свет исчезал из подобий глаз. Некоторые лишились магических камней и обратились в пепел.
— Даааа!..
Защитный предмет, сделанный из Робы Голифа просто нечто. Он прочный, может защитить от любой атаки, будь то клинок или пламя, а ещё его можно обратить в прочнейшее оружие. Про себя я подбодрил свой шарф за отличную работу и отражение всех лучей кварцевых световиков до единого.
— Ау…
Я потёр правую руку, не переставая улыбаться. Нетренированные движения и вес шарфа, кажется, повредили мои сухожилия. Втирая щедрую порцию зелья в руку, я пообещал себе, что не стану использовать шарф как оружие, пока не натренируюсь.
В отличии от Вспышки, дальней атаки, бьющей по прямой, шарф можно использовать на средней дистанции в качестве оружия непрямого действия. Он может внести разнообразие в мои атаки. Слегка неприятно использовать предмет, который Вельф приспособил для моей защиты вот так, но…
— Эй, Кроличья Лапка… ты правда на этом этаже в первый раз? — спросил Борс, подходя ко мне.
Я убил всех монстров один и остальные авантюристы опустили оружие, смотря на меня горящими взглядами.
— Что я могу сказать?.. Ты стал сильнее. Я хочу, чтобы ты перешёл в авангард отряда. Уверен, с этим ты справишься!
— Борс…
— Давай, перебей там всех! Никто лучше тебя не справится. Кстати, редкую добычу делим пополам.
— Да, ладно, — ответил я. Меня пробило на холодный пот. Заботливо-отцовское выражение лица Борса сменила подленькая ухмылка, словно он подумал о каком-то выгодном дельце.
Находящиеся рядом авантюристы принялись собирать оставшуюся после битвы добычу. Чтобы избежать появления особых монстров и прочих аномалий, помощники быстро собирали магические камни. Я скользнул взглядом по их лицам.
Странного вида эльф с двумя клинками, зверочеловек, вооружённый секирой, рот которого прикрывал кусок ткани, и дварф с огромным щитом и боевым молотом.
Они проявили себя по время спуска по серединным этажам… но хоть их Характеристики явно выше, чем у Вельфа и других членов моей группы, работать в команде они не умеют.
Это одна из причин, по которым я рискнул разобраться с монстрами в одиночку. В собранной наспех группе переход от нападения к обороне и обратно был слишком уж неуклюжим. Порой авантюристы даже сталкивались друг с другом.
В очередной раз я понял, насколько умело действуют Лили, Вельф и другие члены нашего отряда и насколько слаженно они работают вместе. Это очень сильно мне помогает.
К тому же, местные монстры… сильно отличаются от монстров серединных этажей.
Дальние атаки кварцевых световиков тому пример, они гораздо опаснее пламени адских гончих… к тому же, монстры нижних этажей, вроде главарей мерменов, на самом деле умны. Намного умнее любых монстров серединных этажей.
Ну, может они и не так хороши по человеческим меркам, но то, что они способны координировать атаки значительно повышает угрозу, которую они представляют.
Нельзя позволять себе становиться слишком уверенным в своих силах.
— Так, я снова разделяю группу! Мы слишком медленно продвигаемся таким составом! Если кто-то из вас столкнётся с Ледяным Ветром, загоните её в пещеру! В худшем случае мы просто убедимся, что она здесь и вернёмся на двадцать пятый этаж! Если займём там позицию, Айша придёт нам на помощь!
Борс отдавал распоряжения, когда мы прошли тоннель, соединяющий двадцать шестой и двадцать седьмой этажи, пройдя мимо озера в центре двадцать шестого этажа, созданного Великими Водопадами.
Мы шли до двадцать седьмого этажа одной группой и, похоже, для поисков Ледяного Ветра… Лю, разделимся.
— Ты, Кроличья Лапка! Идёшь со мной!
— Ммм, ладно.
Борс решил взять меня, авантюриста четвёртого уровня, с собой. Остальные авантюристы начали выть и неодобрительно улюлюкать.
Он решил при любом удобном случае меня использовать?
Как бы там ни было, наша группа, состоящая из пяти авантюристов, свернула в один из коридоров. Мы пошли одним из нескольких главных путей, ведущих к проходу на двадцать восьмой этаж. Эта часть Подземелья выстроена из тёмно-синих кристаллов с едва различимыми полосками. Широкие водные потоки расположены рядом с дорогой. Тусклый свет излучали только скопления белых кристаллов, он и развеивал окружающую тьму.
Когда мы шли, я видел остатки обрушенных коридоров и груды кристаллов, которые блокировали проходы. Должно быть, последствия услышанных нами взрывов.
Я возглавлял группу, но каждый из авантюристов постоянно озирался, ожидая нападения монстров. Мы шли, путь вёл нас бесчисленными лестницами и склонами к низу многоуровневой пещеры.
— Слушай, Белл Кранелл. Помнишь, как мы сражались против Голиафа?
— Ага, мы с тобой на того монстра бросались.
— Можешь на нас положиться, Кроличья Лапка!
— Ммммм, ага. Здорово!
Умелые авантюристы нашей группы начали болтать, пытаясь снять накопленное напряжение. Помимо меня и Борса в группе была пара бодрых зверолюдей-родственников и мускулистая амазонка-воительница. Меня восхищает их дружелюбие.
Наверное, благодаря той битве с Чёрным Голиафом жители Ривиры относятся ко мне любезно. Меня часто спрашивали о моей эпической схватке с минотавром Астерием прямо в Орарио и даже стали относиться ко мне с восхищением.
Для меня огромная честь, быть принимаемым с таким восторгом авантюристами, которые гораздо дольше меня занимаются этим делом, и я не могу не радоваться такому отношению… Только вот, это также добавляет горьких чувств, когда я осознаю, что в скором времени мне предстоит от них ускользнуть.
Мне придётся это сделать, ради Лю.
Наверное, было бы проще, если бы я расстался с ними прямо сейчас… но мне не найти Лю, если я начну просто бродить по этажу…
Та долгая цепочка взрывов, которую мы видели, спустившись на двадцать пятый этаж стихла.
Отдалённый рёв Великих Водопадов был слышен даже здесь, он поглощает более тихие звуки, которые позволили бы мне понять, где она сейчас. Найти Лю на таком огромном этаже в одиночку будет слишком сложно.
Всё же… не сказал бы, что у меня нет определённых мыслей.
Я убедил Айшу и остальных отпустить меня одного, и было бы странно, если бы у меня не было совсем никакого плана. Я решил положиться в поисках на численное превосходство… монстров, наверное?
Я задумался о том, как можно было бы добраться до монстров и заставить их искать Лю, когда…
— Б-Б-Борс?!
Один из зверолюдей просматривавших ветвящиеся проходы по пути закричал.
Его голос звучал испуганно, словно он увидел что-то необычное. Мы бросились к нему.
— Чего?..
Я лишился дара речи, когда увидел.
— Что это за хренотень?
Борс и остальные смотрели на потолок.
Мы увидели дыру.
Огромная вертикальная дыра вела на верхний этаж.
Не естественный проход, подобный тем, которые встречаются в лабиринтах каменных пещер. Словно что-то прогрызло дыру прямо в потолке, чтобы попасть вниз.
Водный поток шумно проносился в эту дыру создавая небольшой водопад.
— …никогда не видел на двадцать седьмом этаже таких здоровенных дыр… — тихо прорычал Борс.
Что-то необычное происходит в Подземелье… Что-то невиданное даже для опытных авантюристов, не раз бывавших в Водной Столице.
— Я была не против остаться… но зависать нам здесь, видимо, очень и очень долго.
Вельф потёр рукой горло, словно пытаясь его разогреть.
Он стоял на холме в самом южном углу двадцать пятого этажа. Пространство, на котором расположились авантюристы напоминало небольшую «комнату», впрочем, достаточную для размещения нескольких десятков авантюристов. Именно в этом месте Лили предложила поставить лагерь, когда Белла от них отделил Моховой Гигант, и это место идеально подходило для лагеря. Также это место было идеальным для боя с крылатыми монстрами.
Прошло несколько часов с того момента, как группа преследования вместе с Беллом бросилась в погоню за Ледяным Ветром. И теперь оставшиеся авантюристы погрузились в любимые занятия.
В основном это были споры о том, кому сейчас отдыхать, а кто должен стоять на страже.
— Кажется им некуда спустить пар, да? Конечно, этого следовало ожидать.
— Сейчас сложно найти себе занятие. Идти охотиться на монстров, чтобы убить время, нельзя, потому что можно оказаться слишком уставшим в нужный момент.
Микото и Оука переговаривались, наблюдая за перепалками авантюристов. На двадцать пятом этаже остались те, кого Борс не отобрал в число умелых авантюристов для группы преследования, и они не знали, чем заняться. Никто из этих авантюристов и не думал, что они могут справиться с Ледяным Ветром в бою, но они надеялись украсть хотя бы частичку славы и добычи. Нетрудно догадаться, какое чувство у них порождало осознание того, что желанная добыча может уйти у них прямо из-под носа. Большинство авантюристов не знало, чем заняться.
Для Лили, Микото, Чигусы и Дафны, не привыкших к путешествиям в Водную Столицу, само наблюдение за водопадами было интересным занятием.
— …
Обычно Кассандра бы к ним присоединилась, но терзаемая своим пророческим сном, сейчас она могла лишь молиться о безопасном возвращении Белла. Потому, стоя на краю обрыва, она смотрела лишь на водный поток, несущийся к двадцать седьмому этажу.
— …Пока ничего подозрительного, вроде, — сказал сидящий на краю Вельф.
— Не стоит смотреть так открыто, он может заметить ваши взгляды, — предупредила Лили, занятая распределением дорожных пайков.
Вельф посматривал на вервольфа, на которого указал Белл.
— Его зовут Тёрк Следд. Я поспрашивала у жителей Ривиры, и, кажется, он живёт там около трёх лет, — сказала она.
— Что насчёт его характеристик?
— Если он не делал ложных докладов в Гильдию, у него второй уровень. Он часто ошивается с авантюристами второго ранга и не раз бывал на нижних этажах, — незамедлительно проговорила Лили в ответ на заданный Вельфом вопрос, когда остальные члены группы впились зубами в сушёное мясо.
— К тому же, Тёрк успел втереться в доверие к жителям Ривиры, — добавила девушка-полурослик.
Когда разговор зашёл о том, как можно вывести Тёрка на чистую воду, если он соврал, Айша, до этого лежавшая с закрытыми глазами, хмыкнула.
— Я отдохнула… Мне напасть?
— О чём это вы?
Вся группа уставилась на амазонку, чьи слова казались совершенно лишёнными смысла.
— Разговаривая и подозревая людей мы ни к чему не придём. Вам не кажется, что быстрее было бы выбить из него признание?
Оука и остальные скривились от неудобства, услышав агрессивное предложение амазонки четвёртого уровня, явно сильнейшей среди всех оставшихся авантюристов.
— Ого, мысль достойная амазонки… Только вот, если он и правда что-то скрывает, сомневаюсь, что можно будет из него это выпытать. А ещё ты настроишь против нас всех его приятелей, — скучающим тоном заявила Дафна.
— Ладно, другого выхода нет… Вы, ребятки, постойте на стрёме.
— Ч-ч-что вы задумали? — напряжённо спросила Микото, у неё было плохое предчувствие насчёт намерений Айши.
— Очевидно, разве нет? Утащу его в пещеру и хорошенько отработаю. Когда я заставлю его стонать снова и снова, это развяжет ему язык…
— Эй! Эй! Эй!
Отбросив манеры Харухиме, покрасневшая до кончиков ушей, начала размахивать руками, издав непривычный визг, явно недовольная таким предложением Айши. Айша недовольно прищёлкнула языком.
Покраснели не только Микото, Чигуса и Кассандра, но даже более хладнокровные Лили и Дафна. Единственные парни в группе, Вельф и Оука, смущённо отвели взгляды. Оказавшиеся неподалёку авантюристы начали бросать на состоящую из нескольких Паств группу косые взгляды.
— Тут вам не Паства Иштар! — выпалила Харухиме, закрывая багровое лицо обеими руками, словно готовая разрыдаться.
— …Ладно, отправляемся!
В этот момент объект их спора не смог усидеть на месте.
— Я не могу оставить это дело на Борса! Ради своего убитого друга, Жана, я хочу участвовать в убийстве Ледяного Ветра!
— Если будем рыпаться, может наша жертва нас по одному перебьёт. К тому же, Борс говорил нам охранять проход наверх, разве нет?
— Мы же авантюристы! Хоть у кого-то хватит духу прикончить убийцу и заработать себе репутацию?
— …Я пойду с Тёрком. Сидеть и ждать поджав хвост — это какая-то дрянная шутка.
Призыв вервольфа заставил авантюристов разделиться, кто-то возражал, а кто-то с ним согласился.
Последних оказалось гораздо меньше, чем первых.
— Мы не хотим злить Борса. Если хотите идти, идите.
— Тогда я пойду и покажу вам, как это делается!
В конце концов, к глубинам подземелья отправилось четверо. Хотя поддерживавшие Борса авантюристы спорили с уходившими, останавливать их они не стали, и вот так Тёрки и остальные скрылись в проходе, расположенном прямо в склоне холма.
— Идём, — сказала Лили, поднимаясь. Вельф и остальные молча кивнули в ответ на короткий призыв.
Лишь Кассандра начала беспокоиться ещё сильнее. Она не могла позволить себе оставить остальных и поэтому вместе с ними последовала за группой, ушедшей в пещеры.
Мы не могли оторвать взгляда от огромной дыры. Текущая тонкой струйкой вода уже залила пол коридора. Пока мы стояли, как статуи, и смотрели наверх, я кое-что заметил.
— Она начинает восстанавливаться. — шепнул я.
Потолок Подземелья начал восстанавливаться. Процесс настолько не заметный, что, если пристально за ним не следить, можно ничего не увидеть, но дыра уже определённо начала зарастать и закрываться.
Судя по её состоянию, ремонт только начался. А это значит, что дыра была сделана практически только что.
То есть, что бы её не проделало…
— …Так эта штука близко, да?
С произнесённой Борсом фразой температура в коридоре будто упала. Мы тут же приняли защитное построение. Мы стояли, постоянно озираясь по сторонам и не убирая рук с оружия.
Возможно, на этом этаже появилась какая-то аномалия, способная прогрызать каменные стены Подземелья. Мои барабанные перепонки улавливали лишь звук несущейся по коридорам воды.
Я ощутил на спине холодные капли.
— …Это же не могла быть Ледяной Ветер, да?..
— Сомневаюсь, что это заклинание… Что-то прорывало себе путь в низ, а не пробило его взрывом.
Переполошённые авантюристы начали теряться в догадках, казалось, в тишине минуты тянулись, как часы. Наконец, по прошествии времени мы смогли расслабиться. Я заметил, насколько взволнована наша небольшая группа.
В среде авантюристов существует железное правило: если в Подземелье происходит что-то необычное, беги.
Борс не мог принять решение, нахмурив брови. Продолжать идти к нашей цели или бежать отсюда, как можно дальше?
Все мы ощутили, что эту аномалию игнорировать нельзя.
…Почему сейчас?..
В голове вдруг всплыло обеспокоенное лицо Кассандры.
— Что будем делать, Борс?
— Обычно я бы унёс отсюда ноги и поскорее… но мы не можем забывать об остальных. Даже не знаю, будем мы продолжать гоняться за Ледяным Ветром или нет, но рассказать об этой штуке мы обязаны.
Я ощущал нарастающее напряжение, слушая разговор авантюристов. Велики шансы, что Лю именно на этом этаже. Если здесь ошивается какая-то аномалия, она тоже рискует. Стоило мне подумать, что нужно побыстрее её найти, как…
— ?..
За мной… наблюдают?
Я очень чувствителен ко взглядам других людей (и не всегда людей), и прямо сейчас на меня кто-то смотрит. Но чувство не неприятное… даже не знаю как сказать… словно взгляд знакомый?
Я удивлённо почесал подбородок, и…
— Вы это слышите?!
— Это же песня?.. Поёт Ледяной Ветер? Нет, вроде…
— «Песнь, что звучит в Подземелье» …
Зверолюди и амазонка забыли обо всём на свете, вслушиваясь в прекрасную мелодию. Борс тоже застыл разинув рот, и пробормотал что-то о песне, о которой среди авантюристов ходят слухи.
Я бросился от них как можно дальше, меня будто потянуло вперёд.
— Э-эй, Кроличья Лапка?!
— Я сбегаю проверить!
Попутчики пытались остановить меня криками, но их голоса быстро смолкли вдалеке.
Я ощутил, что они бросились за мной в погоню и побежал ещё быстрее. Это неприятно, но мне пришлось оставить Борса и остальных, я бежал по запутанным коридорам.
Встретившись с монстром, я старался уклониться от драки. Если это мне не удавалось, я всего лишь доставал кинжал и, когда монстр в ужасе уклонялся, я пробегал мимо. Порой я избегал схватки, просто перепрыгивая через головы монстров.
Песня движется!
Та, кто пела, наблюдала за мной и подсказывала путь к месту, в котором мы сможем переговорить.
Голос то приближался, то отдалялся, но всегда оставался прекрасным. Негромкая песня, порождавшая в голове картину залитого лунным светом морского пляжа, вела меня вперёд.
Наконец, я забежал в большую комнату, в которой начинался источник, центром которого была кристальная скала. На скале сидела и пела невероятно красивая русалка.
— Мари!
Я окликнул мою знакомую-Ксеноса по имени. В последний раз я видел её в день, когда дрался с моховым гигантом. Сложно поверить, что это было всего два дня назад.
Она выглядела в точности так, как я её запомнил: длинные синие волосы с изумрудным отливом были украшены ракушками и жемчужинами. На ней было надето бикини, сделанное из ракушек, к моему огромному облегчению. Наша первая встреча была на двадцать пятом этаже, но, как я и подозревал, она может свободно перемещаться по Водной Столице.
Наша вторая встреча оказалась очень скорой, и я зашёл в источник по пояс. Она повернулась ко мне лицом и спрыгнула с кристальной скалы, уперевшись в неё руками. А потом бросилась на меня с объятьями:
— Белл!
Она бросилась ко мне, как ребёнок, и обхватила обеими руками. Я начал краснеть, ощутив мягкость её тела, но тут я кое-что заметил.
— Мари?..
Она дрожала…
Я ощутил её страх и этот страх меня удивил. Я положил руки ей на плечи.
— Что-то не так, Мари? Что-то случилось?
— …
Я говорил тихо, чтобы её успокоить.
Хотя я с самого начала хотел найти её, чтобы она помогла мне добраться до Лю, она позвала меня первой. Почему? Она даже пошла на риск быть раскрытой Борсом и другими членами нашей группы.
Она опустила взгляд, а через секунду заговорила:
— Что-то пришло сюда… чего здесь быть не должно…
Что-то, чего здесь не должно быть?..
Тут же я вспомнил об огромной дыре, на которую мы не так давно набрели.
Что-то, проделавшее эту дыру до сих пор на двадцать седьмом этаже?
— Мари, ты что-нибудь знаешь? Ты это видела?
— Не знаю… не знаю откуда оно пришло и куда оно идёт… я никогда не видела такого раньше!..
Мари говорила по-человечески ещё хуже Виены, что делало её ещё больше похожей на ребёнка. Я заметил, как её раздражает её неспособность описать, что она видела.
Но и сказанного было достаточно.
Что-то на этом этаже жутко напугало Мари. Легонько сжав её плечи, я задал ещё один вопрос:
— Мари, я кое-кого ищу. Ты не видела здесь эльфийку?
— Эльфийку?..
— Её уши длиннее моих, у неё деревянный меч и она прячет своё лицо… а ещё она очень быстрая.
Я рассказал все отличительные черты, которые смог вспомнить.
— Мне очень нужно с ней встретиться, — добавил я.
Мари смотрела на меня несколько секунд. А потом кивнула.
Но уже в следующую секунду она уткнулась лицом в мою грудь и замотала головой, словно не хотела говорить мне, потому что это слишком опасно.
— …Стой.
Она снова оторвалась от меня, прикрыла глаза и начала петь.
В этот раз мелодия была не чарующей, а скорее неблагозвучной. Особая песня для очарования не людей, а монстров. Мари способна контролировать монстров ниже уровнем, чем она сама.
От места на воде, с которого она пела, расходились волны, со всех сторон из коридоров раздался обращённый к ней вой. Её глаза распахнулись, когда она услышала голоса монстров, говорившие ей о пропавшей эльфийке.
— Теперь я знаю где она, Белл… Вон там!
— Спасибо!
Мари погрузилась в воду и поплыла, а я выбрался на землю и побежал.
Как и раньше, я бежал по лабиринту из кристаллов и воды ведомый русалкой.
Что я сделаю, когда встречу Лю? Стоит ли мне спрашивать о том, что случилось на восемнадцатом этаже? Могу ли я тратить время, зная, что на этом этаже появилась какая-то аномалия? Борс и остальные авантюристы очень сильно рискуют!..
Множество беспокойных мыслей пронеслось в моей голове. Мысли обо всём, что мне нужно сделать, сводили меня с ума.
Неожиданно, мощный взрыв сотряс этаж.
— Взрыв?! Снова?! — крикнул я, уклоняясь от срывавшихся с потолка камней.
Надолго прекратившиеся взрывы начались снова.
Мари, плывущая в воде, вздрогнула от звука. Волны, поднявшиеся в реке, по которой она плыла, доказательство мощи этого взрыва.
Тряхнуло меня так сильно, и взрыв был таким громким, что стало ясно насколько он близко!
Я побежал быстрее, ведомый взрывными волнами и треском раскалывающихся кристаллов. Мари вела меня в том же направлении, поэтому я следовал за её чешуйчатым хвостом, рассекающим воду.
Холодок пробежал по шее.
Я отчаянно пытался не придавать этому ощущению значения.
Завернув за угол, освещённый фрагментами кристалла, я осознал, что оказался у источника тряски.
— О нет!..
Всё вокруг было порушено. Пол испещрён ямами до неузнаваемости, кристальные стены упали, перекрыв поток воды. Из щелей на потолке пробивался небольшой водопад. Разрушение кристального лабиринта было вызвано цепочкой взрывов.
В воздухе ещё стоял дым, эти взрывы явно были следствием использования каких-то предметов или заклинания, а за развеивающимися клубами дыма я увидел… силуэт.
Мари, скользившая по воде рядом со мной всё это время, в ужасе погрузилась на дно.
Моё тело замерло, я несколько секунд смотрел на силуэт.
Дым рассеивался, вид становился отчётливей…
— …
Дар речи оставил меня, когда я увидел, что происходило.
Дварф лежал на земле. Он был перевёрнут на спину, из его ран шла кровь, и он бился в конвульсиях.
А над ним, поставив одну ногу на плечо дварфа, стояла женщина.
Та самая, что спасала и прикрывала меня множество раз. Она стояла ко мне спиной. Похожий на мантию плащ хлопал по её спине.
Одной рукой она вонзила в землю деревянный меч рядом с головой дварфа. В другой держала окровавленный короткий меч.
Я заметил небесно-голубые глаза, блестящие под накинутым на голову капюшоном. Они были широко распахнуты, а от их взгляда кровь стыла в жилах.
Сердце ёкнуло, когда я увидел её профиль, так явно выдававший бушующие в ней эмоции.
— Лю?..
Я был в замешательстве, едва смог произнести её имя. Такое выражение на её лице я видел раньше всего лишь раз.
Её уши дрогнули.
Время замерло, взгляд небесно-голубых глаз словно пронзил меня. Когда в них появилось замешательство, я сразу понял. Это действительно она.
Передо мной стояла прекрасная эльфийка, которую я так давно знаю.
— Лю, вы…
— Зачем ты пришёл?!
На секунду я забыл, как дышать, услышав яростный крик.
Ещё никогда я не слышал такой злобы в её голосе.
Ещё никогда я не видел такого пронзительного взгляда.
Всё выдавало в ней… жаждущего крови убийцу.
— Зачем. Ты. Пришёл?
Секунду спустя на её лице пронеслось множество эмоций.
Что сейчас выражают её глаза? Страдание? Печаль?
Может сожаление?
— Господин Кранелл, покиньте этот этаж. Немедленно.
Она говорила тихо, в её голосе не было слышно эмоций.
Мои руки задрожали, словно через них пропустили электрический заряд, а остальные части тела, наоборот, замерли, отказываясь слушаться.
— Вас здесь быть не должно. Уходите сейчас же.
— Л-Лю, о чём вы говорите?..
— Просто сделай, как я сказала!!!
Она снова начала на меня кричать.
Её слова были не просьбой, а требованием, она бы не потерпела расспросов и, уж тем более, возражений. Пока я стоял, как вкопанный, её взгляд пронзал меня насквозь.
— Вам нет нужды ничего делать. И даже знать. Не вмешивайтесь.
Она заговорила очень быстро, а потом вытащила воткнутый в землю меч, забрала что-то у лежащего дварфа и начала удаляться.
— Лю… постойте пожалуйста, Лю! Что происходит? Чем вы сейчас заняты?!
Время двинулось снова. Я наконец смог разжать губы и начал выдавливать из себя слова.
Мне показалось, что мир вокруг начал вращаться, я не знаю, что ей сказать, но говорить я не перестал:
— Что произошло между вами и этим дварфом?!
Мой содрогающийся голос, кажется, её разозлил, и она посмотрела через плечо на лежащее тело.
— Этому ублюдку стоит стать закуской для монстров, это всё, что я скажу, — бросила она и побежала, оставив раненного дварфа на земле.
Голос, которым были произнесены эти слова, переполняла ненависть. Я был так шокирован, что не мог двинуться с места. Она оставила меня позади, а я был совершенно бесполезен.
— Лю…
Я хочу узнать, какую цель ты преследуешь на самом деле.
Но этот мой вопрос тебя не достигнет. Совсем наоборот, ты отказалась от меня и сбежала.
А я так и не мог понять, что случилось на моих глазах.
Разум не просто отказался работать, он опустил. Бесполезно.
Я был в замешательстве.
— Белл… Белл!
Голос Мари привёл меня в чувство.
Должно быть, я стоял так довольно долго, может даже пару минут.
Снова в ушах послышался шум бегущих водных потоков, а миру вернулись краски.
— !..
Не зная, что мне делать, я бросился вперёд. Какое-то мгновенье я не знал, стоит мне броситься в погоню за Лю или остаться с дварфом, и в конце концов решил сделать последнее и склонился над его телом.
— Ого…
Распластавшийся на земле дварф-авантюрист лежал без сознания. Его экипировка была почти уничтожена, короткое плотное тело почти полностью покрывала кровь. Он был испещрён длинными тонкими порезами, наносимыми явно с огромной скоростью.
Я подумал о его ранах и единственным возможным их источником, как я рассудил, могла быть Лю.
Я не мог забыть, как она повернулась ко мне спиной и побежала. Руки тряслись так сильно, что я едва смог оказать первую помощь.
Вместе с осознанием усиливался шок.
— Лю!..
Я оказал дварфу посильную помощь, а потом, схватив его одной рукой, побежал. Конечности дварфа безжизненно мотались взад и вперёд, я бежал в направлении, в котором скрылась Лю, перепрыгивая осколки кристаллов, отколовшиеся от стен и потолка. Мари следовала за мной, то ныряя на дно реки, но поднимаясь к её поверхности.
— Хуффф… хуффф…
Пот бежал по телу, я старался не сбавлять скорость, вспоминая о том, что мне удалось увидеть.
Я прибежал на место через считанные мгновения после взрыва. Заклинанием Лю могла бы причинить такой вред коридору. Постепенно в голове начала складываться картина произошедшего.
Нападение мощным боевым заклинанием?
Бомбардировка, от которой невозможно защититься?
Лю напала на дварфа, намереваясь его убить?
Это ложь, этого не может быть… Только не она!..
Мне хотелось верить, что Лю не из тех, кто на подобное способен.
Но, тогда как объяснить то, что дварф, которого я несу на себе, едва дышит?
Может она просто проходила мимо, когда на него напал монстр? А я просто оказался на месте в неподходящий момент? Такое нелепое оправдание, что даже плакать хочется.
Глубокие порезы на теле дварфа выглядят так же, как порезы на трупе найденном в Ривире.
Эти раны на дварфе оставила она, у меня почти нет в этом сомнений.
Почему она на него напала? Что заставило её это сделать?
Я не знаю. Я ничего не знаю.
Мой разбитый на кусочки разум не может сложить теорию, которая бы меня успокоила.
Я думал, что случившееся в Ривире, это какая-то ошибка.
Я до сих пор не знаю, в чём правда. Но…
Взгляд Лю, то ощущение, которое она создавала… кровожадность такой силы… это было по-настоящему?
Я вздрогнул, вспомнив выражение на её лице, когда она вонзила деревянный меч в землю и посмотрела на дварфа жутким ледяным взглядом.
Даже если здесь замешано что-то ещё, если кто-то втянул её в это, если её чувства, её жажда убийства настоящие…
Если она действительно одержима жаждой мести, то…
— !
Я потряс головой, чтобы отогнать подобные мысли.
Догадки терзали меня, то появляясь, то ускользая вновь. Я прогибался под тяжестью иллюзий, порождённых мной самим.
Если я не справлюсь с этим состоянием, могу утонуть в собственных мыслях.
Подземелье будто ощущало мою слабость и внутренние противоречия.
Вдалеке раздался ещё один взрыв.
— ?!
Я сменил направление, бросившись в сторону взрыва.
Рёв монстров смешался с грохотом. Мне показалось, или среди этой какофонии раздался тихий крик?
У меня плохое предчувствие. Тревога не уходит. Мне хочется вырвать собственное сердце, потому что оно стучит слишком громко и этот стук отдаётся по всему телу. Я перекинул дварфа поудобнее и бросился к месту, в котором прогремел взрыв.
Мари замешкалась, увидев мою неуверенность, но продолжила держаться в воде рядом с проходом, по которому я бежал.
— Мари, ты не можешь со мной пойти!
— Но я хочу!
