У мастера клинка Джилуэта было мрачное выражение лица. Он привёл двоих своих слуг, Кебу и Таксиву, следуя за одним из стражей, Локком, в тюрьму, где держат рабов.
Кто угодно был бы в дурном расположении духа, если бы ему пришлось резко уйти по делам, когда он уже приготовился к приятному времяпровождению с двумя рабынями после ванны. Как только Локк, бормоча от страха, доложил ситуацию мастеру клинка, Джилуэт был так зол, что разбил чашу вина в своей руке.
“Смехотворно!” — подумал мастер клинка.
Хоть мастер клинка Бенак и был мастером клинка первого ранга, полагающимся на дорогие лекарства и добавки, чтобы достичь своей силы, иметь дело с ним всё же было себе дороже. Хоть и было понятно, что отчаявшийся боец-раб золотого ранга был ему не по зубам, но быть побеждённым какими-то тремя обладателями золотого ранга и попасть к ним в заложники — это было уже чересчур.
“Ему, что, жить надоело?”
Хоть мастер клинка Джилуэт и был вне себя от ярости, он всё же оделся и последовал за стражем на третий подземный этаж с двумя своими слугами. Будучи мастером клинка второго ранга, назначенным следить за дуэльной ареной, его ответственность включала в себя контроль рабов. По крайней мере, мастер клинка Джилуэт не стал бы увиливать от долга без хорошей на то причины.
Про себя он уже считал Бенака либо мёртвым, либо непригодным. Чем бы всё это не кончилось, мастеру клинка Бенаку придётся покинуть дуэльную арену, даже если он был далёким родственником короля. Джилуэт не желал ещё раз убирать бардак за Бенаком.
Хоть у Ханаябарты и было много мастеров клинка, только четверо служили королевской семье. Среди них были мастер клинка третьего ранга и инструктор по владению мечом короля Луда Третьего, Локси Карбиа, мастер клинка второго ранга Джилуэт, и два других мастера клинка первого ранга, виконт Сакри, лидер стражей, отвечающий за порядок в столице, и мастер клинка Бенак, полагающийся на ценные лекарства в своих тренировках.
Джилуэт всегда смотрел на Бенака свысока из-за того, что тот полагался на внешние источники для того, чтобы становиться сильнее. Обычно это значило, что человек не сможет становиться сильнее и дальше. Бенак останется мастером клинка первого ранга на всю оставшуюся жизнь, и всегда будет проигрывать по силе тем, что достигли того же ранга естественным путём.
Бенак, родственник короля, находился на дуэльной арене по той причине, что король хотел, чтобы он воспользовался этим шансом и улучшил своё владение мечом, тренируясь с рабами, чтобы от него была хоть какая-то польза. Жаль, что усилия короля были напрасными. Во время первой дуэли Бенака с рабом-бойцом золотого ранга двух звёзд, хоть он и смог тяжёло ранить противника, ему откусили ухо, когда раб наконец смог вцепиться в него во время боя на близкой дистанции.
В итоге, раб золотого ранга был порезан на фарш и скормлен магическим зверям. Однако мастер клинка Бенак, едва оставшийся в живых, больше не смел вызывать на тренировочный бой рабов золотого ранга. Он спарринговался только с серебряными и железными рангами, чтобы подстегнуть свою уверенность. Джилуэт предупреждал его, что тренировка с кем-то, кто намного слабее по способностям, ничего не даст, но Бенаку было наплевать на его совет, и он мучил низкоранговых рабов-бойцов насмерть, чтобы утолить свои безумные желания.
“Но после такого Бенак больше не сможет оставаться на дуэльной арене, даже если он окажется достаточно бесстыдным, чтобы захотеть остаться”, — радостно подумал Джилуэт.
Как-никак, когда-то он полностью “правил” дуэльной ареной. Хоть прибытие родственника короля и не было угрозой для его статуса, он чувствовал, что ещё один мастер клинка был тут лишним. Особенно если учесть происходящее — ему приходиться разбираться с бардаком, который этот ублюдок устроил.
Похоже, что два отряда солдатов были приведены в боевую готовность — больше 20 полностью вооружённых людей стояли у входа на подземный этаж. Они отдали честь мастеру клинка, когда тот прибыл.
Джилуэт остановился у входа и спросил:
— Где ваш лидер компании, Пабола?
Лидер стражи в смятении посмотрел на Локка, после чего ответил:
— Не знаю. Он должен быть внизу. Единственный приказ, который я получил — присматривать за входом и проследить, чтобы никто из посторонних не зашёл внутрь.
Без малейших подозрений, Джилуэт спустился вниз, услышав ответ стража.
Первый подвальный этаж всё ещё был в порядке, но множество рабов-слуг проснулись, стоя по бокам коридоров и болтая между собой.
Второй подвальный этаж был намного шумнее. Множество рабов-бойцов стучали по решёткам, ругаясь и громко крича. Больше сотни стражей королевской армии своими кнутами хлестали рабов. Крики боли, ругань и хлестание кнутов раздавались в ответ. По настроению напоминало базар. Вот только тут продавались не товары, а лишь боль, агония и страдания.
Джилуэт недовольно хмыкнул при виде всего этого, но он был слишком занят, чтобы забивать себе голову столь тривиальными вещами. Если он уладит всё на третьем подземном этаже, у него будет более чем достаточно времени, чтобы разобраться с местными рабами-бойцами. Как максимум, ему придётся сделать из пары из них показательный пример, и остальные тут же прекратят шуметь.
Войдя на третий подземный этаж, он увидел, что все стражи в полной боевой готовности, будто бы приближался их архивраг. У каждой из клеток стояло больше десяти стражей.
Когда они прошли последний пропускной пункт из двойных ворот, мастер клинка Джилуэт спросил:
— Так где носит лидера компанию Паболу?
Стражи не ответили ему, лишь указав вглубь этаже, после чего как можно скорее заперли за ним врата.
Слуга Джилуэта, Таксива, пожаловался:
— Зачем вы так быстро заперли врата?! Мастер клинка Джилуэт разберётся с этой ситуацией в считанные мгновения!
Другой слуга, Кеба, потянул того за одежду и сказал:
— Забудь, они лишь мелкая рыбёшка. Быть осторожными — их работа. Локк, быстро веди нас вперёд.
Локк согласно пробормотал что-то под нос, после чего взял факел возле ворот.
Когда они увидели огни вдалеке, Локк сказал:
— Сир Джилуэт, там, впереди…
Джилуэт прошёл мимо Локка и направился вперёд широкими шагами. Его слугам пришлось ускориться, чтобы поспевать за ним.
Освещённый зал перед ними был до жути тихим. Не было слышно даже дыхания людей или зверей. Но тут, внезапно раздался скрежет металла о металл, эхом донёсшийся из темноты. Он был постоянным, даже методичным.
Джилуэт шёл вперёд. Вскоре он увидел мужчину, сидящего как гордый лев. На его коленях покоился слегка изогнутый меч. Каждые несколько секунд он проводил небольшим камнем, едва размером с его ладонь, вдоль лезвия своего меча. Тот же скрежет каждый раз эхом уходил во тьму.
Джилуэт прищурил глаза. Он чувствовал, будто на него уставился громадный зверь. Остановившись, он произнёс:
— Это ты, шусс…
Шусс, который точил свой меч, поднял голову и сказал:
— Хе-хе, наконец-то ты пришёл. Я тебя давно жду, чтоб ты знал. Вот мы наконец и сможем разобраться по-честному.
— Где Бенак?
— Вон он, — сказал Шусс, указывая в угол.
В тёмном углу, лежали несколько совершенно раздетые трупы. Пустое выражение крысиного лица Бенака уставилось в потолок в качестве очевидного признака его смерти.
— Ты убил его? — пробормотал Джилуэт.
Шусс покачал головой с улыбкой и сказал:
— Нет, это был не я. Я не участвовал в смерти этой тупой крысы.
— Я убил его, — раздался чистый голос позади Джилуэта.
Когда мастер клинка и его слуги развернулись, они увидели, как страж по имени Локк вставляет факел в крепление на одной из колонн, после чего снимает шлем и освобождает свои длинными, чёрные, как ворон, волосы. Стоя прямо и гордо, он больше не выглядел как тот трусливый страж, каким они его считали.
Джилуэт махнул рукой, и два слуги ринулись на Локка. Мастер клинка прекрасно понимал, что попал в ловушку, но не запаниковал. Он верил, что ему нужно было разобраться лишь с рабом-мастером клинка Шуссом. Если он сможет с ним разобраться, весь план рабов с западнёй рухнет под его мощью.
Как только он собирался повернуть голову, он уголком глаза уловил сверкание меча, за которым последовали два приглушённых предсмертных вскрика. Джилуэт изменился в лице. Когда он обернулся, перед ним предстали оба слуги, распростёртые на земле и схватившиеся за шеи, будто пытаясь не дать своим душам покинуть их тела сквозь разрезы в их глотках.
— Кто ты? — спросил он впервые осторожным тоном голоса.
— Я граф Нортон Лорист, — ответил Лорист с улыбкой.
— Так это войска твоего дома завоевали Нупите?
Хоть Джилуэт и проводил большую часть времени на дуэльной арене, он был хорошо проинформирован о ситуации королевства.
— В точку! Жаль, что мне нечего тебе подарить за правильный ответ, — сказал Лорист, показывая большой палец.
— Почему ты вторгся в Ханаябарту? У нас не должно быть каких-либо конфликтов с твоим домо, — сказал Джилуэт.
— Ха-ха, почему, спрашиваешь? Ты серьёзно настолько толстолоб, чтобы задавать мне такой вопрос? Банды рабовладельцев и работорговцы твоего королевства посмели атаковать мой доминион и пленили наших солдат, чтобы сделать из них рабов-бойцов… Больше 1300 оказались тут, но сейчас осталось лишь 200. Я пришёл мстить. Ты заплатишь свой кровавый долг кровью.
— Так вот зачем ты обманом привёл меня сюда? Думаешь, то, что вас больше, вам поможет? — спросил мастер клинка, вытаскивая меч.
— Я обманом привёл тебя сюда, поскольку считаю твои способности угрозой. Теперь же, когда мы все здесь, ты не сможешь сбежать. Я боялся, что ты сбежишь, если мы будем на открытом пространстве. Но не волнуйся, я не буду издеваться над тобой, пытаясь задавить числом. Выбери одного из нас, с кем хочешь сразиться, — сказал Лорист, небрежно замахнувшись мечом.
— Я выбираю тебя! — взревел Джилуэт, метнувшись к Лористу.
Его меч проделал мириаду выпадов в воздухе, будто пытаясь заполнить каждый сантиметр зала сверканием своего лезвия.
Лязг-лязг-лязг-лязг!
Посреди шума сталкивающихся мечей, Лорист спокойно сказала:
— Ха-ха, Шусс, друг мой, он сам на меня нарвался, ясно? Не вини меня за то, что украл твою добычу. Ха-ха, отличный выбор…
Раздалась ещё одна быстрая череда лязга мечей друг о друга, после чего мастер клинка ушёл в сторону под неловким углом, стиснув правую сторону груди, где виднелся небольшой порез.
Шусс наблюдал, не веря своим глазам. Он отчётливо видел, что Лорист ничуть не отступает под напором ударов Джилуэта. Он быстро отвечал на каждую его атаку. Читай на ifreedom Лорист не просто относительно легко смог принять на себя бурю ударов, но и даже нанёс контратаку, оставив след на правой стороне груди мастера клинка своим мечом! Самое любопытное заключалось в стиле владения меча Лориста, обладающего холодной аурой снежной бури, которая замедляла удары Джулиэта, будто холод лишал его удары энергии.
Шусс наконец понял, почему подчинённые Лориста безо всяких вопросов поддержали его, когда он сказал, что разберётся с мастером клинка второго ранга сам. Он гадал, не была ли победа Лориста над Бенаком счастливой случайностью, и даже советовал Лористу не бросать вызов Джилуэту. Он предложил ему сразиться с мастером клинка вместо него. Он и вправду не думал, что мастерство меча лидера дома Нортонов окажется столь впечатляющим. Он был полон восхищения к графу вроде него, готового даже рискнуть жизнью, чтобы проникнуть в столицу в одиночку и спасти своих подданных.
Джилуэт был совершенно обессилен после этого столкновения. Он сильно пожалел, что не выбрал Шусса своим противником. Хоть Шусс и несомненно был хорошим бойцом, он был лишь мастером клинка первого ранга, с которым Джилуэт уже дрался. Даже если Шусс мог задержать Джилуэта на пару часов в бою, у него было мало шансов на победу. Джилуэт чувствовал, что с Шуссом было бы куда легче разобраться, чем с Лористом. Этот человек не давал ему спуску. От него было не сбежать.
— Ааа! — вскрикнул от боли мастер клинка, когда получил ещё один порез — на этот раз на боковой части грудной клетки.
Лорист улыбнулся и сказал:
— Неплохо, ты смог выдержать больше 300 моих ударов. Что и ожидалось от мастера клинка второго ранга. Ты точно стоишь своего веса по золоту.
Джулиэт же был не в состоянии, чтобы найти в себе силы выдавить ответ. Он чувствовал, будто всё его тело, включая даже его кровь, медленно замораживалось. От этого его движения всё больше и больше замедлялись.
Он будто мог увидеть перед собой снежную бурю. Каждый из ударов Лориста был подобен хрупкой снежинке, падающей на его тело. Похоже, что Лорист не чувствовал этого холода вокруг себя. Он идеально слился со снежинками вокруг и свободно парил вместе с ними над полем, занесённым снегом.
— Гхаааа… — меч Лориста пронзил глотку Джилуэта, но к тому моменту, мастер клинка уже потерял сознание. Его глаза закатились, и он замертво упал на землю со зловещей улыбкой на лице.
— Лорд Локк, такое владение мечом я не видел никогда в жизни. А ещё тут довольно холодно. Даже люди вокруг меня чихают от холода, — сказал Шусс, осторожно подходя, чтобы взглянуть на мёртвого Джилуэта.
— Ну, у меня было стихийное преимущество, поскольку я часто тренируюсь в холодной обстановке, — беспечным тоном сказал Лорист. — Хорошо. С мастером клинка Джилуэтом разобрались. Теперь нужно расправиться с инструкторами серебряного и золотого ранга.
План Лориста был прост. Ему нужно было лишь заманить их в дальнюю часть подземелья и разобраться с ними внизу. Что же до двухсот стражей, они уже были заменены рабами, которые одели их экипировку перед тем, как Джилуэта заманили вниз.
Лорист успешно избавился от главной проблемы самостоятельно. Теперь ему оставалось лишь притворяться, будто он передаёт приказы от Джилуэта, чтобы инструкторы золотого и серебряного рангов направились за ним на третий подземный этаж, чтобы остановить “восстание рабов-бойцов.”
Все 13 инструкторов золотого и больше сотни серебряного рангов попали в засаду на третьем подземном этаже. Вскоре их трупы усеяли весь пол. Единственное, что пошло не так, так это то, как отчаянно бился один из инструкторов золотого ранга, забрав жизнь раба-бойца золотого ранга Плома. Хоть Лорист и Шусс оба участвовали в бою, они не смогли спасти Плома и семь других невезучих бойцов-рабов серебряного ранга от их безвременной кончины.
На рассвете, дуэльная арена полностью перешла в руки рабов-бойцов. Лорист тайно покинул дуэльную арену и вернулся в свою комнату в Крови и Пламени.
