Чарада, Джима и Тока выволокли из клеток. Чарад стоял посередине. Он не сказал ни слова, лишь холодно уставившись на мастера клинка Бенака глазами, полными презрения. Джим хотел встать перед Чарадом, но тот его остановил. Ток уже ругался. Будучи бывшим пиратом, он за крепким словцом в карман не лез; от момента, когда клетка открылась до того, как его вывели, Ток уже успел “возлечь” с более чем 17 поколениями женщин-предков мастера клинка, и он добирался до 18-го.
Рыцари и солдаты Нортонов, которых держали на третьем подземном этаже, все до единого ругались и высмеивали мастера клинка, стуча по железной решётке, за которой были заточены.
Элс злобно прыгал на месте, требуя, чтобы мастер клинка Бенак пощадил их, говоря, что в таком случае он подумает над тем, чтобы принять его как учителя.
— Заткнись! — крикнул Чарад Элсу.
В его голосе была нотка недовольства, к удивлению Стама.
Чарад указал на мастера клинка и крикнул:
— Ты и вправду собираешься стать учеником этой крысы-переростка? Ты посрамишь этим весь дом! Взгляни на это жалкое подобие мужчины! Думаешь, ты сможешь жить с этим позором всю оставшуюся жизнь? Как только ты возьмёшь его в свои учителя, твоя жизнь окончена! Мне плевать, если я умру, но ты не должен так срамить себя! Когда прибудут войска нашего дома, я верю, что наш лорд не даст этой вонючей крысе спуску и уничтожит весь его род вместе с ним!
Чарад был так эмоционален, поскольку становление учеником было серьёзным делом на континенте. Отношения между учителем и учеником были куда ближе и значимее, чем в прошлой жизни Лориста. Выбор учителя был серьёзным вопросом, ответ на который влёк за собой множество долгосрочных последствий. Ученик видел в своём учителе второго родителя. Они были обязаны повиноваться учителю всю оставшуюся жизнь, и в определённой мере служить ради достижения своих целей..
В случае с мастером клинка, заставляющего Элса быть его учеником, как только Элс подпишет соглашение, ему придётся обращаться с похожим на крысу Бенаком как с учителем. Ему не только придётся платить за его наставничество, но и также слушаться каждого желания учителя. Мастер клинка Бенак мог заставить Элса решать любую свою проблему — неважно, насколько тривиальную.
Если же Элс откажется выполнять соглашение, мастер клинка сможет использовать контракт против него и распространить вести о его непослушании. Всем будет всё равно, почему Элс вообще пошёл в ученики к нему. Иметь значение будет лишь то, что он и вправду был учеником мастера клинка, и тот раскритиковал его за плохое поведение. Это будет пожизненным пятном на его репутации.
Даже репутация гильдии Питерсон, к которой, по его словам, он принадлежал, будет подмочена. Мастер клинка Бенак хотел силой взять Элса в ученики ещё и потому, что тем самым он будет связан с одной из крупнейших гильдий Профсоюза.
В этот момент, лицо Элса уже было залито слезами. Он ревел.
— Проклятая крыса, умоляю, пощади их! Если пощадишь, я отдам тебе все деньги, какие только захочешь! Десять тысяч? Как насчёт двадцати?! Если убьёшь их — клянусь, я умерщвлю тебя и твою семью самыми жестокими методами, окончив ваш род раз и навсегда! Помяни мои слова!
— О, вот как? — подивился мастер клинка Бенак, его лицо вспыхнуло от гнева, после чего снова стало спокойным, и он сказал: — Раз уж ты не желаешь становиться моим учеником, я убью этих троих грязных рабов на твоих глазах. Если же решишь подписать это соглашение, я обязуюсь даровать им быструю и безболезненную смерть.
Все присутствующие могли услышать ядовитый тон угроз мастера клинка. Даже его высокий голос стал глубже и мрачнее, когда он произносил их. Он уже решил убить Чарада и остальных двух несмотря ни на что, учитывая, как они оскорбили его и не дали Элсу подписать соглашение, хоть и были всего лишь серебряными рангами.
“Пфф, тупые ничтожества даже не золотого ранга… Раз уж вы посмели так себя вести в моём присутствии, вы обязательно умрёте самым мучительным способом. Я покажу вам, на какие ужасы способен мастер клинка вроде меня.
Мастер клинка Бенак вытащил свой меч. Под светом факелов, его лезвие слегка блестело, как отражение луны в спокойной воде, что говорило о том, что меч сделан на славу.
— Что ж… Грязные рабы… Приятно было меня оскорблять? Если преклонитесь и падёте ниц перед этим засранцем и попросите его пойти ко мне в ученики, я дарую вам безболезненную смерть, — сказал мастер клинка, указывая клинком на всех троих.
— Тьфу!
Все трое одновременно сплюнули на землю, вызвав ещё одну череду насмешек в соседней камере.
— Крыса, ты разве не мастер клинка? Если посмеешь, сними их цепи и дай им оружие, чтобы сразиться честно! Ты же чёртов мастер клинка, а они — трое безоружных бойцов серебряного ранга в цепях. Убьёшь их в таком виде — это будет не более чем бесстыдная бойня. Дай им оружие и сними цепи, подари им воинскую смерть! — сказал грубый голос.
Рабы золотого ранга начали без конца скандировать “дай оружие, сними цепи”.
Мастер клинка не слушал эти восклики и подошёл поближе, подняв меч и яростно обрушив его вниз.
Меч сверкнул подобно молнии. Удар казался медленным, но на деле был ужасающе быстрым. В нём чувствовался бурлящий ядовитый оттенок. Траектория, которую он проделал, располовинила бы лицо Чарада, отрезав его нижнюю челюсть от остального лица с языком, вываленным наружу — если бы попал. Другим взмахом, мастер с лёгкостью мог бы отрезать и язык.
Чарад зажмурил глаза и ринулся прямо навстречу удару. Джим и Ток тоже прыгнули вперёд, потащив за собой цепи.
Снова злобно раздался грубый голос:
— Крыса, лучше тебе не давать мне шанса в будущем. Иначе я обязательно сдеру с тебя кожу живьём и распотрошу всю твою плоть…
Лязг! Вдруг появилась бронзовая пика, блокируя удар меча. Хоть пика в результате и была разрезана пополам, меч был отбит в сторону. Мастер клинка Бенак не ожидал, что страж из королевской защитной армии сможет парировать его удар мечом. Во время ступора, он увидел, как полукруглый бронзовый щит несётся к его лицу.
— Ты что вытворяешь?! — яростно взревел мастер клинка. Метнувшись в сторону, он смог уклониться от удара щитом. Но он не предугадал, что Лорист окажется прямо перед ним. Возможно, уклоняясь от удара, он случайно приблизился к Лористу.
Лорист опустил голову и тут же ударил мастера клинка своей головой в бронзовом шлеме. Тот рухнул на землю. Огромная шишка быстро сформировалась на его лбу. На его лице даже было несколько порезов. Даже мастер клинка не смог сопротивляться удару шлемом по незащищённому лицу.
Вытянув руку, Лорист схватил вытянутое запястье мастера клинка и с силой провернул. Меч, который тот держал в руке, упал, и Лорист поймал его. Несколькими непринуждёнными ударами, он отрезал руку и ногу мастера клинка, отчего тот потерял сознание, крича от боли.
Остальные в подвале глядели на происходящее в полной тишине. Они ни за что не подумали бы, что за несколько мгновений ситуация перевернётся с ног на голову. Будто бы само время остановилось.
Элс продолжал пялиться с раскрытым ртом и слезами на лице. Чарад застыл в своей устремляющейся вперёд позе с шокированным лицом. Джим и Ток уже были готовы принять удар по Чараду на себя, но произошедшее заставило их застыть как вкопанных.
Рабы золотого ранга из других клеток тоже уставились, широко раскрыв рот и отказываясь верить, что обычный солдат смог с такой лёгкостью победить мастера клинка Бенака безо всякой боевой силы.
Стам первым вышел из ступора. Дрожа, он бросился бежать. Лорист слегка пнул сломанную пику, и та пронзила незащищённую спину Стама. Бедняга упал лицом в пол и больше не двигался.
— Хорошо, что я прибыл как раз вовремя, чтобы вас спасти, — сказал Лорист с улыбкой, снимая шлем. Учитывая ту силу, с которой он ударил головой мастера клинка, на лбу Лориста тоже была небольшая рана.
— М-милорд… — Чарад, Джим и Ток облегчённо упали на колени от облегчения, выжив перед лицом неотвратимой смерти.
Пленённые солдаты и рыцари дома Нортонов начали так же скандировать “милорд”.
ifreedom Лорист приставил указательный палец ко рту и цыкнул.
— Заткнитесь! Мне вас нужно вызволить отсюда! Хватит так шуметь!
Он подошёл, чтобы помочь троим встать на ноги, после чего крепко обнял их.
— Должно быть, вам пришлось нелегко. Я горжусь тем, что у нашего дома столь непреклонные рыцари с силой воли.
Ток пробормотал:
— Милорд, я ещё не рыцарь дома…
— Заткнись! — воскликнул Лорист. — Если я сказал, что ты рыцарь, значит, ты рыцарь! Видишь вот этот труп? Тащи его сюда и возьми ключи от клеток.
Чарад засмеялся и сказал:
— Ток, милорд имеет в виду, что принял тебя в качестве рыцаря дома. Он даст тебе значок и дар в честь принятия после побега.
— О, — произнёс Ток, после чего повернулся к трупу Стама и начал его обыскивать.
— Подойди сюда, — позвал Лорист. Его меч мерцнул, и он разрезал цепи, связывающие их.
Элс был первым, кто оказался на свободе. Он тут же преклонился перед Лористом, после чего дал себе две сильные пощёчины.
— Милорд, это я во всём виноват… Из-за меня Чарад и остальные чуть не расстались с жизнью…
Лорист помог ему подняться.
— Да что с тобой такое? Незачем так себя бить. Ни в чём ты не виноват. Всё из-за этой жадной крысы. Это он пытался за твой счёт поживиться.
Лорист указал на павшего мастера клинка, который только что пришёл в сознание и снова принялся кричать от боли. Он схватил культю вместо своей руки другой рукой. Элс прыгнул к нему и устроил ему взбучку, после чего с силой топнул по груди мастера клинка. Мужчина снова потерял сознание.
— Сколько из присутствующих — люди нашего дома? — спросил Лорист.
— Милорд, осталось 257. Тупая крыса убила пятерых за один лишь сегодняшний вечер, — с ненавистью сказал Чарад.
— Милорд, отомстите за нас! Нас было где-то 1300, когда нас пленили! — воскликнул солдат, преклонившийся перед ним со слезами на лице.
Лорист прикрыл лицо и попытался сам не заплакать.
— Давайте будем терпеливы. Наши войска уже завоевали Нупите и скоро двинутся на столицу. Я хочу, чтобы несколько из вас подошли сюда и разбудили мастера клинка, обдав его мочой. После этого, я медленно сдеру с него кожу, чтобы ему не досталась роскошь в виде быстрой смерти, — сказал Лорист.
Мастер клинка Бенак кричал в агонии, когда Элс с несколькими солдатами ломал ему кости цепями, которыми до этого они были скованы. Каждый раз, когда мастер клинка терял сознание от боли, его будили, мочась на лицо. От его криков в подземной тюрьме у всех присутствующих шли мурашки по коже.
Полчаса спустя, мастер клинка Бенак наконец испустил последний вздох. Его труп уже было не узнать, он превратился в груду взбитого мяса. К этому моменту, все солдаты Нортонов были освобождены и отдыхали.
— Милорд, как мы отсюда выберемся? — спросил Чарад.
— Об этом я пока ещё толком не думал. Ну, мы всегда можем пробиться с боем, — ответил Лорист.
— Чёрта с два! — воскликнул Чарад, хлопая себя по лбу. — Ты был настолько безрассуден, что даже ничего не планировал перед тем, как действовать?
Лорист невозмутимо сказал:
— Разве у нас тут не экстренный случай? Вы вот-вот расстались бы с жизнями, если что. Тут я никак не мог устоять.
— НО сейчас мы по большей части целы, хоть и не невредимы. Как мы отсюда прорвёмся с боем? — пожаловался Чарад.
— Почему бы нам просто не сделать из железных прутьев самодельные пики, заточив их концы? Таким образом, мы хотя бы будем вооружены, — сказал Лорист, глядя на железные клетки.
— Это бесполезно, милорд. Они из того же материала, что и наши цепи. Они не проводят боевую силу, и мы не сможем использовать их в качестве оружия, — ответил Чарад с грустной улыбкой.
— Эй, парень, подойди сюда и выпусти нас. Мы сможем тебе помочь, — сказал мужчина хриплым голосом.
— О, милорд, позвольте мне представить вас ему. Это Брат Шусс, мастер клинка. Он научил нас основам, когда мы только прибыли. Я должен его за это поблагодарить, — сказал Чарад, направляясь к клетке мужчины.
Раб был стариком ненормально крупного сложения с уверенным взглядом. Раны от минувших битв украшали всё его тело. Цепи, что сковывали его, были по крайней мере в три раза толще, чем те, что были у Чарада. Однако Чарад не смог найти ключ от его клетки, чему не стоило удивляться, поскольку Стам забрал серебряные ключи. Лорист вспомнил, что видел ещё одну связку бронзовых ключей у двойных ворот, которыми наверняка и можно было отпереть другие клетки.
Лорист наделил меч мастера клинка Бенака своей внутренней энергией и разрезал толстые прутья клеток. Когда Шусс вышел из клетки, меч Лориста снова мерцнул в воздухе, и цепи, сковывающие его, с громким лязгом упали на землю.
— Прекрасное владение мечом! — похвалил Шусс, выставив большой палец.
Лорист взглянул на других четырёх рабов золотого ранга с лицами, полными мольбы, и сожалеюще сказал:
— Подождите здесь немного. Я добуду ключи у стражей, чтобы вас выпустить. Разрезав прутья, я потрачу слишком много энергии.
— Милорд, разве вы не потревожите этим стражу? — спросил Элс.
— Не волнуйся, эти стражи знают, что эта крыса постоянно пытает вас насмерть. Вот почему они совсем не хотят ходить в этот зал. Мы можем под предлогом того, что нам нужно достать моющие средства для уборки, подобраться к ним поближе и убить. После этого, вы наденете их снаряжение и притворитесь стражами, понятно? — спросил Лорист.
— Хорошо, милорд, — ответил Элс.
