Паруса корабля шумно трепетали, наполненные сильные морским ветром. Круг из 137 кораблей всех форм и размеров скользил по воде.
Китовый Остров Восьмой был одним из таких кораблей. Изначально он был китобойным судном, но киты уже давно были истреблены. Он претерпел значительные изменения, и теперь был рыбацким судном крупного класса. Это было одно из восьми судов флота, состоявшего из бывших китобойных кораблей, которые теперь занимались рыбным промыслом для дома.
Каюта Китового Острова Восьмого была плотно забита. Больше десяти рыцарей дома сидели плечом к плечу. Они слушали краткий пересказ стратегии Поттерфэнга касательно предстоящей атаки на Ханаябарту.
Нарисованная от руки карта архипелага висела на стене каюты. Комната была освещена десятком толстых свечей из коровьего жира.
Поттерфэнг вытянул тонкую деревянную палку в своей руке, продолжая краткую сводку.
— Помимо главного острова архипелага, есть 27 островов разных размеров. Больше всего нам нужно опасаться восьми рядом с Нупите, называемых Водорослевыми Островами.
— Согласно некоторым рабам, крупнейших из Водорослевых Островов — доминион барона Синяды. Там есть плантация, на которой пашут больше 400 рабов, и отряд охраны примерно из 30 человек. Что же до островов поменьше, они слишком мелкие, чтобы обустроить на них нормальный доминион, но иногда дворяне-рабовладельцы отправляются туда в отпуск. Пока мы следим за береговыми линиями этих островов на наличие кораблей, мы всегда сможем определить, есть ли там кто или нет. Лидер полка Полант, твоя задача — захватить эти острова и оставить полк солдат на крупном острове, чтобы успокоить рабов. Скажи им, что мы, дом Нортонов, пришли освободить их. Что же до стражей — если они не будут помогать или сотрудничать, повесь их.
— Понял, сир, — сказал крупный рыцарь серебряного ранга, вставая с места.
Поттерфэнг продолжал махать деревянной указкой по карте, говоря:
— После Водорослевых Островов идут Лещевые Острова-Близнецы. Они примерно одного размера, каждый размером с виконтство. Как и на крупнейшем острове, тут располагаются имения рабовладельцев-дворян, на каждом острове примерно по 800 рабов и ещё одна команда охранников примерно из ста человек. Леддингс, захватишь западный Лещевой Остров, а Грей захватит восточный.
— Понял, сир, — сказали два рыцаря серебряного ранга одновременно.
— Следом за этим идут остров Двуглавой Черепахи и остров Падающего Пера. На острове Двуглавой Черепахи расположено два доминиона; один принадлежит виконту, а другой барону. В обеих доминионах имения с рабами. На Острове же Падающего Пера графство, на котором даже есть замок. По слухами, граф-рабовладелец иногда прибывает на остров, чтобы побыть несколько дней в замке. Морсе, ты будешь разбираться с островом Двуглавой Черепахи.
— Зигда, я оставляю Остров Падающего Пера тебе. Я также выслал полк баллист на колёсах тебе в поддержку. Согласно словам рабов, графа также охраняет мастер клинка. Если увидишь на острове графа-рабовладельца, не рискуй почём зря, иначе понесёшь большие потери. Просто пошли кого-нибудь к нам с докладом, и мы разберёмся с мастером клинка, понял?
— Да, сир, — ответил рыцарь серебряного ранга Зигда.
— И наконец, у нас Остров Золотой Акулы и Утиный Остров. Эти два острова образуют собой V-образный проход, в дальней внутренней части которого располагается Нупите. Остров Золотой Акулы принадлежит герцогу. Свирепый Тигр Лоуз, ограбь весь остров Золотой Акулы подчистую с дивизией бронированных солдат и ещё одним полком баллист на колёсах.
— Хорошо, — ответил Лоуз с улыбкой.
— Овидис…
— К службе готов, сир! — воскликнул Овидис, внезапно встав.
— Твоя Бригада Удара Молнии будет сражаться за оккупирование этого уголка острова после атаки Лоуза. Там находится выход в океан примерно 160 метров в шириной, который ты должен перекрыть, чтобы корабли, стоящие на якоре в Нупите, не смогли сбежать. Я назначу бригаду бронированных солдат и ещё одну бригаду баллист на колёсах, чтобы помочь тебе и не дать врагу шанса покинуть корабли и атаковать тебя на суше.
— Разумеется. Ни один из вражеских кораблей не покинет порт, — пообещал Овидис.
— Малек, Утиный Остров немного покрупнее Острова Золотой Акулы, и на нём расположено два графства и одно виконтство. Ты будешь в ответе за оккупацию местных рабовладельческих имений.
— Понял, — ответил Малек.
Поттерфэнг снова принялся махать указкой, продолжая:
— Между Утиным Островом и главным островом есть рифы, поэтому нам не стоит волноваться, что враг сбежит оттуда. По карте вы можете видеть, что залив у Нупите напоминает огромную винную бочку. Нам нужно лишь “закупорить” главный и дополнительный выход, и корабли в порту точно не смогут сбежать.
— Я оставлю эту задачу Океанскому Легиону. Сенбод, милорд сказал, что тебе нужно лишь потопить где-то десять идущих кораблей, чтобы заблокировать выходы. Помни — очень важно, чтобы ты не дал вражеским кораблям подобраться близко, понял?
Сенбод согласно кивнул.
— Помимо тех подразделений, что займутся захватом восьми островов, оставшиеся корабли обойдут рифы напротив Утиного Острова и попадут на берега главного острова. Милорд лично поведёт это подразделение в бой. Так как между Нупите и берегом, у которого мы бросим якорь, примерно километр, все отряды встанут в защитные формации, как только ступят на берег. Когда все войска будут на местах, мы начнём нашу атаку.
— Юрий, твоя бригада лёгкой кавалерии-разведчиков не будет принимать участие в атаке на Нупите. Так как твои войска — конные, сразу же сделай крюк и подойди к городу с обратной стороны, оккупируй местную холмистую местность. Это очень важный маршрут от порта до Хамидаса, королевской столицы. Оккупация маршрута позволит нам помешать врагу донести новости о происходящем в Нупите, а также отрежет рабовладельцам путь к отступлению на суше. Джоск, милорд приказал тебе следовать за Юрием и остальными, поддержи их.
— Понял, — одновременно сказали Юрий и Джоск.
— Милорд, вы хотите ещё что-нибудь приказать? — спросил Поттерфэнг, повернувшись к Лористу, сидящему в углу.
Лорист встал из кресла и сказал:
— Поттерфэнг, ты крайне подробно описал свой план атаки, у меня нет к нему замечаний. Однако я должен напомнить тебе о двух вещах. Во-первых, мы здесь для того, чтобы спасти наших людей и отомстить за смерти погибших, но мы тут не ради самоубийственного задания. Хоть войска дома и невероятно сильны, от этого не будет толку, если мы будем беспечны.
— Рабовладельцы королевства очень богаты, так что они несомненно наняли много мастеров клинка. Согласно словам пленных, в одном Нупите почти 20 мастеров клинка. Вот почему нам всем нужно действовать крайне осторожно. Сохраняйте формацию, чтобы избежать ненужных потерь. Пусть подразделения баллист на колёсах и мастер клинка Энгелич вместе со мной разберутся с вражескими мастерами клинка.
— Во-вторых, у Ханаябарты больше 400 тысяч рабов. Эти рабы будут нашим основным источником помощи. Обязательно расскажите им, что мы тут для того, чтобы освободить их, и они вернут себе свободу, как только рабовладельцы будут побеждены. Мы должны хорошо с ними обращаться. Они поведут нас за собой.
— Хорошо, если вопросов больше нет, возвращайтесь и готовьтесь к бою. Флот скоро отправится к архипелагу. Помните главную причину нашей атаки на королевство: те, кто подняли руку на Нортонов, будут убиты!
Все рыцари встали и отдали честь как один, стуча правыми кулаками о левую грудь, скандируя:
— Те, кто подняли руку на Нортонов, будут убиты!
На бескрайних просторах моря раздался горн, и один корабль за другим подняли паруса, направляясь на юго-запад.
