Если кто-то и может бороться с этим жутким пророчеством, разве это не он?
Кассандра прикусила губу. Микото, Дафна и Вельф остались защищать помощников и осматривались в поисках новых монстров. Чтобы противостоять пророчеству, Кассандра первым делом приблизилась к Вельфу.
— Эм, мистер Кроццо.
Молодой кузнец следил за боем и готовился к нему присоединиться.
— Может ты не будешь звать меня по фамилии, а? Меня Вельф зовут, — сказал он, явно разочарованный тем, что ему не дали вступить в бой.
Вместе с тем он удивился, когда Кассандра к нему обратилась. Покраснев, она извинилась и собралась с мыслями. Она хотела попросить высшего кузнеца, постоянно совершенствовавшего свои навыки, об услуге.
Когда она произнесла свой вопрос, он ответил прямо, как подобает настоящему ремесленнику:
— …Я могу, но почему ты так неожиданно об этом просишь?
— Мммм…
— Скажу честно, не слишком-то мне хочется. Мы договорились, что он будет пользоваться только экипировкой, которую я сделаю своими руками.
Естественно, скромная Кассандра уже собиралась отступить, но вместо этого прикусила губу снова.
— Он… Белл ради других людей бывает безрассуден… Такой он человек. Я хочу ему помочь… — сказала она, глядя кузнецу в глаза.
Она не стала упоминать пророчество. Она знала, что Вельф ей не поверит, если она об этом скажет. Но её искренние чувства он может принять во внимание.
Как и Белл, Кассандра менялась и росла. Вельф молча её выслушал, увидел непоколебимый блеск в огромных глазах. На мгновенье он притих, а потом уголки его губ поднялись:
— Ладно. Сделаю.
— П-правда?
— Ага. Не слушай ворчание горделивого кузнеца. Как и с магическими клинками… я решил ставить друзей превыше гордости, — сказал он, улыбаясь.
Почему-то Кассандре показалось, что эта улыбка была результатом долгой внутренней борьбы. Она так сильно завидовала Вельфу, что лишилась дара речи, вместе с тем сочувствуя той битве, которая прошла в его голове.
— Вдобавок, я и сам думаю, что тут что-то нечисто. И согласен, что Белл скорее всего бросится куда-нибудь, сломя голову. Не удивлюсь, если он будет готов сразиться с каждым авантюристом в этой комнате, чтобы защитить эльфийку… В конце концов мой сообщник уже подобное проворачивал.
Подумав, Вельф вспомнил о случае с Ксеносами, его лицо стало серьёзным, но, чтобы скрыть такие мысли, Вельф в итоге отшутился. Кассандра энергично закивала головой:
— С-спасибо вам огромное!
Впервые Кассандра ощутила, что её действия могут повлиять на будущее. Впрочем, это не изменит исхода её сна, но всё равно, девушка ощущала радость.
— Лил, подай мне переносной горн, который я взял. И дай мне свою робу, пока тебе ничего не грозит. Наверное, она слишком длинная, поэтому по полу волочится.
— Но, сударь Вельф, вы лично снимали мерки!
Вельф взял у вспылившей в очередной раз Лили инструменты. Поставив перед собой горн, он начал сооружать небольшую мастерскую прямо посреди Подземелья.
— Девчат, помогите мне. Монстров стало побольше, похоже Белл и остальные ещё нескоро освободятся. Хочу справиться до того, как они закончат.
— Да, сэр!
Микото, Харухиме и Дафна бросились на помощь кузнецу. Остальные авантюристы, оставшиеся прикрывать товарищей с тыла, вытягивали шеи, наблюдая за работой.
Слушая звуки сражения авантюристов и монстров на фоне, Кассандра осознала, что её переполняет волнение.
— Ааааааа…
Гестия издала расслабленный вздох, уложив свою огромную грудь на стол.
Она в Поместье Домашнего Очага, доме Паствы Гестии, расслабляется в гостиной.
— А ты сегодня довольно вялая. У тебя выходной? — спросил Миах. Он принёс с собой несколько свёртков.
— Да. Каким-то чудом совпали выходные в лавке Гефест и на стенде хрустящей картошки. Но я ненавижу выходные, когда Белла и остальных рядом нет! — ответила Гестия.
После отправки объединённой группы из нескольких Паств, в которой вся Паства Гестии приняла участие, Поместье Домашнего Очага осталось без защиты. Чтобы это компенсировать несколько божеств, близких с Гестией, отправляли авантюристов своих Паств для охраны. Сегодня настала очередь Паствы Миаха. Миах пришёл лично, и, когда они с Гестией разговаривали, дверь распахнулась, и в гостиную вошла Нажа.
— Всевышняя Гестия, я решила немного прибраться…
— Ого, правда приберёшься? Большое спасибо!
— Мне не сложно… к тому же, вы приготовили ужин и позволили пользоваться ванной.
— С твоей стороны очень мило выразить благодарность таким образом, — ответила Гестия.
Нажа улыбнулась, её глаза как обычно были полуприкрыты, отчего она казалась сонной, на первый взгляд. Хвост мотался из стороны в сторону, словно намекая на то, что она очень ждёт вечера.
— Кстати, Гестия, что там за стук в заднем дворе? — спросил Миах.
— А, насчёт этого… Гефест отправила одного из молодых кузнецов охранником, а он оказался странным. Он сказал, что хочет осмотреть мастерскую Вельфа, они же в одной Пастве раньше были… и когда я дала разрешение, а он без спроса начал там хозяйничать и принялся что-то ковать…
— В таком случае я хотела бы занять комнату Лилируки… Наверняка у неё какие-нибудь необычные средства и предметы припрятаны… Вы же не против? — спросила Нажа.
— Ни за что! Она же на меня разозлится!
Миах криво улыбнулся, понимая, что несмотря на то, что хоть Гестия и является богиней Паствы, она занимает довольно низкое место в иерархии.
— Переживаешь от того, что Белла и остальных нет рядом?
— Конечно переживаю. Но всё равно готова поприветствовать их от всего сердца, когда они вернутся, как будто радовалась этой экспедиции, — ответила Гестия и задала Миаху встречный вопрос: — А что насчёт тебя? Дафна и Кассандра тоже ушли в экспедицию.
— Разумеется, я не перестаю нервничать, и мне немного одиноко… Но до недавнего времени Паства состояла из меня с Нажей. Странно признаваться себе в том, что всё словно пришло в норму, и я отношусь к этому времени, как к перерыву на тишину и спокойствие.
— … </p?? …
— Мы давно друг друга знаем. Поэтому мне спокойнее всего, когда рядом только Нажа, — довольно сказал Миах с приятной улыбкой на лице.
Громкий стук раздался от того шкафа, который протирала Нажа, стоя спиной к разговаривавшим божествам. Её хвост бешено мотался из стороны в сторону.
Гестия не знала предыстории, которая кроется за довольными словами Миаха, но почему-то в груди богини стало жарко, и она решила сменить тему.
— Кстати, Миах… хочу спросить насчёт Кассандры, — сказала она, переходя на серьёзный тон. — Ещё когда мы изучали Паству Аполлона, я призадумалась, потому что…
— Да… Она может видеть. То, что даже нам, божествам, не дано.
Нажа повернулась к богам, кивнувшим друг другу и озадаченно наклонила голову.
— Не знаю, о чём думал Аполлон, когда брал её в свою Паству… но, судя по всему, она таит в себе одну из загадок смертного царства.
— Тайны, которые неизвестны даже нам… Я понимаю, почему божества так обрадовались, когда впервые спустились сюда с небес, — сказала Гестия, отклоняясь на спинку стула. На мгновенье она уставилась в потолок, словно задумавшись о природе смертной части мира.
— Я не так много с ней общалась. Какая она? — спросила богиня, словно этот вопрос впервые начал её беспокоить.
— Кассандра очень странная… — заговорила Нажа, забирая с полки чайник. Продолжая рассуждать, она заварила для всех чёрного чая. — Поначалу она была, как Белл… нет, даже более робкой и нервозной, чем он… Кажется, в последнее время она начала к нам привыкать… но не перестала рассматривать вещи с какой-то философской точки зрения…
— Философской? — спросила Гестия.
— Не могу это объяснить… как будто она считает, что всё происходящее предрешено…
— А, фаталистка…
— Она часто говорит вещи, которые нельзя принять за правду, а иногда я совсем её не понимаю… Например, когда разбилась моя любимая чашка, почему-то она расстроилась больше остальных.
Пока разговаривали Нажа и Гестия, Миах отмалчивался.
— Вот что я имею в виду под странной. Она как будто живёт в каком-то другом мире… — сказала Нажа.
— …
— А когда Дафна ведёт себя как Дафна, и говорит, что Кассандра несёт чушь, Кассандра ещё больше теряет в себе уверенность и становится ещё боязливее…
Нажа вдохнула поднимающийся от горячего чайника пар и с улыбкой продолжила:
— Но они мне нравятся. Боги часто зовут их «странной парочкой». А ещё Кассандра всегда о чём-то беспокоится, всегда ходит мрачная…
— Я заметила, что её как будто что-то постоянно тяготит… а ты как думаешь, Нажа?
— Она становится заметно веселее, когда видит Белла…
— Ч-ч-ччто?! Не может быть! Ты же не хочешь сказать, что эта девка вздумала его охмурить?! — в ответ на замечание Нажи, Гестия вскочила с кресла, повинуясь своим женским инстинктам.
— Нет, не думаю, что она что-то подобное замышляет, — сказала девушка-чинтроп, налив три чашки чая и поставив их на стол. — Меня удивляет, что она до сих пор не бросила походы в Подземелье.
— Как бы она не выглядела для остальных, она сильна духом. Иногда, когда я вижу её улыбку, мне кажется, что её наполняет свет, и я не могу оторвать от неё глаз, — наконец прервал молчание Миах.
— …
— Ай, Нажа! Зачем ты меня ущипнула? Это больно!..
— Не думаю, что вам стоит упоминать, что вы «не можете от кого-то оторвать взгляд»!
Когда между членами Паствы Миаха завязалась комичная перепалка, Гестия потеряла к разговору всякий интерес и закинула хрустящую картошку в рот.
— …А, кто-то у дверей?
Звук дверного колокольчика разнёсся по поместью.
— Я посмотрю, — сказала Нажа, поднимаясь.
Некоторое время спустя она вернулась, держа в руках письмо.
— Кажется оно от Лилируки… Она передала, что их попросили что-то сделать на восемнадцатом этаже…
— Письмо от помощницы? Сложно поверить, что эта мелкая скряга раскошелилась на отправку послания…
Обычно, если авантюристов просят принять какое-то задание, когда они уже в Подземелье, вместе с этим также обещают компенсацию, не уступающую стандартной плате. То есть, авантюристы соглашаются принять дополнительные цели, только если им это выгодно. Особенно это относится к авантюристам высоких уровней, дошедших до безопасной зоны. Гестия пыталась пошутить, но тот факт, что Лили, очень скупая девушка, решила потратиться на письмо, да ещё и защищённое печатью и доставленное гонцом с восемнадцатого этажа плохой признак.
— …В погоню за эльфийкой из таверны отправился карательный отряд?! И чтобы что-то с этим сделать, они присоединились к охотникам?!
— Гестия, что произошло? — спросил Миах.
— Я-я-я не знаю…
Гестия была поражена, прочитав в письме то, чего не ожидала. Письмо было написано неявными словами, чтобы человек, не состоящий в Пастве Гестии, не мог понять всего происходящего. Лишь встреча с особым монстром и решение прервать экспедицию походило на точный доклад.
Гестия перечитала письмо дважды или трижды, а после озадаченно передала его Миаху.
— Что творится в Подземелье?..
Увидев последнюю строчку, в которой Лили просила отправить дополнительных людей в Подземелье, на случай, если что-то случится, и Лю будет поймана, чтобы её освободить.
Несмотря на атаку Мамонтовых шутов во время отдыха, отправленный за Ледяным Ветром отряд продвигался без особых задержек.
Как и распорядился Борс, авантюристы обыскивали каждый этаж и выставляли стражей в местах, где этажи соединяются. Вскоре они оказались на двадцать четвёртом этаже.
Прошёл день, даже самые мотивированные авантюристы к этому времени начали задумываться об отдыхе.
— Эй, хватит отлынивать! Идём быстрее! Ледяной Ветер может ещё кого-нибудь убить!
— Успокойся ты, Тёрк. Глупо нестись вперёд, пропуская следы. Ну и возразить мне нечем, я правда замедлился…
Неподалёку Кассандра слышала споры авантюристов. Она повернулась к Лили.
— Эм… Лили… могу я попросить вас дать мне карту?
— Что, снова?
— Да, на этот раз я хотела бы осмотреть другой этаж… Простите.
Лили подозрительно нахмурилась, но всё равно достала карту очередного этажа из рюкзака.
Кассандра, уже державшая в руках другую карту, взяла у Лили новую.
— Что Кассандра-сан задумала?..
— Да, о чём она беспокоится? Она просматривает карты Подземелья одну за другой…
Харухиме и Чигуса перешёптывались, пока Кассандра, отставив свой посох целителя, смотрела на развёрнутый кусок бумаги. Кассандра этого не замечала, она погрузилась в изучение карты. Капелька пота побежала по напряжённому лицу.
— Осторожней, Кассандра. Мы вообще-то по Подземелью идём, — сказала Дафна, присматривавшая за дорогой для них обеих.
Кассандра попыталась отговорить Борса и его спутников идти дальше, но, ожидаемо, не смогла. Однако девушка была настроена решительно, она хотела предотвратить обещанное пророчеством бедствие. И, чтобы это сделать, она пыталась получить о каждом этаже как можно больше информации.
Изучая карту так пристально, что, казалось, в карте должна появиться дыра, девушка отчаянно пыталась придумать, что ей сделать.
— Я знала, что это займёт немало времени, но поиски затягиваются очень сильно, не так ли?..
— Мы почти закончили обыск серединных этажей. Если сударыня Лю в Огромном Древесном Лабиринте, вскоре мы должны наткнуться на след…
Кассандра услышала разговор Микото и Лили и в сердцах покачала головой.
Нет… что-то не так.
Ледяной Ветер не в этой части Подземелья.
«Феи», ведущей преследователей к краху, здесь нет. Предвестница трагедии знала, что катастрофа развернётся не в Огромном Древесном Лабиринте.
Жуткое пророчество сказало ей об этом.
Лазурный поток обагрится кровью, и жуткая орда восстанет.
Глубины ада будут переполнены трупами, вернувшимися к матери.
Три из семнадцати пророчеств указывают на местность, по пятому и шестому можно определить, где пророчеству суждено сбыться!..
Лазурный поток.
Глубины ада.
По контексту можно определить, что происходит, и только одно место подходит под оба этих описания.
Точно! То есть…
— А? Что-то взорвалось?!
— Волны исходят снизу… с нижних этажей?!
…Это место может быть только Водной Столицей.
Содрогающаяся земля и треск заставил авантюристов напрячься.
Карты нижних этажей, которые изучала Кассандра начали дрожать в её руках.
Она поняла, что «время» пришло.
Прозвучал свисток, теперь пророчество должно начать сбываться.
Её губы задрожали.
— Прибавим ходу!
По команде Борса авантюристы бросились бежать. Авантюристы оскалили пасти в предвкушении, а членами группы Белла овладело напряжение, когда они услышали взрывы. Кассандру, бежавшую одной из последних, охватывало волнение, подобного которому она ещё никогда не испытывала. Она отчаянно пыталась успокоить громко стучащее сердце.
Они вбежали в проход, соединяющий двадцать четвёртый этаж с двадцать пятым, звуки множества шагов отражались от кристальных стен. Достигнув конца длинного коридора, авантюристы оказались в наполненной синеватым светом пещере.
Перед их взглядами оказалась сверкающая синевато-изумрудная вода Великих Водопадов, с рёвом бьющаяся о пол кристальной пещеры.
Во второй раз Белл и его группа были захвачены манящими видами Нового Мира.
— Ого… ещё взрыв!
— Ледяной Ветер сбрендила окончательно?
— Волны доходят сюда откуда-то снизу… Может источник на двадцать седьмом этаже?
Водная Столица начинается на двадцать пятом этаже и продолжается до двадцать седьмого, Великие Водопады соединяют все три этажа. Каждый из этажей состоит из вертикальной пещеры, из которой бьёт водопад, и огромного водоёма, не уступающего размерами озеру. Далеко внизу, за несколькими обрывами можно было увидеть конечную точку двадцать седьмого этажа. Окружённый авантюристами Борс посмотрел вниз правым глазом, неприкрытым повязкой.
Серый дым столпом поднимался среди кристальных стен, очередной взрыв сорвал с потолка пещеры сталактит, который воткнулся в озеро и раскололся, будто айсберг. Осколки, падая в воду, подняли брызги, смешавшиеся с туманом, поднимаемым водопадами.
— В этих взрывах явно не монстры виновны! Десять к одному, что это работа авантюриста, а точнее, Ледяного Ветра! Лучшие из нас пойдут на двадцать седьмой этаж! Остальные оставайтесь защищать проход!
— ДААААААА!
В ответ на слова Борса авантюристы подняли в воздух оружие. Сонливость сняло как рукой, наёмники выкрикивали боевые кличи, поскольку охота на авантюристку должна была вот-вот начаться.
В то же время, группа Белла собралась в стороне в кружок и начала обсуждать стратегию.
— Сейчас всё и должно решиться. Мы должны найти Лю прежде, чем это сделают остальные авантюристы, — сказала Лили.
— Точно. А ещё нам нужно узнать от них, что случилось, — добавил Белл.
— Определённо… Но, что это за взрывы? Кажется, они мощные. Думаете эльфийка заклинания свои использует? — спросил Вельф.
Кассандра игнорировала разговор, нервозно вглядываясь в проход на двадцать четвёртый этаж и помотала головой. Часть её всё ещё хотела просто повернуть назад и сбежать.
За свои короткие восемнадцать лет она испытала достаточно боли, чтобы знать, что её скромные усилия могут никак не изменить пророчество, увиденное ей во сне.
А теперь его исполнение началось.
С этого момента, чтобы избежать печального исхода, она должна действовать безошибочно. Так она себе сказала, пытаясь набраться храбрости и сдержать очередной приступ тошноты.
— Так, переходим к делу… Лили чувствует, что на двадцать седьмом этаже что-то происходит. Нам нужно присоединиться к этой особой группе и встретиться с Лю…
— Стойте!
Кассандра оборвала девушку полурослика, не дав ей договорить.
— Мне кажется нам не нужно сейчас идти на двадцать седьмой этаж... Будет непросто добраться туда такой большой группой…
Многого в своём пророческом сне она понять не могла, но по крайней мере, получила указание места.
Глубины ада будут переполнены трупами, вернувшимися к матери.
Кассандра догадалась, что под «глубинами ада» подразумевается конечная точка Великих Водопадов, двадцать седьмой этаж, самый нижний у Водной Столицы. То есть, там должна случиться катастрофа.
Если они будут держаться от двадцать седьмого этажа как можно дальше, Лили и остальные избегут предсказанной смерти. Кассандре, не раз сталкивавшейся со значением предыдущих пророческих снов это, было отчётливо ясно. Когда девушка не знала, что ещё ей добавить, чтобы всех убедить, заговорила Дафна:
— Соглашусь с Кассандрой. Хоть мы и сражались на этом этаже, мы были здесь всего раз. Вам не кажется, что забег по неизвестной местности — не самая лучшая идея?
— Д-Д-Дафна…
— Даже если мы будем полагаться на защиту Кроличьей Лапки и Антианейры, сомневаюсь, что у нас получится добраться до эльфийки быстрее, чем у других авантюристов.
Аргументы Дафны не были связаны с беспокойством Кассандры об исполнении пророчества. Однако, она была одним из командиров Паствы Аполлона и не собиралась скрывать своих сомнений в рискованности перехода через нижние этажи.
— К тому же, лично мне не хочется рисковать жизнью ради эльфийки, которую я едва знаю, — шутливо заключила она.
— Вот как. Вы правы в том, что скорость похода связана с размером группы, а нам нужно двигаться как можно быстрее. Значит, на двадцать седьмой этаж пойдут не все, — Лили приняла в расчёт слова своей наставницы.
Кассандра ощутила облегчение. Она была уверена, что худшего удалось избежать. Девушка расслабила плечи и вздохнула.
— Получается, отправятся только сударь Белл и сударыня Айша?
В этот момент плечи Кассандры напряглись снова.
— Ааааа, эмммм?!
Она снова прервала Лили, подняв правую руку. Айша, чья смерть была частью пророчества, также не должна попасть на двадцать седьмой этаж. Нужно было это остановить!
Лили явно разозлилась из-за того, что её снова прервали, а Айша с подозрением глянула на Кассандру. Та не придумала аргументов заранее и молча шевелила губами, пока наконец не выдавила из себя слова:
— А-а-айше тоже следует остаться на двадцать пятом этаже, вместе со всеми…
— Почему?
— Ну… тогда, когда Харухиме лишилась возможности ходить после использования заклинания, и я несла её до восемнадцатого этажа… она была очень-очень тяжёлой!..
— А?!
Это ложь.
Харухиме показалась девушке очень лёгкой.
Казалось, Роба Голиафа весила больше, чем Харухиме. В отличие от большой груди, талия девушки-ренарта была такой тонкой, что сама Кассандра даже задумалась о том, что ей стоит потерять в весе. Кассандра покраснела, когда услышала, как взвизгнула от ложных обвинений Харухиме.
— Если нам придётся бежать и её нужно будет нести, я, эм, думаю, что мы с Лили не сможем сделать это сами… К-к-конечно остальным придётся нас защищать, но как нам быть без Айши, раз Харухиме такая тяжёлая?..
Кассандра ещё несколько раз повторила слово тяжёлая, а Дафна одарила её грустным взглядом, словно пытаясь сказать: «Ты что-то против неё имеешь, что ли?»
Глаза Харухиме, о которой говорили словно о поклаже, наполнились слезами. Она бросала взгляды на Белла, который, очевидно, не знал, как на это реагировать, едва не потеряв сознание от смущения.
— …Ну, она действительно сильно выросла с тех пор, как я знал её на Дальнем Востоке. Особенно в груди, — пробормотал Оука.
— Правда? — в голосе Вельфа послышалось чуть больше интереса, чем следовало.
— Оука!!! И вы, Вельф, тоже! — прикрикнула на них Чигуса, поднявшийся в группе хаос начал нарастать. Микото, стоявшая рядом Харухиме, тоже не знала, что делать и начала массировать плечи подруги.
Всхлипы ренарта не были слышны из-за рёва Великих Водопадов.
— Какая к чёрту разница, тяжёлая глупая лисица или лёгкая. Ей надо просто остаться рядом с проходом. Вокруг куча авантюристов, а если вам будет что-то угрожать, она всегда может использовать своё заклинание, — сказала Айша.
— Эм…
— Вы, детишки, слишком много внимания требуете. По правде говоря, если не научитесь обходиться без меня, я не знаю, как вам быть дальше. Паствы Гестии это тоже касается.
Кассандра не знала, что ответить на прямолинейный выпад Айши. Вместе с тем, ей было стыдно от того, что, увидев отношение амазонки к своей «младшей сестре», она попыталась так бесстыдно его использовать ради своих целей.
Но всё же ей нужно было что-то придумать, чтобы не пустить Айшу на двадцать седьмой этаж. Волнение нарастало.
— …Эм, Айша.
Белл посмотрел амазонке в глаза и заговорил:
— Не могли бы вы сделать, как просит Кассандра, и остаться на двадцать пятом этаже?
— А?.. — у Кассандры перехватило дыхание. Она удивлённо перевела взгляд на парня.
— Ты о чём, малыш? Тоже хочешь попросить меня присмотреть за глупой лисичкой?
— Я бы соврал, если бы в этом тоже не было доли правды… но мне бы хотелось, чтобы вы кое к кому присмотрелись.
— Присмотрелась к кому-то? — с сомнением в голосе откликнулась Айша.
Белл наклонился ближе к центру группы и указал на определённого авантюриста.
— Тот вервольф, который настаивал на виновности Лю… Ледяного Ветра… который доложил об убийстве. Он подбивал остальных снова и снова, пытался заманить в эту группу как можно больше людей.
— …Если подумать, он и правда торопил всех с поисками по пути сюда. Это выглядит не слишком естественно, — сказала Лили.
— Точно. Я думаю, что он… соврал.
Лили и остальные глянули на охотничий отряд авантюристов, в котором вервольф шумно подбивал остальных идти и жал руки.
Белл следил за ним несколько секунд, а потом перевёл взгляд на Айшу.
— Если Лю невиновна, он точно что-то задумал.
— …
— И, если он совершит что-нибудь подозрительное мне бы хотелось, чтобы вы его остановили… Или я слишком много навоображал?
Несмотря на то, что Белл поделился своими мыслями, последняя часть фразы была произнесена неуверенным тоном.
Вместо ответа на вопрос парня, Айша издала протяжный вздох.
— Ты можешь оказаться прав. На всякий случай мы с тобой разделимся, — сказала она.
— Спасибо вам, Айша. Я на вас полагаюсь.
— Но, если я права в своих догадках… один ты с той эльфийкой не справишься, — сказала Айша, одаривая Белла серьёзным взглядом. Казалось, она знает то, чего не знают другие.
Белл на мгновенье замешкался, но уже через секунду в нём не осталось ничего, кроме решимости.
— Я верю в Лю.
— …Ну как знаешь, — Айша вздохнула, нахмурилась и приняла предложение остаться на двадцать пятом этаже.
Кассандра удивлённо посмотрела на Белла, поблагодарившего амазонку. На мгновенье парень встретился с Кассандрой взглядом и едва заметно улыбнулся.
Ага…
Она поняла, что Белл заметил её отчаянную попытку удержать Айшу на этом этаже и протянул руку помощи. Разумеется, у него на то были и свои причины… но всё же он уважал её попытку пойти против всех, когда никто в неё не верил.
Кассандра снова ощутила необъяснимое горячее чувство в груди.
— А ничего, что мы отпустим Белла Кранелла одного? — спросил Оука, явно озадаченный.
— Это рискованно, однако в одиночку сударь Белл сможет двигаться гораздо свободнее, и для него это будет не так рискованно. Думаю, будет лучше, если он пойдёт один и свяжется с сударыней Лю, — ответила Лили.
После этого она указала, что остальным членам группы будет непросто перемещаться по этому этажу, в то время как Белл справится на нижних этажах и в одиночку.
— Как бы там ни было, Вельф совсем недавно закончил для него ещё одну часть защитной экипировки, — сказала она, бросив на кузнеца взгляд.
— Возьми, Белл.
— Вельф… Что это?
— Шарф Голиафа. Я сделал его из кусочка робы Лил.
Белл уставился на чёрный кусок ткани, который Вельф держал в руках. Это была часть Робы Голиафа, защитной экипировки по прочности сравнимой с железной стеной. Несмотря на то, что им невозможно прикрыть всё тело, как робой, защитная экипировка из кожи гиганта прочнее и крепче, чем любой материал из доступных.
— Я его подготовил, пока вы сражались на двадцать первом этаже. Поверь, было непросто! Нужных инструментов не было, пришлось магическим мечом резать.
— Эм, Вельф… ты правда не против? — спросил Белл, посмотрев другу в глаза.
Насколько Белл знал, кузнец не хотел позволять авантюристу, на которого работает, использовать неподготовленную добычу прямо с монстра. Но, несмотря на гордость мастера, Вельф кивнул.
— Ага. Честно говоря, я бы предпочёл, чтобы ты обошёлся бронёй, которую я сделал… но, если с тобой что-то случится, я себя не прощу. В конце концов, не могу же я ставить гордость выше нашей дружбы, так?
Он улыбнулся и протянул Беллу Шарф Голиафа.
— И прости, выглядит он не очень.
— Это мелочь. А вот шею эта штука мне серьёзно натрёт! — пошутил Белл, повязывая шарф вокруг шеи. Ценой невероятной защитной силы этого предмета был его огромный вес.
Смеясь и отшучиваясь вместе с Беллом, Вельф вдруг вспомнил что-то и наклонившись прошептал парню на ухо:
— На самом деле наша провидица помогала его делать. И она же предложила.
— Правда?
Белл замер, когда услышал упоминание прозвища Кассандры, и посмотрел в её сторону. Щёки девушки загорелись, и она опустила взгляд.
— Эм… спасибо вам, Кассандра.
— …
Кассандра подняла взгляд, когда к ней подошёл Белл. Она была рада благодарности и рада была увидеть мальчишескую улыбку на его лице.
Неожиданно, её посетила мысль.
Хоть в пророчестве и не говорилось о смерти Белла напрямую, разве можно отпускать его одного? Если она позволит ему уйти, что-то плохое непременно с ним случится. Она это понимала.
Но она и без того далеко зашла. Разве может она просить большего?
…Нет, это невозможно. Мне его не остановить.
Посмотрев Беллу в глаза, она отпустила призрачную надежду, которая на мгновенье мелькнула в её разуме. Сколько бы она не умоляла, она знала, что парня ей не остановить. В конце концов разве не она в тот же день осознала, как близка твёрдая воля к неотвратимой судьбе?
Раз он верит в мои сны, может он?..
Она много раз задумывалась, не стоит ли ей рассказать Беллу правду о пророчестве, раз только он готов ей верить, но каждый раз её что-то сдерживало.
Раз он верит во то, что она говорит, что он сделает, когда осознает, какая жестокая судьба ожидает Лю? Она знала ответ на этот вопрос, даже не задумавшись об этом. Он полетит к ней, даже если будет знать, что идёт навстречу собственной смерти.
Потому она решила, что лучше парню не знать о её сне.
Она и сама не могла понять всей сути пророчества. Она не хотела затуманивать его мысли, поделившись с ним неочевидным сном.
— …Белл.
Кассандра считала свои пророческие сны проклятьем.
Никто ей не верил.
Никто не воспринимал всерьёз.
Она не знала, осознают ли божества, что грядёт.
Но один человек… он… верил в неё. Доверие Белла её спасло.
Она не хотела его отпускать. Она не хотела его оставлять. Она не хотела его потерять.
Если бы это удержало его рядом, она бы даже стала его любовницей. Разделила с ним жизнь.
Но эту эмоцию породил расчёт. Она хотела быть спасённой, это не было искренним желанием быть с ним. Пусть сейчас вызвал в ней привязанность, это чувство Кассандра испытывала не к нему, а к образу, человека, который верит в её сны. По крайней мере, так она рассудила.
Потому она не была для него подходящей женщиной.
Но она хотела, чтобы он выжил… по меньшей мере. Это достойное желание, разве нет?
— Вернитесь пожалуйста живым, — тихо сказала она. Её голос переполняли эмоции, и, если бы другие её услышали, наверняка подумали бы, что она слишком драматизирует.
— Когда мы вернёмся вместе на поверхность… я очень о многом хотела бы… вам сказать, — добавила она.
Теперь ей остаётся только предоставить действовать ему.
Белому свету, чей конец она не увидела в своём сне.
Провидица смотрела ему в глаза со слезами, Белл широко улыбнулся, и эта улыбка будто отогнала катастрофу.
— Я обязательно вернусь. Обещаю.
