Четверо стражей у ворот глядели, как к ним подходит Лорист, бормоча что-то себе под нос.
— Эй, что стряслось? — спросил один из них.
— И не спрашивай, слишком отвратительно… Мастер клинка Бенак слишком жесток, — сказал Лорист, стуча запястьем по решётке. — Стам хотел, чтобы я забрал моющие средства. Да и чуть позже придётся таскать трупы.
Один из стражей сказал, открывая ворота:
— Ты что, идиот? Зачем заниматься этим самому? Просто пошли вниз раба, чтобы он всё за тебя сделал! Какая разница, трупы всё равно скормят магическим зверям.
Лорист кивнул.
— Я так и хотел, но Стам сказал мне пошевеливаться, поскольку мастер клинка недостаточно терпелив, чтобы ждать, пока я поднимусь наверх за рабом.
Другой страж усмехнулся и сказал:
— Ну, не повезло вам обоим — наткнулись на мастера в таком дрянном настроении. О, и сколько же погибло? Те крики, что я слышал, были довольно жуткими. Рабы, наверное, умерли ужасной смертью.
Когда дверь открылась, Лорист прошёл, встал в пригодное для себя место, и ответил:
— Четверо.
Сверкнул меч, и четверо стражей расстались с жизнями. Четыре взмаха мечом, каждый из которых разрезал по глотке стража. Они беззвучно упали один за другим, молча попав в холодные объятья смерти. Замахав руками, Элс и ещё восемь солдат дома подоспели к ним и раздели трупы. Три солдата со схожими строениями тел надели их броню на себя.
Оставшиеся солдаты потащили четыре трупа туда, откуда они пришли. Лорист взглянул на Элса и остальных троих, после чего удовлетворённо кивнул.
— Что ж, к счастью, в комплект брони врага входит старомодный бронзовый шлем, который достаточно хорошо скрывает лица. Если враг подойдёт и попросится внутрь, поскольку ему кажется, что он вас не узнаёт — пускайте. Убивайте только если придётся. Всё-таки, мы же не хотим, чтобы они доложили о происходящем и позвали подкрепление.
Элс кивнул и сказал:
— Понял, милорд.
Лорист взял серебряный ключ и ушёл. С Элсом, стоящим на страже, он нисколько не волновался. В конце концов, большинство солдат королевской армии были бронзового ранга. Только лидеры были серебряного и выше. В этом они мало отличались от войск Нортонов. Даже если группа из десяти патрульных подойдёт проверить обстановку, с обладающим серебряным рангом трёх звёзд Элсом и парой обладателей железного ранга вместе с ним, волноваться не о чем.
— Благодарю. Его звать Джейдс, а это — Мессен. Вот эти двое — Сендханк и Плом. Все четверо — обладатели золотых рангов, так что они заперты со мной. Кстати, как мне к вам обращаться? — спросил мастер клинка Шусс, получая ключи от Лориста и открывая клетки, чтобы выпустить четырёх бойцов золотого ранга.
— Я Нортон Лорист. Зови меня просто Локк, — сказал Лорист, после чего кивнул бойцам золотого ранга.
— Наш лорд — глава семьи Бушующего Медведя Североземья. Он граф, — сказал Чарад, шагнув вперёд и формально представляя Лориста.
Однако мастеру клинка Шуссу было не до титула Лориста, и он непринуждённо сказал:
— Ладно, будем звать вас либо лорд Локк, либо лорд-граф. Джейдс, Плом, вот ключи. Выпустите остальных парней.
— Пожалуйста, зови меня Локк. Так ко мне обращаются друзья, — сказал Лорист.
Он наблюдал за тем, как Джейдс и Плом исчезают во тьме за залом, в котором они находились.
— Это ещё не все рабы? — спросил он.
— Да. Третий подземный этаж изначально использовался лишь для бойцов-рабов серебряного ранга. Дальше заключены ещё 27 других. Большинство ваших человек держали там, и из них сделали пример для остальных — в основном из-за того, что их верность и преданность были слишком сильны, — сказал Шусс.
— Милорд, вы упомянули, что наши войска уже заняли Нупите? — спросил Чарад.
— Именно, — сказал Лорист, после чего кратко описал произошедший конфликт. — Я пробрался в столицу, поскольку волновался за вас. К счастью, я успел вовремя. Иначе не видать бы мне вас всю оставшуюся жизнь.
— Милорд, вам не стоит так рисковать своей безопасностью. Если мы умрём — это дело не серьёзное, но вы — уже совсем другой разговор! Вы должны возглавлять дом. Если с вами что-то случится, наше спасение будет напрасным, — сказал Джим, пока он сам, Ток, Клинбо и остальные рыцари разрыдались.
— Вот именно, милорд. Вам не стоило так рисковать, — сказал Чарад.
— Чушь. Хоть я и лидер дома, вы всё равно мои друзья и братья. Только из-за того, что вы сражались за дом, вы угодили в плен. Каким бы я был человеком, если бы просто оставил вас тут гнить? — спросил Лорист.
— Отлично сказано. Естественно, вы сказали и сделали. Дворяне вроде вас — в наши дни редкая порода. Что будем делать дальше, лорд Локк? — спросил мастер клинка Шусс.
— Ну… — Лорист почесал голову. — Я пришёл сюда, не особо заботясь о плане. Изначально я лишь хотел разведать обстановку и как следует всё разузнать. Я лишь хотел увидеть, что мои люди в порядке. Но срочность ситуации вынудила меня действовать. Будь тут лишь один-два человека — возможно, я бы нашёл способ их вывести. Но я понятия не имею, что мне делать с таким количеством людей. В худшем случае, нам придётся пробиваться с боем. Это вполне возможно, учитывая, что королевская защитная армия только что покинула город, и столицу не так хорошо защищена, как обычно. Но я не могу сказать, сколько из моих людей это переживут.
Шусс уставился в глаза Лориста. Ему стало любопытно, с чего это Лорист так уверен, что он сможет пробиться с боем через столицу.
— Если вы всего лишь хотите покинуть столицу, то нам и сражаться не придётся. Я знаю секретный проход. Следуйте за мной, — сказал он наконец.
Шусс повернулся и ушёл прочь. Лорист и его компаньоны ждали его.
Звук металлического лязга по камню послышался с другой стороны тёмного тоннеля. Вскоре, группа рабов, возглавляемая тремя обладателями золотого ранга, вышла из тьмы. Они поприветствовали Лориста и мастера клинка, подойдя к ним.
Шусс отвёл их к самой дальней клетке на этаже и долго стоял, пока боец золотого ранга Джейдс не открыл клетку. Оказавшись внутри, он подвинул в сторону старую деревянную кровать и гниющую сухую траву, после чего принялся стучать по полу. Он убрал одну из плит на полу. Под ней оказалась небольшая дыра. Она была достаточно широкой, чтобы в неё пролез человек.
— Старик Джонс провёл 14 лет за копанием этого туннеля, но когда собирался сбежать, расстался с жизнью на арене, — сказал он тоскливо. — В тот день он даже радостно сообщил мне, что стащит с собой два куска чёрного хлеба перед побегом ночью. Кто бы мог подумать, что его в одиночку поставят против двух саблезубых тигров в тот же день.
Если раб-боец побеждал в битве, его награждали роскошной едой, включавшей в себя жареное мясо, картошку, чёрный хлеб и дешёвый алкоголь. Им даже позволяли взять два дополнительных куска чёрного хлеба на ужин.
— Куда ведёт этот туннель? — спросил Лорист.
— Этого не знаю даже я, — сказал мастер клинка, качая головой. — Джонс лишь рассказал мне, что копал, пока не достиг канализационного стока, оставив нетронутым последний кусок камня. Ему оставалось убрать лишь его, чтобы сбежать. Но он умер два года назад, а я так и не попал в его камеру, так что не смог проверить сам.
Закончив, мастер клинка порыскал вокруг старой деревянной кровати и отыскал маленький кусок металла и проволока длиной в палец.
— Это были его инструменты. Это — кусок металла, отломанный от меча, который Джонс нашёл и оставил себе. Эта проволоку он достал из сломанного ведра. Самое важное в этих двух вещах — они могут проводить боевую силу и позволять формирование свечение лезвия. Старик Джонс полагался лишь на эти два предмета, чтобы копать этот туннель больше 14 лет.
Лорист не мог не вспомнить один классический Голливудский фильм, который смотрел в прошлой жизни, называвшийся Побег из Шоу-чего-то там. Главного героя приговорили к очень долгому тюремному заключению, и тот с помощью молотка выдолбил себе туннель за десять с лишним лет, чтобы наконец обрести свободу. Джонс был довольно сильно похож на него, вот только ему не так повезло.
— Милорд, давайте спустимся и проверим, — сказал Ток, после чего прыгнул внутрь.
— Эй, погоди секунду, — сказал Чарад, после чего передал Току фонарь, — спусти вниз этот фонарь, чтобы мы могли лучше всё увидеть.
Спустя примерно полчаса, Ток снова появился из дыры, покрытый грязью.
— Милорд, туннель не очень длинный, всего 15 метров в глубину. Вот только он слишком узкий. Я не смог развернуть своё тело и дышать как следует, но возле каменной стены в конце есть ещё немного места. Я сбил два камня покрупнее и направился туда, откуда шёл ветер, после чего увидел выход. Он заделан железными прутьями толщиной с миску.
Ток жестом показал ширину прутьев и сказал после недолгих колебаний:
— Осмотревшись, я обнаружил, что у выхода из стока канализации расположено две башни в 50 метрах слева и справа. Эти две башни соединяет большая стена. Если мы сбежим через сток, нас с лёгкостью засекут люди на башне. Мы не сможем нанести им ответный удар, если они атакуют нас из арбалетов или другого дистанционного оружия.
Тор наклонился и нарисовал два полукруга и два круга с обоих концов, обозначая этим две башне. В центре стороны внутреннего полукруга с отступом была точка, означающая выход из канализации.
— Что насчёт противоположного конца стока? Куда он ведёт? — спросил Чарад.
— Я там не ходил, поэтому не знаю. Я знаю лишь то, что он уходит довольно далеко, и я не хотел вас волновать, оставаясь там слишком долго, — сказал Ток, качая головой.
— Вам не нужно туда идти, чтобы это выяснять. Я знаю, куда ведёт сток, — сказал мастер клинка Шусс. — Припоминаю, один раб-боец сказал, что он ведёт к кольцевой дороге. Этот сток на самом деле — огромная канализационная система. Из-за того, что штормы вокруг архипелага Ханаябарта обычно длятся два-три дня, столица построила эту канализацию, чтобы помочь с поливами и избежать затопления. Под четырьмя секторами города существуют такие стоки. Каждый месяц, 10-го числа, стражи отводили нас чистить стоки. Тот боец знал это, поскольку был одним из уборщиков. Его послали на дуэльную арену, поскольку он ввязался в драку с управляющим рабом. Жаль, что он продержался всего три раунда перед смертью.
— Что нам теперь делать, милорд? — спросил Чарад.
Лорист размышлял над своими вариантами действий. Хоть он и мог безопасно сбежать из столицы через канализацию, он должен был освободить больше 200 человек, а не просто пару-другую. Чтобы выбраться, им потребуется не менее трёх часов — а ведь они вдобавок усталые и голодные. Согласно Чараду, они получали кашу в качестве еды на весь день, когда дуэльная арена была закрыта. Хоть то, что Лорист пришёл к ним на помощь, и улучшило их настроение, этого могло быть недостаточно, чтобы они продержались до самого конца.
Вдобавок, согласно находке Тока, побег через сток тоже был непростой задачей. Стражи на башнях обязательно заметят такое количество людей, выбирающихся из стоков. Без оружия, для них это всё могло окончиться плачевно. Хоть Лорист и хотел помочь им сбежать, он не хотел вести их на смерть.
Даже если он смог бы убить врагов на башне и на стенах перед тем, как сбегут остальные, это всё равно окончится плачевно. Хоть Лорист и не считал стражей угрозой для себя, они несомненно были настороже, и его подъём по стене встревожит остальных. Если враг пошлёт нескольких мастеров клинка, чтобы задержать Лориста, в то время как остальные погонятся за Чарадом и остальными, безоружные рыцари дома не смогут отбиваться. Лорист ни за что не сможет спасти всех, каким бы сильным он ни был.
Перед Лористом предстала дилемма, и он долгое время не мог найти решение, почёсывая подбородок в раздумьях.
— Лорд Локк, я слышал, вы упоминали, что королевская армия была мобилизована этим утром. Вы знаете, сколько стражей они оставили на дуэльной арене? — спросил мастер клинка Шусс, сбивая Лориста с мысли.
— Хмм, полагаю, тут должно быть около двухсот человек. Примерно два отряда, — ответил Лорист.
— Чудесно. Тогда, Лорд Локк, не могли бы вы одолжить нам пару орудий? Я хочу спасти других бойцов-рабов этажом выше и захватить первый подземный этаж как можно скорее, — сказал мастер клинка Шусс.
— О? — произнёс Лорист, не зная, чего добивался этим мастер клинка.
— Вот вам план, — сказал мастер клинка Шусс, увидев обеспокоенное лицо Лориста. — На деле, те 200 стражей королевской армии, которых вы упомянули, ответственны лишь за патрулирование и надзирательство. Тут есть ещё одна-две сотни инструкторов и управляющих. Они-то и будут представлять для нас реальную угрозу. Ещё один мастер клинка второго ранга, Джилуэт, также находится среди них.
— Однако к тому месту, где нас держат, ведёт только один вход. Если мы нанесём быстрый удар и заблокируем вход, чтобы не дать инструкторам и управляющим, а также мастеру клинка, войти внутрь, у нас будет полно времени для отхода.
— Что ж, ты знаешь, где тут находятся кладовая и оружейная? — спросил Лорист.
— Они тоже вот здесь, — сказал мастер клинка, наклонившись и нарисовав овал на земле в грязи своим пальцем. — Лорд, вот дуэльная арена. Наша тюрьма для бойцов-рабов расположена чуть справа. Тут же хранятся и магические звери. Что же до инструкторов и управляющих, их спальни располагаются слева, как и кладовая с оружейной. Каждое утро, некоторых рабов посылают за едой, чтобы накормить тех, что находятся тут. Только после еды инструкторы выводят нас на различные тренировки.
— Ясно. Мастер клинка Шусс, как бы ты сравнил с себя с мастером клинка второго ранга? Между вами большая разница?
— Ну, обычно я могу сражаться с ним на равных, Возможно, даже мог бы победить, если буду сражаться достаточно отчаянно, но я точно не смогу урвать победу невредимым. Тут есть десять других инструкторов золотого ранга, и с ними я точно не справлюсь, если они нападут на меня одновременно. Не думай, что Джейдс и Мессен тоже смогут выстоять. Несмотря на то, что они золотого ранга, их плохо кормят и они слишком долго просидели в цепях. Мы точно проиграем, если враги будут сражаться отчаянно. Поэтому я предложил пробиться наверх с боем и занять вход, пока стражей мало, чтобы выиграть нам немного времени, — кратко объяснил мастер клинка.
“Раз так, то почему бы мне просто не оккупировать дуэльную арену?” — подумал Лорист, после чего ему на ум вдруг пришла идея. — “Пока враг не готов, мы разберёмся с этими 200 стражами в первую очередь, после чего прикончим инструкторов золотого ранга, управляющих и мастера клинка вдобавок. Разве это не даст моим солдатам достаточно времени отдохнуть и оправиться? В то же время, мы можем просто расширить подземный туннель для того, чтобы через него можно было с лёгкостью пройти, и вооружить себя простейшим снаряжением. Только после этого, после еды и после отдыха, у нас будет шанс на побег…”
— У меня есть идея, — заговорил Лорист…
