Стам не шутил, когда говорил, что третий подземный этаж серьёзно охраняется. Помимо четырёх стражей у двойных ворот возле лестницы, впереди были ещё одни двойные ворота, которые также сторожили четыре стража. Только после того, как они миновали второй пропускной пункт, до Лориста начали доноситься эхо разговоров.
Третий подземный этаж отличался от второго тем, что коридор между двумя рядами клеток по бокам был довольно широким. Тут также были несколько прямоугольных колонн. Подвал освещался в основном двумя факелами, повешенными на колонне посередине. Когда они приблизились к центру, до них донёсся грубый голос, говорящий что-то насмешливым тоном.
— Кто здесь? — спросил некто высоким голосом. Похоже, что говорящий услышал шаги Лориста и Стама.
— Сир мастер клинка, это я, Стам. Мы получили приказы от лидера компании сделать обход территории, — заявил Стам, отдав честь.
Лорист повторил его жест.
— Да что с Паболой неладно? Неужели нужно так усердно патрулировать? — пожаловался мужчина с высоким голосом.
Похоже, что Паболой звали лидера компании.
— Сир Бенак, я и сам не понимаю, почему лидер компании послал меня на очередной обход, но он сказал, что сегодня нам нужно быть вдвойне осторожными, поскольку тут осталось лишь два отряда. Поэтому, как он сказал, и возникает нужда в усиленной охране, — объяснил Стам.
— Ну да ладно, вы двое, идите сюда. Вы как раз вовремя, поможете мне кое в чём, — сказал мастер клинка резким голосом.
Лорист направился вперёд вместе со Стамом, чувствуя, как он всё больше волнуется с каждым новым шагом. Он видел две клетки, в которых держали его солдатов и стражей. Хоть он и не помнил каждого из них по именам, он считал, что их лица выглядят знакомо.
Когда он подошёл к самой освещённой части зала, он увидел Элса, Чарада, Джима, Тока, Торина и других рыцарей дома.
Чарад был полуголым, на нём были лишь короткие и потрёпанные штаны. От его упитанной фигуры не осталось и следа, ей на смену пришло крепкое тело безо всякого жира. Кровавые раны виднелись по всему его голому торсу. Обе его руки и ноги были закованы в цепи. В этот момент, он со скрещенными ногами сидел перед толстой решёткой, уставившись на искусно одетого старика посреди зала.
Джим сидел рядом с Чарадом. Однако вокруг его тела был обмотан грязный бинт, и, похоже, он оправлялся от ран. Чуть подальше был Ток, Торин и остальные.
Элс же был в соседней клетке от Чарада, но он был нормально одет и не скован цепями, как остальные. Сейчас он сидел, привалившись спиной к покрытой мхом стене. Он даже не глядел на модно одетого мужчину в зале.
Лорист взглянул на старика. Это был мастер клинка Бенак. Под светом факела, его лицо выглядело особенно коварным.
— Парень, даю тебе ещё один шанс. Если ты подпишешь это соглашение и приложишь свой отпечаток пальца, признав меня своим учителем, я из тебя сделаю владельца золотого ранга за три года. А иначе — можешь забыть о том, что покинешь дуэльную арену… — сказал мастер клинка своим скрипучим и высоким голосом.
Элс плюнул на землю, даже не повернув к нему голову, чтобы взглянуть в глаза.
— Ха-ха-ха, этот парень сделал правильный выбор. Ты, крыса-переросток, можешь только мечтать о том, чтобы взять его в ученики. Пробиться на золотой ранг через три года? Ха! Он с лёгкостью сделает это и без твоего наставничества! Подумать только, ты хочешь, чтобы он тебе в год платил 2000 золотых форде за обучение… Деньги и вправду тебя ослепили! — воскликнул грубый голос позади мастера клинка Бенака.
“О, Бенак и вправду похож на гигантскую крысу, учитывая его глаза странной формы…”
Повернувшись посмотреть, Лорист увидел, что звук доносился из соседней клетки, где смеялись пять-шесть рабов. Цепи, что сковывали их, были на вид куда толще, чем те, что у Чарада.
Мастер клинка Бенак злобно запыхтел и постарался игнорировать сказанное рабами, после чего продолжил говорить Элсу:
— Парень, ты и вправду намерен упрямиться до конца? Хорошо, выведу сюда пару твоих друзей, чтобы те умерли от моего меча. Тогда посмотрим, согласишься ты или нет, когда я сниму с них кожу заживо!
Взгляд Лориста стал холодным, когда мастер клинка указал на клетку, в которой были Чарад и остальные, озвучивая свою угрозу.
Снова раздался голос из клетки напротив:
— Крыса ты старая, позорно ведь быть мастером клинка, которому духу хватает издеваться лишь над железными и серебряными рангами! Если посмеешь, выпусти меня. Я всего лишь золотого ранга, в отличие от моего брата Шусса — посмотрим, сможешь ли ты меня одолеть, если посмеешь! Тупой ублюдок с крысиной мордой!
Бенак развернулся и злобно ругнулся:
— Вам вообще какое дело?! Взбучки захотелось?!
Рабы-бойцы засмеялись над ним и ответили:
— Да, ох как хочется! Давай, тупая крыса! Мы так и жаждем, чтобы ты нас избил!
Мастер клинка был так зол, что у него чуть ли не шёл дым из ушей. Однако он не смог ничего им ответить, поэтому повернулся к Лористу и Стаму, рявкнув:
— Вы двое, что, оглохли? Зовите сюда стражей, чтобы отдали мне серебряные ключи!
Стам развернулся со словами:
— Понял, уже идём, — после чего взял с собой Лориста.
По пути, Стам сказал:
— Проклятье, не повезло же нам сегодня. Бенак сегодня опять будет пытать рабов, чтобы выпустить пар… Придётся после него убираться — и поверь мне, отвратительнее зрелища ты ещё не видел.
Лорист с любопытством спросил:
— А кто были эти люди, насмехающиеся над мастером клинка? Почему он просто не отыграется на них?
— Хе-хе, эта крыса не… О, то есть, мастер клинка не посмеет. Это рабы-бойцы золотого ранга. Тот, кто заговорил первым, был мастером клинка по имени Шусс. Он практически живая легенда на дуэльной арене. Семнадцать лет назад, он смог пробиться на уровень мастера клинка на одном из боёв. Хоть королевская семья и попыталась нанять его, он просто отказал им. Говорят, что его всё ещё держат на дуэльной арене, чтобы мастер клинка третьего ранга королевской семьи мог спарринговаться и тренироваться вместе с ним, — сказал Стам.
— Но помимо Шусса, разве остальные не были просто золотого ранга? Почему Бенак не преподаст им урок? — спросил Лорист.
Стам задрал нос и сказал:
— Пфф! Да как он посмеет? Первый раз, когда мастер клинка захотел наказать бойца-раба золотого ранга, он был тяжело ранен. Хоть его и спасли, он потерял после укуса бойца своё правое ухо. По части владения мечом, мастер клинка Бенак определённо обладает преимуществом. Однако, он всё же не ровня бойцам-рабам, которые живут от боя до боя. С тех пор, мастеру клинка Бенаку хватает духу только отыгрываться на железном и серебряном ранге.
Когда он договорил, двое уже прибыли к охраняемым двойным вратам. Стам сказал стражам, что мастер клинка попросил серебряный ключ, и те тут же его передали, не забыв добавить, что они не могут уйти, поскольку обязаны сторожить врата.
— Тьфу! Знаю я вас, говнюков, просто с уборкой не хотите помогать. Вашим третьесортным притворством меня не обдурить! — сорвался Стам, после чего взял ключ и направился назад вместе с Лористом.
— Иди, открой три клетки и приведи мне несколько рабов, — сказал мастер клинка Бенак, указывая на Чарада, после чего повернулся к Элсу и сказал: — Парень, позволь мне показать тебе, как делаются дела. Твои глупые спарринги — это сплошь нарезание кругов вокруг врага, ты даже не наносишь добивающие удары… Я покажу тебе, что значит нанести смертельный удар! После моего представления, ты точно будешь впечатлён моими навыками и примешь меня в качестве учителя…
— Ха-ха-ха, ты вместо того, чтобы учить владению мечом, лучше научи нас, как в нору зарываться, как крыса! Вот твоё истинное предназначение! — раздался голос из соседних клеток.
Мастер клинка сделал несколько глубоких вдохов, чтобы подавить ярость в своём разуме, после чего повернулся к Лористу и Стаму и сказал:
— Вы чего? Делайте как я велел, живо!
Стам шумно сглотнул, после чего показал на клетку Чарада и, запинаясь, произнёс:
— Р-руководитель ж-же заподозрил, ч-что эти б-бойцы-рабы иного статуса, н-нежели обычные люди… Р-разве он не просил нас к-как следует разузнать их прошлое? Сир мастер клинка, е-если вы просто убьёте их, это б-будет очень некстати…
— Разузнать их прошлое, тоже мне! — злобно воскликнул мастер клинка. — Они всё равно сдохнут на дуэльной арене через несколько дней! Без разницы, когда он умрёт, так что просто делай, что я говорю!
— Х-хорошо, — сказал Стам, потянув за одежду Лориста, призывая его направляться к клетке.
